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4-2.懐柔？

「冗談だろ」と、シキは呻く。

　声に出してしまったが、近くに人はいなかった。

『大厄災を起こした理由が「翼がなかった」から？　馬鹿げてるね』

『奴にとっては到底、受け入れられないことだったのだろう。だから、翼を持つ私を殺そうとしたのだ。人の多くは翼に憧れる。……実際に人間は、私の方を崇めた』

『嫉妬ってわけね』

　なおさら理解できない。とシキは首を振る。

『私が逆の立場だったならと思うと、エザフォスを責めきれなかった。私も、嫉妬心を抱いたかもしれない』

　しかし。とアネモスは続けた。

『奴は、この世に存在してはならない。全ての生命は大地と表裏一体。奴の気まぐれ一つで、生命が消える。奴に自我がなければ、どれだけ良かっただろうか』

　一瞬は語気が強まるも、次第に弱々しさを取り戻す。

『本来であれば『気象兵器』など、存在してはならぬ。自然に自我があってはならんのだ』

　自らを蔑(さげす)むような言葉に、シキは視線を落とした。

『……少なくとも、俺の知る気象兵器はエザフォスみたいな奴らじゃない。だから、自分や皆を否定しないでよ』

　少し経って、諭(さと)すような言葉が出た。

『アネモスがいたから、地球上の生命は途絶えていない。すごいことなんだからさ、もっと誇りなよ』

　この老人は、自分のことを卑下しすぎだ。謙虚すぎる。とシキは、常々思っていた。

　それが人間臭く、親近感を抱くのだろう。

　アネモスは無言だが、息が震えている。

　どんな表情をしているかは、想像に難くない。

　騎士の館を出ると、いい匂いが漂っていた。匂いの元は、使用人の居住区から。

　開放日にはカフェに変わり、ランチにもってこいだ。

「早めに食べるか」と、シキは腕時計を見る。

　ツアー客が来る前に、静かなランチを堪能しよう。

「あれ？　あんた……」

　その時、背後から声。

　聞き覚えのある声に、シキは動きを止めた。

　振り返った先には、アルバが立っている。目つきの悪さは、昨日と同じ。

「なんでここにいるの？」

「今日が開放日だっていうから来たんだよ。君は調理師だって聞いたよ。お勤め帰りかな？」

　脇に抱えたコック服を一瞥(いちべつ)し、シキは目を細めた。

「……だる。声、かけるんじゃなかった」

「俺のこと、覚えてくれてて嬉しいよ。アルバ君だっけ？　よろしく」

　大抵の人間なら、爽やかな笑顔で懐柔できる。

　しかし、アルバには効かない。

「馴れ馴れしい」と、顔を背けた。

「もういいっす。俺、これから昼飯なんで」

「そうなの？　俺も昼にしようかなって思ってたんだけど」

「勝手に食えばいいでしょ。そこにカフェあるし」

　カフェの看板を指差し、アルバは身を翻(ひるがえ)す。

「おごるから、一緒に食べようよ」

　乗るわけないか。と思いつつ、シキは長身に呟いた。

　ピタリと、アルバの動きが止まる。

　予想外の反応に、シキはびっくりだ。

「……本当に？」

　わずかに振り返ると、アルバから小さな声。

「もちろん。……あ、別にやましいこととか考えてないから」

「……うす」

　完全にシキに向き直り、アルバは小さく頭を下げた。

　行こう。という意思表示だ。

　ちょろいな、こいつ。という言葉を押さえつけ、シキは笑顔を浮かべた。