剥製屋事件簿その八＜人殺しは見ればわかる＞

マユの心配

赤い橋を渡った事がある。

一度だけ

父の戒めを破ったのだ。

「どうしてかな。親父は口うるさく無かった。メチャ自由にさせてくれてたよ。宿題しろとか言われた事無いし。そんな親父が絶対駄目と何度も言ってたのに、俺はなんで、」

思い出せない。

「何故赤い橋を渡ったのか、そして、橋を渡って何処に行ったとか、その先のことも記憶にない？」

重要な事のようにマユに聞かれて、

聖は遠い記憶を辿る。

「あ、なんか、すっごく、叱られたのを思い出した。頬をピンタされた」

　一度だけ

父に頬をぶたれた記憶。

　それは赤い橋を渡った日の事だと

　記憶が繋がった。

　隣には結月薫がいた。

カオルは「駐在さん」だった父親に頬をぶたれ、尻も叩かれていた。

「間違いない。後にも先にも父に叩かれたのは、あの時だけだ。俺はカオルと赤い橋を渡って、それからナンカやらかしたに違いない」

何をして、二人の父をあんなに怒らせたのか？　まるで思い出せない。

「思い出せないのも重要な事実よ」

マユはつかみ所の無い話に、満足そうだ。

「そうなの？」

「記憶に残るような、何事も無かったのよ」

「えっ？……どういう事かな」

「赤い橋まで行って、一回渡ってみて、直ぐに引き返したの。親の言いつけを守って橋の向こうへは行かなかった。それだけ。何も悪いことはしなかった」

「じゃあ橋まで行った、それだけの理由で、叩かれたのか？……でも何でバレた？　ここの吊り橋の下でぶたれたんだよ」

「手に赤いペンキが付いてたから、バレたのよ」

「あ、そっか。……でもさ」

罰が重すぎはしないか？

ただ橋まで行っただけだとしたら。

「とても危険だって事になるわ。赤い橋を渡るのが」

マユは、父が橋まで行くなといったのは、

橋より遠くへ行くなと言う意味では無い。

禁じたのは橋に近寄る事だと推理する。

「つまり、橋を渡って私有地に入ってはいけないと。……よっぽど危険な何かが橋の向こうにあったからよ」

「もしそうなら教えてくれるだろ？　多分、五年の夏休みだ、あれは。説明すればわかる年だよ」

聖の反論にマユは微笑む。

「十七年前ね」

「うん」

「所有者が亡くなったのは十五年前だったわね。じゃあ、その夏休みには、橋の向こうに、居たんじゃ無いの？」

「そう……かも」

「とっても恐ろしい人だったとか」

「……侵入者にライフルで威嚇するとか？　それなら尚更話して聞かせるよ」

「どんな風に怖い人か、子供には話せなかったとしたら？　」

「なに、それ……、」

「たとえばね、全裸で切断したイノシシの頭かぶって、人を襲うとか？」

「イノシシ男？」

聖は、マユがここで＜イノシシ男＞を持ち出すのは強引すぎると思う。

「それでも言うだろ？　＜イノシシ男＞が居るから行くなって」

「五年生の男子がね、＜イノシシ男＞が出るって聞いたら、怖がって行かないと思う？」

マユの眼が大きい。

推理が始まったのなら、話の腰を折りたくない。

自分が子供の頃、一回赤い橋を渡ったことが、

今度の事件に関係がある筈が無いと思うが。

「一人では絶対行かない」

「集団なら、どう？」

「……面白がって、見に行くかも知れない」

現実に＜イノシシ男＞を見に野次馬が集まっている。

マユは、子供に話せば見に行くに違いないから

＜怖い人＞の存在を隠していたのではないのかと

推理するのだ。

「ただ危険な怖い人じゃなくて、何か異様な人だった。とても子供に見せられないような。話せば、好奇心を刺激するだけ。……赤い橋まで行くなと言うしか無い」

　聖はだんだんと、マユの推理が当たってるような気がしてくる。

「カオルさんと二人だけで橋まで行ったの？」

「うん。……あ」

思い出した。

橋の上に、同い年くらいのが三人、居たんじゃなかったか？

「カオルさんの他にもいたんだ。　同級生？」

「いや、違う。知らないヤツだ」

ぼんやりと当時の記憶が蘇る。

「カオルは、時々遊びに来た。あいつの家からは川伝いに来るのが近道なんだ」

駐在所は川下の集落にあった。

距離にして三キロ。元気な男子には遠い道のりでは無い。

「普段はこの下で泳いだり、家の中で遊んだりするんだけど、あの日は、あいつが、どんどん川を上って行くから、何となく付いていったんだ」

浅瀬の岩を踏みながらいった。

「そっか。セイはなんとなく付いていったのね。ねえ、川の地図が見たい」

マユが言う。

聖はマップ画面にして拡大図を見せる。

「川はこの上で蛇行してるのね」

「そう。橋まで直線で四キロちょっと。だけど、見えるのは二十メートル手前だな」

「橋が見えたから戻ろうって、セイは言わなかったの？」

「橋と一緒に上にいる三人が見えて、それで、俺たちにケンカ売ってきたような気がする」

真夏の太陽はまだ高い位置にあった。

彼らの顔は陰になり、見ていない。

「あほ、ぼけ、とかさ、叫んでたんだよ。ふざけて。良くある事だろ。同じ奴らかどうか解らないけど、ここまで知らない連中が遊びに来てた事もあった。アイツラも出会ったらアホとかボケナスとか叫んでたな。挨拶みたいなもんだろ」

