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客人

「変わった子犬ですね、敬子様」

　敬子が拾った妖犬の子犬を見た空が言った。

　これから、宮殿に乗り込むにあたって色々と準備が必要になる。

　宮殿へ行っている間、子犬の世話を空と海に頼もうと思い、敬子は叔母の家を訪れていた。

「私が宮殿へ行っている間、この子をお願いできない？　妖犬の子犬なのだけれど、怪我をしていてまだ歩けないの……人に危害を加えることはない妖よ」

　過去に妖に襲われたこともある彼女達だ、世話を拒否されても仕方がないことだった。

「敬子様が拾われたのですか？」

「うん、今にも死にそうだったから……」

「人を襲うことは、ないのですね」

「小型の家畜を食べるけれど、人は食べないって豪也さんが言っていたわ。大人しいし、私も噛まれたことは無いの」

　白い子犬は、今も大人しく敬子に抱かれている。

　時折、小さな桃色の舌で敬子の手をペロペロ舐めた。それを見た空の顔が緩む。

「可愛い……普通の犬と変わらないですね。抱いてもいいですか？」

「勿論」

　敬子は、そっと子犬を空に渡した。子犬は大人しくされるがままになっている。

「あ、敬子様！　姉さんも……それは何ですか？」

　おそらく仕事中だったであろう、海も傍にやって来た。

　空の腕の中にいる白いふわふわした塊に目を向ける。

「子犬よ、妖犬の」

　空が穏やかな笑顔で答えた。空は子犬のことを受け入れてくれたみたいだった。

　しかし、海は妖と聞いて戸惑いの表情を浮かべている。

「大丈夫、人は襲わない妖なんですって。ほら、こんなに小さくて可愛らしいのよ」

　空はそう言うと、腕の中の子犬を空に見せた。子犬は顔を上げて黒い瞳で海を見上げている。

「……可愛い。それに大人しくてお利口なのね……あら、怪我をしているのかしら」

　海が子犬の包帯に目を留めた。

「そうなの、治ってきてはいるのだけれど。加世さんに診せたいものの、家に麗華がいるから中々妖のことを言い出せなくて……」

　麗華は、妖全般に良い感情を持っていない。

　駆除しろなどと言われたら、たまったものではなかった。

「麗華様は巫女様ですからね……」

　空と海の二人も苦笑いを浮かべた。敬子と同じことを頭に思い描いたのかもしれない。

「分かりました。加世さんに言って、許可を貰えたら私達で面倒を見ます」

　海も子犬を預かることに異論はない様子である。

　敬子は、ほっと胸を撫で下ろした。

「麗華様には分からないように、隠れてお世話をします。見つかったら、普通の子犬だと言っておきましょう……加世さんも協力してくれるでしょう」

「面倒かけてごめんね、今度薬草摘みを手伝うわ」

「いいえ！　敬子様は私達の命の恩人ですから、これくらいどうということはありません」

　姉妹は、勢い良く申し出を断った。

　敬子には雑草摘みの前科があるので、遠回しに拒否されたのかもしれない。

※

　豪也に協力してくれるという退治屋達の第一陣が、彩夏にやって来た。三人組の男達だ。

「よく来てくれた、久しぶりだな」

　大叔母の家で、豪也が彼等を出迎える。

　香葉と敬子、加世達も一緒だ。

「よう、豪也！　お前、弟子取ったんだってな。そっちの可愛らしいお嬢ちゃんか？」

　この退治屋は豪也と同じ年頃に見えるが、彼とは違って快活な性格のようだ。

　麗華の方を指差してにやにや笑いを浮かべている。

　彼の後ろには青年と少年が控えていた。

　麗華は可愛いと言われてはにかんだ顔をしているが、敬子は不機嫌な気持ちを表情に出さない様に顔を逸らしていた。

「違うだろ次郎、退治屋がそんなお綺麗な肌をしているかよ。どう見てもこっちだ」

　敬子と同じ年頃の少年が、海を指差す。

　遠回しに肌が綺麗ではないと言われた海の顔は、傍目にも分かる程引きつっていた。

「ちがうよ嵐。こちらのお嬢さんだろう、彼女のほうが思慮深く落ち着いて見えるよ」

　青年の言葉を聞いた空が、瞬きしながら頬を染める。

「豪也、覚えているとは思うが弟子の真と嵐だ。二人とも大きくなっただろう」

　次郎と呼ばれた男は、二人の弟子の頭に手を置いて得意げに言った。

　三人とも豪也の知り合いのようだ。

「……俺の弟子の敬子だ」

　そんな空気の中で、豪也がぶっきらぼうに敬子を紹介した。

　次郎達は驚いた様に顔を見合わせる。

　敬子は、いたたまれない気持ちになった。

　この三人は敬子を退治屋だとは思ってくれていなかったのだ。

「敬子です」

　挨拶が多少素っ気なくなってしまったのは、仕方のないことである。

　敬子の視界の端では、その様子を見た香葉が必死に笑いを堪えていた。