Our Alice－ぼくらのアリス－

証言八十三

「これは、彼女の世界なのです」 ２

　気が付くと、森の中だった。

　地面にはひとつの線がつづいていた。その線はどうやら白く塗られたレンガを埋めて上だけを見せ、ひとつに繋げているものだった。

　木々の葉は赤や黄や茶などに色を変えていた。すっかりはげてしまった木もある。

　今度はここに戻って来たのか。

　ということはこの先に二股道があって、白ウサギの家か、公爵邸に行くしかない。どちらかに行く道しか、ここにはないのだ。

　だったら、公爵邸に行くしか道はない。

　アリスは駆け出した。全力で走った。

　公爵邸を頭に思い描いていたからなのか、ほどなくして公爵邸の玄関が見えてきた。しかし扉は開いていた。アリスのこころに不安がどっと押し寄せた。そのまま扉へ駆けた。

　アリスはことばを失くした。

　ソファーの近くで青虫が床に倒れていた。

　公爵夫人はソファーにもたれかかり、目を閉じていた。

　チェシャ・ネコは、窓際に寄りかかって、頭が俯いていて見えなかった。

　彼らにいえることは、服のどこかしらに大量の血が付着しており、生気がなく、生きているとは到底思えないということだった。

　そして荒れた部屋の真ん中に、当然のように彼女がいた。狂気の滲んだ口元を携えて、顔を上げ、アリスに振り返った。

「待っておったぞ」

　アリスは凍り付き、そして思い至る。

　あのとき自分が白ウサギの家でハートの女王に対峙したときには、すでに彼らはこんなふうに殺されたあとだった、ということだったのか。折角戻ってきたというのに、これでは……。

　ふと左の目端になにかが映った。向けば、悔しさを堪えたグリフォンがそこにいた。

「どうしてここに……っ」

　アリスは思わずグリフォンに訊いた。ハートの女王が下品な笑い声を立てた。

「そやつは妾の下僕でな。妾の言うことならなんでも聞くのだ。無論、ここへ連れて行くよう妾が命令したのだ。なんと便利なやつよ。そやつがそれまでなにをしてきたかは問題ではない。妾の下僕である時点で貴様の敵であることに変わりはなかろう？　きひゃひゃひゃっ！」

「そんな……。じゃあ、どうしていままで……」

「そのようなこと、貴様がアリスであるからに決まっておろう？　それ以外の理由があってはならぬ。アリスという名は、妾たちの気持ちを歪める麻薬のようだな。なんと忌々しい。感謝せよ、グリフォン。その理由を、いまから妾が消してやろうぞ」

　グリフォンは必死そうな顔を上げ、哀願するようにハートの女王を見た。

「なんぞ？　その顔は。妾が知らぬとでも思うたか？　まっこと、貴様は移動手段以外の役に立たぬなぁ。妾に背く者は、どのような者でも許さぬ。黙って見ておれぇ！　鈍獣めがぁぁぁぁぁああああああっっっ！！！！」

　アリスとグリフォンは、彼女の雰囲気に圧されたように一歩下がった。

　アリスの恐怖心は最大に膨れ上がっていた。いままで経験してきた死が、死へのおそれがアリスのこころに積まれ、ハートの女王への恐怖へと変化した。決して減らない経験の記憶が、アリスを苦しめる。

　どうしていま自分はここにいる？

　どうして彼女がここにいる？

　どうして自分は殺されなければならない？

　どうして彼女は自分を殺す？

　どうして自分はアリスなんだ？

「逃げられぬぞ。貴様は永遠に殺されるのだ。妾が断じてそれを実行する！」

　ハートの女王は高らかに前口上を語り、極上の笑みを浮かべた。手に持った刃物の柄を固く握り締める。

「覚悟す――」

「だめだ」

　ハートの女王のことばを、きっぱりと誰かが断った。

「だめだ。アリスを殺してはいけない」

　白いマントをひらめかせ、黒い服のセリクサが、いつのまにかアリスとハートの女王の間に立っていた。ハートの女王の動きを制すように、彼女に向けて手を伸ばしていた。

　アリスは驚かなかったが、ハートの女王は動きを止め、グリフォンは目を見開いていた。グリフォンはわかっていたが、ハートの女王もセリクサが見えるのだ。アリスは天の助けだと思った。

「もう終わらせるべきだ。君がアリスを殺しても、無駄なこと。ハートの王が戻ったいま、アリスを殺しても君の呪縛が解かれることはない。君が望んだ相手は、どれほど時間を費やしても、どんな手段を講じても手に入らない。彼は君に振り向かない。呪縛は君が君自身にかけたもの。君はもう、本来の君に戻らなければならない」

　セリクサは切実に、しかし断じるようにハートの女王に話しかけた。

「黙れっ！　このアリスもどきめっ！　妾にはわかるぞ。貴様は妾が殺してきたアリスの亡霊の集合体に過ぎぬ！　勝手に役を作りおって、そのような愚行、妾が許すはずもなかろうがっ！！　妾の世界を乱す存在は許さん。貴様もろともアリスの首を刎ねてくれるわぁぁあっっ！！！」

　ハートの女王の脅しにも屈せず、セリクサは悲しそうにことばを返した。

「確かにぼくはアリスの亡霊だ。同時に、アリスと、昔の君の亡霊でもあるんだよ。ぼくはそれを返しに来たんだ。最初から、それしか方法はなかった」

「だまれだまれだまれだまれだまれだまれぇっ！！　妾に妾以外の昔などありはしないっ！　妾はハートの女王だ！　それ以外の何者でもないっ！！　妾に戻れる過去などない！！」

