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3-4.渾身の

「まさか、あなたは……」

　昨日の。と黒目を見開き、ペルフェは一歩後ずさる。

「こんなところに、いたんだね……」

　探したよ。と笑いながら、男は一歩踏み出した。

　足を引きずっている。それだけで、男の正体がわかった。

　二階から飛び降りた際に、足を痛めたのだろう。つまり、昨日の侵入者だ。

　シキは拳を固め、地を蹴った。

　この距離であれば一歩で間を詰め、男を殴り飛ばせる。

　しかし──。

「来ないでッ！！」と、ペルフェの怒鳴り声。

　男の顔に、渾身(こんしん)のストレートがめり込んだ。

「ぐふぅ」と呻き、男は数メートル先へ吹き飛ばされる。

　転がったあと、鼻血を垂らし気絶した。

「ありゃ」

　これには、シキは驚きの表情。

「この人、昨日の犯人です！」

　鼻息荒く、ペルフェは男を指差す。

「……警察、呼ぼうか」

　男が生きていることを確認し、シキは苦笑した。

※

　穏やかな港町は一転。

　捕物の瞬間を見ようと、周辺住民が顔を出す。

　未だ目が覚めない男は、警官に両肩を掴まれ、車に押し込まれる。

　次に目を覚ました時は牢屋にいるとは、夢にも思ってもいないだろう。

「まさか、次の日に接触してくるとは」

　走り去る車を見送り、刑事は呆れ笑い。

「ここまでくると、ただの馬鹿ですね。ともかく、事件は解決しました。あとは、こちらで絞りますから」

　では後ほど。と会釈し、刑事は去った。

　まずは修道院に戻り、事件解決を報告せねば。

　そのあとに、警察署での事情聴取となった。

「いやー、いい一撃だったね」と、シキは両目に弧を描く。

「忘れてください！　取り乱しました！」

　赤面のペルフェは、大慌てで両手を振った。

「でも、すっきりしたでしょ？」

「それは……否定できません」

　ペルフェは手扇で、顔に風を送る。

　おもむろに膝を落とし、両手を胸の前で組んだ。

「私は人を殴ってしまいました。主よ、どうかお許しください」

「おぉ……」

　シキとアルバは、冷めた顔だ。

　善悪がはっきりしたこの状況でも、神に許しを乞うとは。

「何やってんだよ、さっさと戻ろう」と、アルバはペルフェの腕を掴む。

「犯人は逮捕されたし、俺はお役目御免かな」

　後頭部で両手を組み、シキは歩き出した。

「あ、そうですよね。短い間でしたけど、ありがとうございました」

「とはいえ、俺は何もしてないし。役に立たなかったねぇ」

「でも、昨夜は一緒にいてくれたので、安心して眠れましたよ？」

「……は？」

　その言葉に、アルバの目が邪眼に変わる。

「違う違う、語弊があるな」

　ドス黒い殺気を感じ取り、シキは即座に距離を取った。

　その様子を見て、ペルフェはくすくすと笑う。

「なんだか二人とも、兄弟みたい」

「なんで、そう見えるんだよ！」と、アルバは不満げだ。

「いいじゃない。ほら、帰ろうよ」

　軽やかな足取りで、ペルフェは坂を登る。

「……ありがとう」

　あとを追うシキの耳に、そんな言葉が飛び込んだ。

　振り返れば、生意気な弟分しかいない。

「昨日もそうだけど、さっきも……」

　声の主は、やはりアルバだったようだ。

「俺、何もできなかった」

　だから、いつもペルフェに守られてた。と呟く顔には、悔しさが滲む。

「……いいんじゃない」と、シキは目を伏せた。

「お前は、誰よりもペルフェのことを想ってる。それだけで十分だ。……戦えないなら、守ってやれ」

「守る……」

　アルバは緑色の目を見開き、小声で復唱。

「いつか、そんな日が来るといいな」

　楽しみだ。と笑い、シキは坂を登った。