剥製屋事件簿その八＜人殺しは見ればわかる＞

幽霊のアドバイス

工房に戻ると、ドアに紙切れが挟んであった。

見れば宅急便の不在票だ。

「うわー、タイミング悪すぎ」

配達の人に悪いことをしたと、思う。

県道に車を停め、山道を下り、吊り橋を渡って……往復十五分はかかる。

只でさえ面倒な配達先なのに、不在だなんて、うんざりしてるだろうと。

再配達にならぬよう、平日の午前中は家に居ると伝えてあったこともあり、

なんだか約束を破ったようで申し訳ない。

「済みません、隣組の急な集まりがあって。もう、ずっと居ますから、何時でも、」

シロにチョコレートを与えてから、

担当者の携帯電話に電話をかける。

配達員は＜須永＞と書いてあった。

「了解しました。三十分程で、お伺いできると思います」

聞き覚えのある声だ。

あ、

あの人だ。

カラスとシロクマを配達してくれた……

＜イノシシ男＞事件でテレビに出てた人に、違いない。

有名人に会うような気分で。

ソワソワと、工房の中と外をシロと一緒に出たり入ったりして待った。

須永は、駆け足で山道を下りてきた。

「済みません、」

聖は吊り橋を渡る。少しでも時間を取らせたくない。

須永は＜冷凍＞の文字の入った、小ぶりの箱を携えている。

中身は、先週注文が入ったハリネズミだと、見当は付いている。

聖は改めて須永の横顔を盗み見る。

やや面長の輪郭に一重の目

鼻も口も特徴がない。

あまり印象に残らないありふれた顔つきだ。

しかし、その声は違う。

声優並みの、よく通る、いい声だ

「申しわけないです。例の、＜イノシシ男＞のことでね、近くだから色々とね……」

何か話してくれないかと期待して喋ってみる。

あれ、通報したの、僕なんです、とか。

でも、

須永は接客顔を崩さない。

「そうですか」

と短く答え、聖に寄り添うシロの頭に軽くタッチして

さっさと行ってしまった。

少々残念だが、仕方ない。

須永は、偶然自分が関わった事件についてペラペラ喋るような、下世話な男で無かっただけのことだ。

関心は、すぐに、胸に抱えた冷たい箱に移る。

シロが臭いを嗅いでいる。

「ハリネズミだよ。お前、見た事ないだろう」

近頃ペットショップで売られてるのは知ってたが、剥製依頼は初めてだった。

「ちょーかわいい。針は案外楽かも。折れてるのを整えたらいいだけじゃん。問題は肉が薄い、ちっちゃい顔だね」

作業室でハリネズミを取り出すと、聞き慣れた＜声＞がまず、聞こえる。

数秒遅れて、声の主が姿を現す。

オレンジ色のジャージが、ふわっと浮かび、

頬がふっくらして、顎の細い、白い横顔が、すぐそばに在る。

浦上昴が、出てきた。

双子の兄に殺された事も、自分が死者だとも知らなくて、

初めから、幽霊状態で工房に来た。（剥製屋事件簿その七初登場）

生きていないと、自覚し、成仏したかと思われたが、

時々作業室に現れる。

「マスターは、きっと、普通に内蔵取り出す為に腹にだけメスを入れるつもりだ。だけどさ、今回のハリネズミに限っては、頭と手足切断しちゃった方が、後の作業が絶対楽。仕上がりもクール」

美少年の幽霊は熱っぽく語る。

彼は生前、剥製にするためだけに子猫を何匹も殺した。

剥製への執着が、此処に留まらせているのかも、

と、聖は解釈している。

「うるさい、それに、マスターと呼ぶな」

と、言い慣れた答えをする。

しかし、昴のアドバイスは無視できない。

この数ヶ月で、剥製作りの工程を理解していたし、

剥製への＜愛＞が凄まじい。（執念というべきか）

昴が仕事に口出しすると、なんでだか、シロが、返事のように短く吠える。

それにも、意味がある気がする。

「確かにな、とげとげの背中と、他の華奢なパーツは別モンだよな」

と、幽霊の言葉に従い、ほそい尻尾を切断した。

「あ、マスター」

と昴が妙な声を出した。

「ん？　切って、いいんだろ？」

「ハリネズミじゃなくて……マスター、ポケットに何入れてんの？　すっげー感じ悪いんだけど」

と言う。

「ポケット？」

白衣のポケットを弄れば、アーモンドキャラメルの箱が指先に触れる。

「これか？　これが感じ悪いのか？」

昴は汚物を見るように眉をひそめ、口に手を当てる。

「それ、人間の血が付いてるよ。綺麗な血じゃ無い。汚い死体の血だよ」

　思いがけない言葉に、キャラメルの箱を見直せば

　さび色の汚れがあった。

「怪奇小説の世界だね」

マユは、首切り紀一朗の話に目を輝かせた。

時折朧気になる姿も、今夜はくっきりしている。

聖が今朝、隣組の会合で仕入れた情報に、

好奇心が一層刺激されたようだ。

「セイのお父さんが赤い橋まで行くのを禁じたのは、キイチロウの狂った姿を見せたくなかったからだね。……、＜イノシシ男＞のように、全裸で猪の頭を被って自殺してたんだよね、もしかしたら、猪の首を斬るときにも、その姿だったかも」

吉村紀一朗と、＜イノシシ男＞は無関係では無いと、熱く語る。

では、どう関係しているのか？

聖は今のところ、全く分からない。

マユの推理を聞きたい。

だが、取り急ぎ謎を解いて欲しいのは、別のコトだ。

ポケットの中で握りしめている、アーモンドキャラメルだ。

「セイが、バスの中で拾ったのが、コレかも知れないの？」

殺された佐々木ミキが所持していたモノが、

なぜ、今工房にあるのか？

「隣組の会合場所で、シロは誰かにコレを貰ったってことよね？」

マユの大きな目は瞬きも忘れ、ディスプレイの前に置いたアーモンドキャラメルの箱を見ている。

「犯人特定に繋がる重要な証拠物かもしれないのね？　警察に知らせた方がいいよ。バスで被害者を見た事もね、自分から話した方が良くない？……猟奇殺人事件なんだよ。本当に被害者の血だったら、持ってるの、マズいよ」

マユの指摘は尤もだ。

でも、少々厄介な問題があった。

キャラメルの箱をスライドさせて、マユに中身を見せる。

「二粒、だよね。なんで？　さっき、残り三粒なのも同じって、言ってなかった？」

「うん。間違いなく三粒だったんだけど、……宅急便待ってる時に、何気なく、ポケットに手が……証拠物かもって、頭に無かったから」

「まさか、食べちゃったの？」

マユの目が、まん丸だ。

驚き、呆れてる。

「喰っちゃった」

アーモンドキャラメルは懐かしい味がした。

初めて口にしたのではないが、

最後にいつ食べたか覚えてもいない。

箱入りのキャラメルなんて、大人の男は買わない。

「食べちゃったものは、仕方ないね。その事も正直に話さないとね。なるべく早く警察に電話した方が、いいよね」

聖は、警察になんと話せばいいか、頭の中でシュミレーションしてみる。

「俺、怪しいヤツと思われるかも」

「多分。……あ、そうだ、幼なじみの刑事さんに、相談したら、いいんじゃない？」

結月薫に連絡を取るべきだと、

マユは言った。