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1-2.辞令は突然に

──ザミルザーニ事変。

　皇帝崩御(ほうぎょ)から始まった国内の混乱及び他国への侵略行為は、一人の女がきっかけだった。

　後妻──スニエークは私利私欲のために、国内外を引っ掻き回した。

　その最期は、実にみじめなもの。

　反旗を翻(ひるがえ)したザミルザーニ軍と属国ビエール軍に包囲され、抵抗虚しく自決を迎えた。

　これが、一般人が知る事変の内容。

　実は、スニエークは人間ではない。

　主人である『氷の気象兵器』を乗っ取った眷属(けんぞく)で、自身が生き続けるために、氷点下の世界を作り出そうとしていた。

　こんな話、誰が信じるだろうか。

　たとえ、にわかには信じられない内容だとしても。

　被害国である、クローネ公国の次期大公シュッツェ・ネイガウスは、一部のマスコミに真相を話した。

　ゴシップ好きのマスコミでさえ、世間への真相公表は控えた。

　あまりにも現実離れした内容のため、世界が混乱するかもしれない。

　あるいは陰謀論だと、非難される懸念もあった。

　嘘偽りなく真相を公表したシュッツェだが、話さなかったこともある。

　IMOの正体と、誰がスニエークを止めたかを──。

　IMOのボスは『炎の気象兵器』。関連組織にも『水の気象兵器』が所属。

　さらには、IMO隊員にも『風の気象兵器』がいるなどと、口が裂けても言えない。

　気象兵器一人で、一国の軍事力に匹敵する。そんなことが公になれば、新たな争いの火種になりかねない。

　シュッツェの機転により、真実は隠された。

　こうしてIMOは『ただの傭兵組織』として、活動を続けるのだった。

※

　時は、クローネ奪還直後に遡る。

　任務完了の打ち上げが終わり、さぁベイツリーに帰ろうかという時──。

「お前には、今からデースペル大陸に行ってもらう」

　ストレングが差し出したのは、一枚の乗船券。

「は？」

　片付けの手を止め、シキの口は半開き。　

「次の任務だ」

「待て待て。昨日、仕事が終わったばかりなんだけど？」

「だから何だ」と、ストレングスは椅子に座る。

「あれだけのデカい仕事が終わって、休みもないの？」

「ない」

「じゃあ、なんで俺だけ？」

「まぁ座れ」

　向かいの椅子を顎で指し、ストレングスは足を組む。

「この時期、デースペルでは何がある？」

「はぁ？　えーと──」

　椅子に渋々座ると、シキは視線を泳がせた。

「……あ、ガウダ連邦の首脳サミット？」

「そうだ。お前には、その警備に行ってもらう」

「だったら、もっと人が必要だろ。俺一人っておかしくない？」

　軽い苛立ちを見せ、シキはなおも食い下がる。

「他の隊員たちは、すでに現地入りしている。何しろ、サミットは明日で終わりだ。クローネの件が延びたら、見送ろうと思っていたんだが杞憂(きゆう)だったな。今から向かっても間に合うだろう」

「はぁ？　もう終わるんだったら、行かなくてもいいだろ。何で俺が──」

　不満をこぼすも、シキは何かを閃いたらしい。　

「……もしかして、警備以外の仕事か？」

「やっと気づいたか」と、ストレングスはしたり顔。

「数ヶ月前から、デースペルに来る難民が増えたらしい。偶然にもサミットが近い。あとはわかるな？」

「……サミットの襲撃を企むテロ組織がいて、難民を装ってデースペルに入った。とか？」

　姿勢を正し、シキは顎に手を当てた。

「国境警備の獣人(ガウダ人)連中も同じ考えだ。しかし難民の数が多すぎて、テロリストとの判別がつかん。面倒だから、尻尾を出したところをとっ捕まえるって算段だ」

「そんな適当でいいの？　何かあってからじゃ遅くない？」

　頬を掻きつつ、シキは苦笑。

「どうせ、人間の首脳が目当てだろう。同族さえ守れれば、人間が死のうが街が破壊されようが、ガウダ人にはどうでもいいことだ」

「冷たいねぇ」

「ガウダ人の国で人間を受け入れてやっているだけ、ありがたいと思え」

　ストレングスは、懐から四つ折りの紙を取り出す。

　デースペル東部の拡大地図だ。

「サミットが終われば帰れる。楽な任務じゃないか」

「……何事もなければね」

　地図を受け取り、シキは椅子にもたれる。

　悟ったような、抵抗を諦めたような表情だ。

「理解したらさっさと準備しろ。旅客ターミナルに行くぞ」

　悪人顔で笑うと、ストレングは立ち上がった。