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8. 春に向かって

「私……竹宮くんのことが好き」

　放課後の中庭にて。

　葉月さんが、はるくんに告白をしている。

　私まで心臓がばくばくしてきた。彼はどうするんだろう。

　ようやく彼が口を開いた。

「……ごめん」

「……」

「僕には、大事な人がいるんだ。今はお互い受験に集中しようって言ってて」

「……そう」

　私のことを話すはるくん。

　張りつめていた胸の奥が、少しずつほどけていくのを感じた。

「僕は……彼女の夢も応援したい。こう思えるのはその子だけなんだ」

「……素敵なことね」

「ありがとう」

　私の夢のことまで――。

　それを、誰かの前でこんなふうに言われるなんて思っていなかった。

「受験が終わったら、今度こそ離したくない。だから今は頑張ろうって決めた。だから……葉月さんの期待には応えられない」

「うん……わかった」

　葉月さんは寂しそうな表情で、中庭を去った。

　秋の風が切ない雰囲気を運んでくる。

　――今度こそ離したくない。

　その言葉で私の涙腺はおかしくなりそうだった。

　私だって、はるくんと離れたくない。そのために今は頑張らないといけない時期。

　だけど、ほんの少しでいいから……はるくんに触れたい。

　今、出ていけば彼は何を言ってくれるだろう。もう気持ちが溢れそうになっている。

　手を伸ばしたくて……けれど、できなかった。

　これは、彼と一緒に決めたことだから。

　辛くても、受験を乗り越えるって。

　私はそっとその場から離れた。

　涙がこぼれそうになるのを必死でおさえて、校門を出て行った。

　秋の匂いが鼻をくすぐって、彼を思い出しそうになったけど、しっかり前を向いて歩き出した。

　※※※

　あれから私は猛勉強して、どうにか第一志望の大学の芸術学部に合格できた。

　はるくんは国公立大学を受験するため、もう少し頑張っている。

　卒業式が終わってから、高梨くんに声をかけられた。

「梅野さんって……竹宮と付き合ってるの？」

「……うん。けれど、彼の受験が終わるまで待ってるの」

「そっか」

　高梨くんは息をついて話してくれた。

「竹宮が、受験終わったら自分が梅野さんのところに行くって……言ってたからさ」

「え……」

「たぶん、君を見て一生懸命頑張ってんだよ」

　そうだったんだ。

　知らないところで、彼も戦っていたんだ。

　私もはるくんに言われてから受験に集中できた。

　今度は彼のことを、応援しよう。

　その日、私ははるくんにメッセージを送った。

『受験、頑張ってね』

　すぐに返事が来る。

『ありがとう、頑張る』

　※※※

　それから日にちが経ったある日のこと。

　気づけば桜の蕾が膨らんできて、春の予感がしてくる。

　そう思っていると、机に置いたスマホが光っていた。

　はるくんからのメッセージだ。

『奈々ちゃん、合格した！』

　一言だけだけど、そこに込められた思いを私は知っている。

「はるくん……良かった……！」

　すぐに彼に返事を打つ。

『はるくん、おめでとう！』

　すると、電話がかかってきた。

「奈々ちゃん……」

「はるくん……」

　声を聞いただけで泣いちゃいそう。

　ずっとあなたと話したかったんだから……。

「おめでとう、はるくん」

「ありがとう。あのさ……今から会える？」

「うん……会いたい」

　私は支度をして玄関のドアを開ける。

　春の風が吹いて、新しい始まりが確かにそこにあった。