「じゃあ、なにをそんなに怯えているの？」

　ハートの女王はぐっと息を呑んだ。そしておそるおそる自身の顔に触れた。

「妾が怯えている？」

　ハートの女王は、歪んだ。

「妾が怯えている？　妾が……この妾が……っ」

　彼女の手が端から見ても動揺していた。

　セリクサがハートの女王に近付いていく。彼女は心底怯えた顔でセリクサを見ていた。

「来るな……来るな……来るな……来るな……っ」

　とうとうセリクサがハートの女王の前に立ち、疲れたようにすら見える微笑みを見せた。

「いま、昔の君を返すよ」

　セリクサはふとアリスに振り返った。

「アリス。さよならだ」

　セリクサは包み込むように、ハートの女王を抱き締めた。

　空気が弾け、アリスは咄嗟に目を閉じた。あまりの風圧に、横にまとめた髪は踊り、体のすべてを押されている気がした。

　風が止む。目を開けて、見た。

　死体はなくなっていた。血痕も消え、セリクサもいなかった。先ほどまで刃物を握り、憎しみにこころを歪ませていた女の姿はどこにもなかった。

　その代わり部屋の真ん中には、見たことのない少女が横たわっていた。オレンジがかった金髪に、灰色のワンピース。その上から白いエプロンドレスを着ており、歳は、アリスとさして変わらないように感じた。

「アリスっ」

　グリフォンが驚きのあまり声が出なかったのか、絞り出すように呟いた。アリスは一瞬自分のことを言われたのかと思ったが、グリフォンが自分をアリスと呼ぶことは絶対にないと思い直した。

　アリスとグリフォンは、少女に駆け寄った。グリフォンが少女を起こした。

「まさか、本当に……？」

　グリフォンはまだ信じられないようだ。

「この子が……あなたの捜していたアリスなのね」

　アリスは少女の頬に触れて、ふと呟いた。グリフォンは頷いた。

「でもまさか……」

　彼はそこで口をつぐんだ。信じられないのはもっともだ。アリスだって同じなのだ。

　まさかハートの女王が。

　ハートの女王がこれ以上アリスを殺すことを止めるために、その原因を知っているであろうと捜していた最初のアリスが、ハートの女王だったのだ。

　いや、この言い方では語弊になるだろう。

　彼女はハートの女王になっていたのだ。

　少女がゆっくりと目を開けた。青い、海のような瞳だった。

「あ……」

　少女は、グリフォンを見、それからアリスを見た。

「あなたが、最初のアリスだったのね」

　アリスは下がっていく気分を抱えながら、確認するように少女に訊ねた。

「はい。私は……アリスです。あなたも、アリス、なんですね」

　最初のアリスも複雑そうにこたえた。アリスは、自分が空っぽに戻ったように感じた。

「私……私は、何度もあなたを、殺そうとした……。いま思うと、なんておそろしいことをしようとしていたのか……っ。それに、ああ、償っても償いきれないほどに、沢山のアリスを殺めてきてしまった……。私……どうしたら……。それにハートの王まで……っ」

　最初のアリスは、両の手を握り、泣くのを堪えていた。まあ、実際は何度も殺されているのだが。

　そんな彼女をよそに、アリスは訊きたいことがあった。

「あなたは、どうしてそんなにハートの王を嫌うの？　彼が戻ってきてはいけなかったの？」

「彼は、この世界の主なのです。この世界で彼の叶わない願いなどありません。だから私は、ハートの女王になってしまった……。彼の口車に乗せられて、前のハートの女王を追い出してしまった……。そ、そうです……っ！　帽子屋は、帽子屋はどうしていますかっ」

　最初のアリスは、勢い余ってアリスの腕にしがみついた。アリスはなだめるように言う。

「帽子屋なら、森のどこかでレストランをやってるわ。時々吐血しながら、楽しくやってるみたいだけど」

「吐血……？」

　最初のアリスの顔色がにわかに悪くなる。

「血を吐いてるってことですか？　そんな、彼の体はそんなに悪いのですかっ？」

「え？　ええ、三月ウサギが来てから血を吐きはじめたって聞いた……けど」

　アリスはあることに気付き、急いで訊いた。

「ねぇ、さっきの、追い出したのはハートの女王だけじゃないはずよね？　ハートの王のことじゃないの。そうじゃなくて、あの、もうひとり、三月ウサギも追い出したでしょう？」

　そういうと最初のアリスはきょとんとして、首を傾げた。

「どなた、ですか？」

「三月ウサギよ。前のハートの女王の娘の」

　見るとグリフォンもわからないらしく、眉を寄せて、最初のアリスと顔を見合わせた。

「俺もそんなやつは知らないぞ」

「そんなはずないわ。だって、彼女が言っていたんだもの。帽子屋も、言ってた……」

　落ち着け。

　グリフォンも最初のアリスも、三月ウサギを知らないとたったいまはっきり言ったじゃないか。

　じゃあ、彼女はいったい？

　まさか、まさか。

　アリスは背筋があわ立ち、二の腕を掴んだ。

「危ない……。帽子屋が危ない、かもしれない」

　アリスは立ち上がり、ふたりに訴えた。

「帽子屋が危ない」

「どういうことだ」

　すぐさま問い返したグリフォンだが、最初のアリスは立ち上がった。「行きます」

　アリスはその真剣な眼差しを受け止めて、同意の頷きを返した。