「橋の上には三人いたのね。からかわれて、次にセイとカオルさんは、どうしたのかしら？」

「カオルが斜面を登って行ったのかな。俺は、付いていった」

「どっちの斜面？　立ち入り禁止のロープが張ってる方？」

聖は地図で確認する。

「此処から北西に川を上って行って、左側だった気がする。右は上れなかったんじゃないかな」

橋が映ったニュース画像で確認する。

橋の右側は広範囲、コンクリートで固められていた。

「赤い橋を渡ってしか川の右側へ行けないように、したみたいね」

地図画像に戻す。

「まわりは深い谷と深い森だ。ここと似たような感じかな」

工房から川まで、丸太で造った階段が二カ所ある。

ソレが無ければ、簡単に河原へ降りられない。

シロも、その階段を使っている。

「橋の向こうの森に建物があるね。川から遠い森の中だね」

「ホントだ。元の所有者が住んでた家なのかな」

「この家から一番近いのは東側の小さな建物。その次が……此処だね」

「小さな建物は、給水塔だよ。ここの水道水は、この給水塔から貰ってる。上流の綺麗な水を濾過してるんだ」

「じゃあ、一番近い家は、此処だよね。お隣さんなんだ」

　確かに地図上はそうなる。

「でもさ、地続きだけど、人が通れる道は無いんだよ。古い森で、全く整備されてないんだ。シロでも、森の奥へは行きたがらない」

　＜だって、あっちはイノシシの森だから＞

その言葉を口には出さなかった。

工房の西からイノシシはやってくる。

住処が

そっちにあるからだ。

イノシシの森と

＜イノシシ男＞出没地点が近い。

それがどうした？

でも、マユは重要視しそうだ。

「セイ、三人の知らない男子は、カオルさんを橋の上で待ってたの？」

と、聞かれても、聖はすぐに答えられない。

覚えていないのだ。

橋の上で、三人とケンカした覚えは無い。

なんとなくカオルに付いていって、橋を渡り……。

「赤いペンキが手について嫌だったのは思い出したんだよね。その時、橋の上にはカオルさんもいたの？」

「わからない」

赤い橋から下を見て、その高さに足がすくんだ覚えがある。

怖くて柵を掴んで固まってたような……。

「橋の上に立ってから親父に叱られるまで、何があったのか全く思い出せないよ」

がっかりさせても仕方ない。

今回の事件と、あの夏休みの一日と

なんら接点はないのだから。

「そう、なんだ」

マユは立ち上がり優雅な足運びで、剥製棚の前をいったりきたりする。

「謎だらけね、ほんと全然わかんないよ」

と嬉しそうだ

「まだ、情報が少ないから。だんだん事実がわかっていくよ、きっと。まだ被害者の頭も見つかって無いんだから」

セイもパソコンの前の椅子から腰を上げ、

つったって、マユを眺める。

「明日の夜には、新しい情報が出ているよ、きっと」

だから、明日も来て欲しい。

「そうね、セイが、とても心配だから、明日も来るかも」

と、マユは顔を見上げて言うのだ。

距離が近すぎる。

頬に触れてしまいそう。

肩を抱いてしまいそう。

これはマズいと、半歩後ずさる。

「どうして俺の事心配してくれるの？　被害者と偶然バスで一緒になっただけなんだけど」

心配されて嬉しい。

しかし、喜んでいいのか？　心配される理由はないぞと理性が働いた。

「被害者の二人連れと同じバスに乗ってた剥製屋。それは巷で心霊剥製屋と噂されている人物。……何より、事件現場の近くに住んでいる」

マユは真顔で、言いにくそうに、ぽつりぽつりとかたる。

「捜査対象になりそうじゃない？」

「あ、ホントだ。……ハハ、全然、考えてもみなかった、」

思いがけないマユの言葉に、笑ってしまった。

「そっか、剥製屋ならイノシシの頭の細工出来るし、それに鉈で首を切断した後にイノシシの歯形を付けるのも……色々方法を知ってるもんな」

　片手にいつも手袋してる変人。

　母親の愛情を知らずに育ったので人格形成にリスクあり。

　「俺って、怪しいじゃん。プロファイリングだっけ、推定される犯人像にばっちりかも」

「なんで喜んでるワケ？」

マユが呆れてる。

「別に喜んでないけど、」

ちょっと面白いだけ、と言いかけたとき、スマホにメールの着信音。

「読めば。こんな時間に……きっと大事なメールよ」

時計を見れば、十一時を過ぎていた。

「自治会のお知らせメールだ」

「……何て？」

「近隣で発生した殺人事件について、だって」

「新しい情報？」

「いや。緊急集会だって。……明日の朝九時、ってホントに急な話じゃん」

「何かあったのよ。自治体が住民を招集するなんて、よっぽどの緊急事態ね。夜に緊急メールでしょ。しかも明日、月曜じゃない」

マユの反応が、大きすぎて聖は戸惑う。

「そんな大げさな集会じゃないんだ。隣組の集まりだから。」

「……隣組？」

「うん。全部で八軒のね。みんな暇だから、何曜日でも関係ないし」

「お年寄りが多いのかしら？」

「うん。ただ集まって喋りたいだけかも」

きっとそうだと聖は思っている。

「ねえ、赤い橋に行って何故叱られたのか、それはわかるかも」

「……なんで？」

明日が楽しみだと、

最後に微笑んでマユは消えた。