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2-2.足枷

「え？」

　目を見開き、ペルフェは動きを止めた。

「な、なんで知ってるんですか！？」

　ボボボッと、みるみるうちに顔が赤くなる。

「だって、アルバを唆(そその)したの俺だもん」

　ニタニタと笑うシキの顔は、悪童そのもの。

「えっ！？」

「相談されたんだよ。アルバは君のことが好き。だけど立場上、難しいからどうしようって」

　テーブルを指で叩き、感慨深そうに目を細めた。

「告白したあとも、かえって君を混乱させてしまった。とアルバは悩んでいた。……実を言うと、俺も懸念していたんだ。君が立場に苦悩するだろうと。だけど、諦めろとも言えない」

　動揺しているのか、ペルフェは目を忙しなく泳がせた。

　逃すまいと、シキは身を乗り出す。

「結果的に両思いってわかったんだけど、君は葛藤(かっとう)している。……君の本心はどうなの？　それを聞かせてほしい」

「わ、私は──」

　視線を落とし、ペルフェは組んだ両手を握りしめた。

「誰も咎めない。……もちろん、ミウルギアも」

　最後の言葉はシキの声と、誰かの声が重なった。

　人気のないカフェの隅。窓辺に座るシキに、陽光が降り注ぐ。

　光を纏(まと)う男の背後に、ペルフェは微笑(ほほえ)む老人を見た気がした。

「……本当は、アルバの隣にいたいです」

　しばらく経って、小さな声が上がる。

「実家のご近所さんや知り合いも『ペルフェとアルバはお似合いだね』って冷やかすんです。……それが嬉しくて」

「あぁ、そんなこと言ってたね」

　シキは、港町の食堂でのやり取りを思い出した。

「それって、皆、気づいてるんだよ？」

　その言葉に、ペルフェはハッと顔を上げた。

「そうでしょうか」と、独り言が漏れる。

「君は気持ちを隠すのが上手だけど、アルバはあからさまだからねぇ」

　初対面の俺でもわかったし。とシキは苦笑。

「義姉弟とか関係ない。自分の気持ちに素直になるといい。……もし、周囲の目が嫌だと言うのなら、サクスムを出ればいい」

「それって、修道女をやめるということですか？」

　困惑気味に、ペルフェは身を乗り出す。

「そう、違う環境で生きる。君たちが義姉弟だと知る人はいない。……どう？」

「ですが、私には弱き者を助けるという使命が──」

　ペルフェの反論は、伸びた手に止められた。

「それは、修道女じゃないとできないことかな？」

「……あ」

　正鵠(せいこく)を射るような言葉に、ペルフェは声を詰まらせた。

「言っておくけど、俺は聖職者を貶(おとし)める気はない。……何の制約もなく、世界を自由に飛び回れる人こそ、多くの人を救えると思わない？」

　穏やかな口調とともに、シキはペルフェを真っ直ぐに見た。

「正直、修道院の規律は足枷だ。……君はまだ若い。そして強くて、誰にでも優しい。サクスムの修道院で一生を過ごすのは、すごくもったいないと思う」

　うつむいたまま、ペルフェは反論しない。

　打ちひしがれているわけでも、怒っているわけでもない。ただ、動揺している。　

「……いつだったかな。『世界』という言葉に、反応したことがあったよね？　その時に思ったんだ。君は、外の世界に憧れているんじゃないかって」

　シキは、炊き出しの日を思い出した。

　食堂で交わした会話。「世界を飛び回る」という言葉に、ペルフェが食いついたことを。

「多分、君は気づいている。修道院を出た方が、自分のやりたいこと──『人助け』ができると」

　身を引き、シキは反応を待つ。

　その時──。

　ペルフェの頬に、一筋の涙が伝った。右目から流れる涙は、嬉しい時のもの。

「誰かに言って欲しかった」と、消え入りそうな声が上がった。