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3-2.守る時

「……信じられない」と、ペルフェの声が揺れた。

「目の前に、二柱の騎士がいるなんて」

　片方は大地を砕き、鋭利な破片をまき散らす。

　片方は風を纏(まと)い、破片を撃ち落としていく。

　その度に、響く地鳴りと風鳴りが、鼓膜を揺さぶる。

　三半規管が狂わされ、立っているのもやっとだ。

「……アネモス様は、私たちを導く者」

　突風が、ペルフェのウィンプルを吹き飛ばす。

　肩まで伸びた猫っ毛が、さわさわと揺れた。

「……エザフォスは、私たちに仇なす者」

　だから、止めなきゃ。と両手を胸の前へ。

　その手には、回転式拳銃(リボルバー)。クルーガーの部下が持っていた物だ。

　ためらうことなく、ペルフェは引き金を引いた。

　リボルバー特有の轟音が、空気を裂く。

　強風の中、弾は一直線に飛んだ。そのまま、クルーガーの左肩へ被弾。

「なっ」と、赤い目が見開かれた。

　瞳に映るは、銃口を向ける修道女。

　続いて、胸に衝撃。胸骨に、刀の切先がめり込んでいる。

　その瞬間──。切先から、白い雷が放たれた。

──不覚。

　というエザフォスの言葉は、声には出なかった。

　クルーガーの体が反った。と同時に背中から、黒い靄(もや)が噴き上がる。

　雷が蜘蛛の巣状に広がり、靄を捕まえ打ちのめした。

　オォォ。という遠吠えのような音とともに、靄は消え去る。

　しかし、破壊の時こそ、最も危険な瞬間だ。

　一際大きな地鳴りとともに再度、地面が突き上げられた。

　それは消滅の間際の、エザフォスの悪あがき。

　建物全体が、激しく横に揺れる。

　刀を地面に突き刺し、シキは入口へ振り返った。

「伏せろ！」と怒鳴り、天井を見る。

　ついに、建物の崩壊が始まった。

　いくら地盤が強いといえど、老朽化した建物内にいては意味がない。

　この揺れでは、歩くこともままならない。

　そうこうしているうちに、天井や壁が崩れ落ちる。

　拳大の石が、ペルフェの頭上へ迫る。

「危ない！」と、アルバが覆い被さった。

「──うっ」

　背中に直撃するも、アルバは耐える。

「……うあぁぁぁぁッ！！」

　歯を食いしばり、声にならない叫びを上げた。まるで、己を奮い立たせるように。

「アルバッ！？」

「俺のことはいい！！」

　押し返すペルフェに体重をかけ、アルバは瓦礫(がれき)を一身に受けた。

　レンガ、木片、ガラス、タイルが降り注ぎ、骨を殴り、肉を切りつける。

　アルバの意識が、朦朧(もうろう)とした頃──。

「死ぬなよ！」と、誰かの声。

　顔を上げた先には、光を放つパステルカラーの世界。

　ここが天国か。とアルバは呆けた表情。

　しかし、首をむんずと掴まれ、光の中へ放り込まれた。

　一瞬の、浮遊感のあと──。

　襲いかかるのは、内臓が揺れる衝撃。

「ぐぇ」と、カエルのような声が上がる。

　いつの間にかアルバは、赤い大地に転がっていた。

「生きてるか？」と、シキが頬を叩く。

　心配そうに、ペルフェも顔を覗き込んだ。

「……俺、死んだの？」

　しばらく経って、アルバは呟く。

「んなわけあるか」

「……いてぇ」

　激痛に顔をしかめるも、アルバは瞠目した。

　視線の先には、瓦礫の山と化した事務所跡。相当な揺れだったのか、近くの建物も倒壊している。

　さらに、奥の鉱山からも砂煙。坑道が崩れ落ちたのだろう。

「あれ？　なんで？」

「地脈だよ」と、シキは地べたに座った。

「……意味わかんねぇ。考えるのやめた」

　力尽きたように大の字に寝転がると、アルバは笑う。

「シキさんって……アネモス様？」

　唖然とした表情で、ペルフェはシキを見た。

「違うよ。俺は力を貸してもらっているだけ。アネモスは俺の中にいる」

　そう言って、シキは「よいしょ」と立ち上がる。

「アネモスに見張ってもらっているんだ。……彼のように、ならないために」

　離れた場所に、男が仰向けで倒れていた。

　砂塵で顔が汚れているが、間違いなくクルーガー本人だ。

　融合しかけたのか、黒髪は灰色に染まっている。

「彼しか連れ出せなかった。……もう死んでるけど」

「……馬鹿な奴」と、そっぽを向くアルバ。

「死んじまったら、何も救えねぇだろ」

　辛辣(しんらつ)な言葉とは裏腹に、声は弱々しく震えていた。

　ペルフェはクルーガーへ歩み、膝を落とす。

　胸の前で両手を組み、うつむいた。

「……来世ではどうか、笑顔で生きてください」

　慈悲深き修道女──聖女の祈りは、満天の星空に消えていった。