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4-2.答えがなくとも

「え？」と、ペルフェは顔を上げた。

　アルバが、真っ直ぐに見ている。

　緑色の目は夜明けの光を反射し、宝石のように美しい。

「お前を守ることが、俺の生きる意味だ。……この際だから、言っておく──」

　大きく息を吸い、アルバは昂る感情を抑えた。

「俺は、お前のことが好きなんだ。弟じゃない、一人の男として」

　ポカン。と口を開け、ペルフェの頭にはクエスチョンマーク。

「──えっ？　え？　えっ？」と、目を瞬(しばた)かせた。

「お前のためなら、何だってできる。……俺は、お前のために生きたい」

　ここまで来れば、あとは勢いのみ。背中の痛みも忘れ、アルバは上体を起こした。

「……で、でも私、あなたの姉だよ？」

　顔を真っ赤にし、ペルフェは熱い視線を逃れる。

「血は繋がっていない。お前の一番になりたいから俺は、養子を断ったんだ」

「……私、修道女なんだよ？」

「関係ない。『神』の了承はいらない。神は咎めないし、罰も与えない」

　ほら、何も起きないだろ。とアルバは天を仰ぐ。

　しばらく経って、バツの悪そうに頭をかいた。

「……ペルフェの立場を、無視してるよな。でも、俺はどうしても言いたかった。この気持ちを我慢したまま生きるのは、苦しかったんだ」

　分かっている。ペルフェにとって自身は弟。

　修道女として一生を神に捧げ、独身を貫くつもりだと。最初から、勝ち目はないと分かっていた。

「……夢みたい」

　そっぽを向いたアルバの耳に、そんな声が届く。

「え？　ペルフェ？　何で泣いて──」と、アルバは慌てた様子。

　ペルフェの目から、ポロポロと大粒の涙があふれた。

　嗚咽(おえつ)とともに肩が跳ね、拭っても拭っても涙は止まらない。

　所作があまりにも美しく、アルバは伸ばしかけた手を止めた。

「私も苦しかった。……弟だから、諦めようって」

　顔をくしゃくしゃにして、子供のように泣く。

　は？　と口を半開きにした瞬間──。

　アルバの全身を、雷に打たれたような衝撃が駆け巡る。

「私も好き……。大好きだよ」

　ペルフェは、一人の男の胸へ飛び込んだ。

　※

──この子はアルバ。今日から、あなたの弟よ。

　両親に背を押され、痩せた男児が一歩踏み出した。

　今でも覚えている。アルバが、ラピス家に来た日のことを。

　虚空を見つめる目は、常に伏し目がち。

　喜怒哀楽を、どこかへ置いてきたような顔。

　九歳にして抜け殻となったアルバを、ペルフェはひどく哀れんだ。

　だからこそ、この子の心を開きたい。

　普通の子供のように、笑って走り回ってほしい。その一心だった。

　アルバはよく笑いよく泣き、たまに怒るようになった。

　低かった背はあっという間に伸び、成長痛に悩んでいた。

　アルバが十五歳の時、ペルフェは聖衛兵(せいえいへい)の訓練学校に入った。

　その日を境に、会うことはなくなった。

　次に再会したのは、二年後──訓練学校の卒業式。

　家族席でアルバを見た時、ペルフェの中で何かが動いた。

　入学式の日に泣いていた義弟は、すっかり大人になっていた。

　どこか影のある整った顔立ちに、ファッションモデルのような長身。

　幼い頃のように笑うことは減ったが、時折見せる笑顔に胸が狭くなったものだ。

　血が繋がっていれば、意識などしなかった。

　血が繋がっていないばかりに、ペルフェの目には、一人の男として写っていたのだ。

　しかし、義理の弟に慕情を抱くなど、もってのほか。

　抱いた恋心を切り捨て、ペルフェは修道院の門をくぐった。

※

　アルバは、ペルフェをしっかりと抱きとめた。

　動かず、ぬくもりを確かめる。心臓は痛いほど脈を打ち、今にも爆発しそうだ。

「でも、私は修道女。……神に、救いを求める人に、尽くすって誓ったの」

　アルバの肩に顔を埋めたまま、ペルフェから小声が漏れた。

「……私、どうしたらいいんだろう？」

　悲痛な声に、アルバは奥歯を噛み締めた。

　今、ペルフェは苦悩している。

　心が、男の方へ揺らいでいることに。神に尽くすという、誓いを捨てることに。

　震える背に手を添え、アルバは優しく語りかけた。

「混乱させてごめん。答えは今じゃなくていい。今は、義姉のままでいいから」

　ただ、それしか言えなかった。

　ペルフェは、元から一人の男としてアルバを見ていた。

　神には勝った。しかし、まだ神の片腕の中にいる。

　こちらの終着点は、まだ見えない──。

第四章　鳴動　完