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2-3.悪魔の囁き？

　窓から吹き込む風が、ペルフェの髪を揺らす。

　乾いた涙の痕に、新しい涙が流れた。

「人助けのために、聖職者になる。それは、誰でも思いつく方法だと思う」

　君は間違っちゃいない。とシキは、目を伏せる。

「でも、今のご時世、選択肢はいくらでもある。君は今になって、その答えに辿り着いた」

「……はい」

　目を強く瞑り、ペルフェは赤くなった鼻を押さえる。

「君は十分、神に尽くした。……まだ若いんだから、自分のため──大事な人のために生きなよ」

　五つしか年が離れていない娘に言うのもおかしいが、これはアネモスの言葉である。

　ペルフェの感情が収まるのを待って、シキは深く息を吸った。

「偉そうなこと、言ってごめんね」とおどける。

「い、いえ！　そんなことは……」

　ぶんぶんと首を振り、ペルフェは涙を拭った。

「……子供の頃は単純でした。人を救うなら修道女だって考えて、疑わなかったんですから」

　深呼吸のあと、静かに語りだす。

「シキさんの言う通り、この選択は間違ってはいない。でも、選択肢は他にもあった。それに気づいたとしても、あと戻りはできない。周りが許すはずがない。って思っていました」

「そんなこと、ないと思うよ」と、シキは笑う。

「カエルム修道院の人たちって皆、結構ゆるいから。君に『ご飯行っておいで』って送り出したり、クルーガーに憧れたりしてたでしょ？　君の決断だって、きっと受け入れてくれる」

「そう……かもしれませんね」

　ペルフェの表情が、少しだけ柔らかくなった。

「このやり取りって、聖職者の言う『悪魔の囁(ささや)き』ってやつだろうね。君に、修道女をやめるよう言っているんだから」

　神様、聞かなかったことにして。とシキは、天を仰いだ。

「もう一度言うけど、選択肢は君にある。『神が』とか『立場が』とか悩むことはない。数年後『あの時、こうしていれば』と後悔しないように。一瞬の葛藤(かっとう)を乗り越えれば、楽になるから」

「……本当に、あなたは不思議な方です」と、ペルフェは目を閉じた。

「心を見透かされている気分です。言ってほしい言葉をくれる」

　ありがとうございます。と頭を深く下げた。

「……偉そうに説教するのが、俺の悪い癖だ。……前に『聖人ぶるな』って、怒られたことがある。……悔しいけど、その通りなんだよなぁ」

　顔をしかめ、シキは後頭部に手を当てた。

「そろそろ、待合室に戻ろうか」と、腕時計を見る。

「そうですね。アルバが嫉妬しちゃうかも」

「あいつの邪眼は、もう勘弁だよ」

　椅子から立ち上がり、二人はカフェをあとにした。

※

　待合室では、アルバが待っていた。

　邪眼を向けることもなく「おかえり」と片手を挙げる。

「ごめん、待ってた？」

「いや、ちょうど終わったとこ。会計待ち」

　アルバが首を振ったと同時に、受付から名を呼ばれた。

「あ、私が行ってくるよ。待ってて」と、ペルフェは会計へ。

「……どうだった？」

　アルバは横目で、シキを見た。

「九割はうまくいったんじゃない。背中は押せたと思う」

　ベンチに座り、シキは「もし……」と呟く。

「ペルフェが修道女をやめて、外の世界に出たいって言ったら、お前はどうする？」

「もちろん、ついていくよ。あいつの『夢』って、サクスムだけでは収まらないと思うから」

　特に驚くこともなく、アルバは淡々と答えた。

「よく分かってるじゃん。流石は、未来の旦那」

「……うるさい」と、アルバは呟く。

　しかし、顔がニヤけている。

「お待たせ」と、ペルフェが戻った。

「ありがとう。……帰ろうか」

「うん」

　アルバの目を、ペルフェは真っ直ぐに見返す。

　何かが、彼女の中で変わった。纏(まと)う空気は澄み切っている。

　車椅子を押す背を見つめ、シキは微笑(ほほえ)んだ。

　もう熟年夫婦だな。と心中で呟きながら──。