4/9

4. 彼の言葉

　あれから、劇の練習中にはるくんを目で追うことが増えてきた。稽古中に彼が呼び止めると、まず葉月さんがはるくんの近くにやって来る。

「ねぇ、竹宮くん。『あなたに……そばにいて欲しい』っていうのは？」

「……悪くないかも」

　単なるセリフなのに、まるではるくんにそう言ってるみたい。まさか葉月さんは彼のこと……。

「梅野さん、大丈夫？　ちょっと顔色悪いけど」

　高梨くんにじっと見られる。

　顔……近い。

「あ……どうしてかな」

「残りやっておくから……無理しないほうがいいよ」

「ごめん、ありがとう」

　私は高梨くんのお言葉に甘えて、先に帰ることにした。

　リュックを背負って下駄箱まで行くと、走ってくる足音が聞こえてくる。

「奈々ちゃん！」

「はるくん……？」

　わざわざ来てくれたんだ。

「ちょっと疲れてて、先に帰るね」

「……うん。大丈夫？」

　あんまり大丈夫じゃ、ないかな。

　けれど彼に言うのもどうかと思って、私は「大丈夫」と精一杯の笑顔を見せた。

　梅雨の空。雨が傘だけでなく私の心も叩くよう。

　あのぐらいで元気を無くしちゃだめだって思うのに、雨の音は容赦なく私を苦しくさせる。

「ただいま」

「おかえり、奈々美。早かったのね」

「うん」

　私は自分の部屋で大学の資料を眺める。

『芸術学部・デザイン学科』と書かれたページを見ながら、大学生になった自分を想像してみた。

　机に広げたスケッチブック。

　夜遅くまで灯るスタンドライト。

　課題に追われながらも、好きな色や形に没頭している私。

　――ちゃんと、そこに立てているだろうか。

　不安はある。

　でも、胸の奥で小さく灯るものも、確かにあった。

　描くことを、やめたくない……その気持ちだけは、はっきりしている。

　私はそっと資料を閉じ、深く息を吸った。

　さっきまでの微妙な気持ちから、徐々に解放される。

　まだ遠い未来だけど――きっと手が届きそうな気がした。

　※※※

　芸術学部でも国語・英語・数学は入試科目なので、私は学校の休み時間も教科書を広げていた。

　はるくんと葉月さんは、ますます距離が近づいたような気がする。それを見たくなくて、勉強に集中していた。

「梅野さん」

　高梨くんだ。今日はあまり誰かと喋ってなかったので、何となく安心した。

「熱心だね」

「うん……苦手なところ、なくしたくて」

「俺、英語苦手なんだけどさ。入試に英語のない大学ってないよな」

「……英語はこれからも必要だもんね」

「梅野さんはどこの学部？」

「芸術学部だよ」

「やっぱりそうなんだ」

　高梨くんとは他愛のない話をすることが多くなった。すぐ近くではるくんに見られていることには……気づかないぐらいに。

　その日の放課後のことだった。

「奈々ちゃん、今日部活終わってから話せる？」

　はるくんがいつになく真剣な表情だった。

「うん……校門のあたりで待ってる」

　胸騒ぎがしてくる。

　美術部にいる時も、鉛筆を持つ手が動かない。

　いけない……文化祭に向けた絵、考えないといけないのに。

　描いては消し、描いては消して……を繰り返していたら帰る時間になっちゃった。仕方ないので、片付けてから部屋を出る。

　校門前ではるくんを待っていると、すぐに彼が来てくれた。

「奈々ちゃん、お疲れ様」

「お疲れ様」

　どことなく気まずい雰囲気。

　すぐ隣にいるのに、遠く離れたように思えてしまう。そのぐらい、今の彼が何を考えているのかがわからない。

　少し歩いてから、はるくんが口を開いた。

「……僕たち、しばらく距離を置かない？」