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3-3.負の残渣

「それでは、本日から無期限で一名様一室。こちらがお部屋の鍵になります」

　エントランスの一角を改装したカウンターで、チェックインが行われた。

「……意外と、最近の鍵なんですね」

　『古い鍵』の代表格である、ウォード錠を想像していたのだろう。

　ディスクタンブラー式の鍵を見つめ、シキは呟いた。

「二年前に改装しました。防犯対策は万全ですよ」

　ペルフェは頷くと、フロアマップを開く。

「お部屋は、三階の三〇一号室です。そちらから出ると、階段がありまして──」

　一階は礼拝堂や食堂、図書室に手仕事部屋。

　二階は修道女たちの部屋。三階が宿泊施設となっている。

「二階は立ち入り禁止です。ご留意ください」

　フロアマップから顔を上げ、ペルフェは微笑(ほほえ)んだ。

「その他、ご質問はありますか？」

「電話ってあります？」

「ありますよ。こちらです」

　フロアマップに視線を戻し、ペルフェは一階を指差す。

「朝からありがとう。助かったよ」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　本来であれば、チェックイン時刻は午後三時以降。

　しかし、今は宿泊客がいないため掃除はない。

　今回はペルフェの計らいで、早朝からのチェックインが可能となった。

「それでは、ごゆっくりお過ごしください」

「ありがと」

　ペルフェの一礼を背に、シキは廊下へ出た。

　この時間だと、修道女たちは奉仕活動。

　IMO隊員も引き揚げたらしく、修道院内は静まり返っている。

　廊下の最奥に、電話ボックスがあった。宿泊客のために設置したのだろう。

　まずは交換手に連絡を取り、IMO本部へ繋げてもらう。

　ストレングスがいるかは不明だが、祈るしかない。

　不在であれば、関連組織『カラス』のネロに電話をかけるつもりだ。

　シキにとってはそれだけ、いち早く伝えたい内容だった。

　IMO本部に電話を繋げ、数分後──。

『なんだ』と、ダミ声が上がる。

　目を伏せ、シキは安堵(あんど)のため息。間違いなく、ストレングスの声だ。

『もう終わったのか？　なら──』

「違う、別件だ。……いいか、冗談じゃないぞ」

　ストレングスの言葉を遮り、シキはボックスから顔を出す。

　人がいないのを確認すると、扉を閉めた。

「『地の気象兵器』の残渣(ざんさ)を見つけた」

『なんだと？』

　ストレングスの声色が、鋭さを帯びる。

「ある修道女から気配がする。気配はすごく弱いけど、何度か感じた。間違いないと思う」

『その修道女に接触できるか？』

「もう顔見知りになった」

　ボックスにもたれ、シキは髪をかき上げた。

『修道女の名前は？』

「ペルフェ・ラピス。歳は二十代前半くらい。修道女との兼任でカエルム聖衛兵(せいえいへい)だ」

『なら調べやすそうだな。明日の昼頃、また連絡しろ。それまでに調べをつけておく』

　聖衛兵の名簿から探れば、すぐに誕生日に出身地、年齢と家族構成が判明する。

　IMOの情報収集能力は、一国家の諜報機関を凌(しの)ぐほど。

「わかった。……一応聞いておくけど、残渣は『物』に宿っていて、破壊すればいいんだよな？」

『そうだ。残渣は実体を作れないから、物に宿る。そいつを壊せば、姿を保っていられない』

　ただし。とストレングスは言葉を切った。

『破壊しようとすれば暴れる。搾りカス程度の力しか持っていないだろうが、破壊する場所選びは気をつけろよ』

「わかった。じゃあ、任務は『残渣の発見と破壊』に変更でいいか？」

　確認するまでもないだろうが、形式に則(のっと)る必要があった。

『そうだな。そっちの方が、やりがいがあるじゃないか。根拠のない難民捜しなど、どうせやる気がなかったんだろ？』

　ストレングスの指摘に、シキは口ごもる。やはり見抜かれていたらしい。

『それと、何がきっかけで暴走するかわからん。立ち回りは慎重にな』

「あぁ。じゃ──」

　切るよ。とシキが受話器を置く前に、回線が切れた。

　いつものことだ。と苦笑い。

「……さて」と、シキはポケットを探る。

　まずは部屋に行こう。と触れたルームキーを弄(もてあそ)び、電話ボックスを去った。

第一章　潜入　完