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3-1.憑依

──ズン。と建物全体が突き上げられた。

　不気味な地響きに、シャンデリアが激しく揺れる。

　小さく薄かったはずの靄(もや)が、クルーガーの全身に広がった。

　靄は波打ち、竜の頭のように姿を変える。

『クルーガーの魂に、残渣(ざんさ)が共鳴したらしい』

　感情を押し殺した声で、アネモスが語りかけた。

『最も恐れていた事態──人への憑依(ひょうい)だ。共通の感情を持つ者に反応し、力は増幅される』

「その感情が『復讐心』ってわけか？」

　シキは、頭上で暴れるシャンデリアから離れた。

『さよう。とにかく、融合を阻止するのだ』

　急げ！　とアネモスは声を張る。

「やっぱり、そうなるのかよッ！」と、シキは駆けた。

　砂を巻き上げ、一瞬でクルーガーの前へ到達。

　融合しかけているとはいえ、器は人間の体。電撃を叩き込めば、戦闘不能にできる。

　しかし、目論見は甘かった。

　シキの足元が爆発し、大理石の破片が散る。

　ギリギリで回避するも、顎を切ったらしい。

　滴る血を拭い、シキは「はっ」と笑った。

「こりゃ、迂闊(うかつ)に近づけないな」

　クルーガーから距離を置き、エントランスの隅を見る。

　縛られたペルフェと、アルバがもがいている。

　まずは、あの二人を何とかしなければ。

「こいつで……どうだ！」とシキは、ウィンドミル投法を繰り出した。

　例えるならボールを、下から上へと投げる動きである。

　右手から風が放出され、足元の砂を舞い上げた。

　殺傷能力はないが、目潰しには丁度いい。

　クルーガーは何かに気づいたらしく、頭上を見た。

　砂塵の中で、何かが煌めく。無言で片手を上げると、床が隆起。

　地下の岩盤は分厚い盾となり、襲いかかる金属の塊──シャンデリアを防いだ。

　視認性が戻り、目の前にはシキがいた。

　背後にはペルフェとアルバ。すでにロープは解かれている。

「……そのガキどもに拘(かかずら)っていなければ、俺を殺せただろうにな？」

　クルーガーの声と、別の声が重なって上がった。

　耳を塞ぎたくなる、金属が擦れるような声色だ。

　どうやら、意識はエザフォスに乗っ取られているらしい。

「そんなにも、己を崇拝する人間が大事か？　愚弟よ」

「……俺は、お前の弟じゃない」と、シキは吐き捨てる。

「久しぶりにシャバに出れたっていうのに、まだ崇拝されることに執着してんの？」

「小僧、口の聞き方を知らないようだな」

　鳶色(とびいろ)の目が赤く染まり、空気がビリビリと震えた。

　残渣とはいえ、巨大な殺気は侮れない。

「愚弟よ。人に寄生するなど、誇りを捨てたらしいな？　その脆弱な器ごと、復活の糧になってもらおう」

　片手を掲げると、地響きが起きる。

　シキがぶち抜いた入口が、隆起した岩に塞がれた。

　動揺するペルフェとアルバに、シキは首を振った。

「大丈夫、所詮は絞りカスだ」と、余裕の笑み。

「シキさん」と、ペルフェが囁(ささや)いた。

「接近するには、一人では無理です。……私が注意を引きます」

　流石は、兵士としての訓練を受けただけはある。

　この状況でも協力を申し出るとは、見上げた勇気の持ち主だ。

「だから、終わらせてください」

　黒真珠のような目に、クルーガーが映った。

「……わかった、頼んだよ」

　驚いた様子だが、すぐにシキは頷く。

「アルバ」

　振り返ることなく、弟分の名を呼んだ。

「俺があいつに突っ込めば、お前らを守れなくなる。……ペルフェのこと、任せたよ」

「あ、あぁ」と、アルバは何度も頷いた。

　任せろ。と言いかけるも、もうシキの姿はない。

　二歩で間合いを詰め、シキはクルーガーへ。否、エザフォスへ跳ぶ。

　右手には青い光が集い、一振りの刀が姿を現した。