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2-2.眠れぬ夜

　午前零時を過ぎ、修道院に静寂が訪れる。

　エントランスを巡回する警官の足音が、遠くで聞こえた。

　シキは上体を起こす形で、ソファに横になった。

　今日のことを記録に残そう。とペンを持つも、手が止まる。

　暗闇が広がる書斎から、ペルフェが顔を出していた。

「びっくりした」と、シキは胸を押さえた。

「……寝れないの？」

　その言葉に、ペルフェは無言で頷く。

「そりゃそうだよね。……眠くなるまで、何か話す？」

　シキは、一人がけのソファを指差した。

　足早で談話室へ入ると、ペルフェはソファに座った。

　肩までの長さの黒髪は、パーマがかかった猫っ毛。ウィンプルを外しているせいか、いつもより幼く見える。

　仄暗(ほのぐら)い室内に、ランタンの火が揺れる。

　警護対象とはいえ、室内に歳下の女──ましてや修道女と二人きり。

　シキの脳裏にちらつく、アルバの顔。

　この光景を見られたら、殺されるかもしれない。

「そうだ。今日、訓練学校でアルバと会ったよ」　

　飯、おごってやった。というシキの呟きに、ペルフェの顔が上がる。

「ありがとうございます。あの子、ちゃんとお礼言ってましたか？」

「言ってた言ってた」

　帰りがけのことを思い出し、シキは頷く。

「デカくて目つきは悪いけど、話すといい子だったよ」

「もっと愛想良くして。って言ってるんですけどね。……昔よりは、笑うようになりましたけど」

　呆れたように首を振るも、ペルフェの口元は緩む。

「うちに来てしばらくは、泣きも笑いも怒りもしなくて。まるで、抜け殻みたいな……」

「九歳で天涯孤独だもんね。そりゃ、そうなるよ」

　そういえば。とシキは起き上がる。

「ペルフェのご両親は、どうしてアルバを引き取ったんだ？」

「もともと、両親は何人かの孤児を引き取って自立させていました。うちに来たのは、親が育児放棄をしたり、親を事故や病気で亡くした子たち。……戦争孤児は、アルバが初めてでした」

「へぇ」と、シキは身を乗り出す。

「何を考えているか分からなかったから、最初は怖かったです。でも、いつも私の後ろをついてきて、何でも手伝おうとするんです。それが可愛くて」

　義弟のことを話す義姉の表情は、生き生きとして柔らかい。

「中等学校を卒業した頃から、急に冷たくなりましたけど」

　思春期ですよね？　と首をかしげた。

「あぁ……それは──」

　恋だね。という言葉を、シキは飲み込む。

「え、何ですか？」

「……思春期だよ」

「やっぱり、そうですよね？　でも、両親には従順だったんですけどね？」

「……ひどいよな、こんなにも優しい姉ちゃんを邪険に扱うなんて」

　この際、暴露してやろうかな。という思いを抑え、シキは深いため息。

「なんだかんだ、心配してくれるので許してあげますよ」

　ペルフェは、膝掛けに使っていたカーディガンを羽織った。

「……一つ、質問いいですか？」

　一拍の沈黙ののち、ペルフェから声が上がる。

「ずっと気になっていたんですけど。シキさんって、その、お名前的に……」

「あぁ、俺は西洋人と東洋人の混血。母が、日輪国(にちりんこく)の出身なんだ」

　初対面であれば高確率で聞かれる質問に、シキは淀みなく言う。

「とはいっても、日輪に行ったことはない。俺はヴェルメルの生まれだよ」

　出身国くらいなら明かしてもいい。と考えたあと、言葉を続けた。

　なにせ『シキ』という人間は、ヴェルメルには存在しない。

「そうなんですね、クルーガー神父もヴェルメル出身ですよ」

「聞いたよ、色んな場所を転々としてきたって」

「カエルム修道院には、一年前に来られたんです。これまではお年を召した神父様ばかりでしたから、修道女たちがときめいちゃって」

　私たちには主がいるのに。とペルフェは苦笑い。

「いいじゃない。毎日が楽しいでしょ」

「まぁ、そうですね。神父様を見つけるたび、皆ではしゃいで笑い合って。……誰かに憧れることって、心にいいなって思います」

　遠くを見るように、ペルフェは目を細めた。

「ペルフェには、そういう人はいないの？」

　興味本位で、シキは問う。

「……いたとしても、私は修道女です。それに──」

　何でもないです。と笑う顔は、どこか寂しそうに見えた。

　再度、沈黙が訪れる。

　今度は、ペルフェが口を開いた。　

「お喋りしたら、心が軽くなりました。もう眠れそうです」

　立ち上がり、深々と一礼。

「明日も早いもんね。おやすみ」

「はい」

　おやすみなさい。と微笑(ほほえ)み、ペルフェは書斎へ戻った。