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今度はどんな手段を使ってでも、この手で弟を守り通す

　グラディウス大陸東部のおよそ全土を占める、宗主国セイヨン。

　北の矮小な帝国を残し、乱立していた周辺の国を征服した。

　東方の王国に過ぎなかったセイヨンの急成長は、ほぼ王が率いる一軍によって成された。

　戦場の敵兵を殲滅し、逆らう族民を殺戮し、降伏と服従を終戦の絶対条件とし

　血の海と死臭の荒野を以て、世界を征服した。

　宗主国セイヨンの王は、畏(おそ)れをもって、こう呼ばれる。

　『黒翼の殺戮王』―――と。

　城壁の外で、小さな部隊が敵兵と衝突する喧噪(けんそう)が聞こえてくる。

　こんな敵の王城内部にまで侵入する事が出来たのは、あの義賊達のおかげだ。

　深く被った外套から零れる白い髪を、押し込める。

　せめて髪を染めてくれば良かったが、時間が無かった。

　『弟王子だが、今すぐ出発すれば救出できる。が、この機を逃せば、次の機会はわからない』

　その報せを戦場の指令室で受け取ったのは、今朝。

　明日にでも大決戦を控えたこの状況では、敵勢力も戦場の動向に注意が向いている。

　戦場から離れた位置にある敵の王城は、必然、手薄だ。

　いまこの状況で、指揮官が隠密行動などありえない、と猛反対する参謀のフェイゼルを説得する猶予はなかった。

　先導する赤毛の男が振り向き、坑道(こうどう)の路地のような地下への通路を指した。

「そこが地下牢に繋がっている。看守たちの使う通用道だ」

「看守がいるんじゃないか」

「そいつはそうだろ。鉢合わせたら瞬殺しろ。狭いから１対１だ。余裕だろ」

「仕損じたら？」

「撤退だ」

　その言葉に頷き、短剣を握る。狭い通路ではいつもの長剣は不利だ。

　周辺に人の気配がないのを確認してから、するりと通路に入る。

　荒い造りの階段を、気配を殺して降っていく。幸運にも通路は無人で、無事に地下牢の連なる階層に着いた。

　だか、どの牢にいるのかまでは、情報がない。鉄格子の向こうを１部屋ずつ覗き込むしかないか。

　突然、奥の方からガシャンと大きな音が響いた。

「おい起きろ、ゼロファ=アーカイル！喜ぶがいい。お前の処遇が変更になった」

　なんてことだ。敵が親切にも弟の居場所を教えてくれるとは。

　素早く音のした場所へ駆けつける。

　―――看守が１人、将校のような軍服の男が１人。

「明日の開戦には、お前の首を先陣に掲げる。その白い髪は王家のもの。レトン王国の軍勢の士気を削ぐ、大きな効果があるだろう」

「…………………………」

「ふん。聞こえてるのかどうだかは知らんが、変な邪魔が入る前に、ここで首だけになってもら―――？！」

　ザッと長剣の餌になったのは、将校の首だ。

　次いで声をあげようとした看守の喉笛を短剣で削ぐ。

「……？！」

　鉄格子の奥。

　白い長髪に、ボロボロの服から伸びた細すぎる四肢は、鎖に繋がれている。

　だが、幼い頃の面影を残した、その顔立ちは―――

「ゼロファ！　助けに来たよ。ほら、お兄ちゃんだ！」

「…………お、にい……ちゃん……？」

　ぼうっとした暗い瞳が、ゆっくりと、こちらをみる。

　おもわず、息が詰まる。

　捕虜として差し出されてからのゼロファの年月は、想像もできないものだったに違いない。

　とにかく鎖を切って、ぼうっとしている弟を、強く、抱き締める。

「今まで助けに来れなくてごめん。でも、もう大丈夫だからな……！」

「…………ぁ……」

　小さく、少しだけ安心した息が、こぼれる。

　震えるような唇が何かを言おうとして、しかし、言葉にはならなかった。

「立てるか？　ここから出るぞ」

「……ぅ……」

　大きな怪我はしていないようだが、どう見ても筋力と体力が無い。

　一刻も早く脱出しなければならないが、弟が速く行動することは難しそうだ。サッと軽い身体を抱え上げて、もときた通路を駆ける。

「……エイル、お兄ちゃん……？　本当に……？」

「そうだよ。大きくなったな。ゼロファ」

　ぎゅ、と服を掴んでくる弟の指先が、震えている。

　あとほんの少し駆けつけるのが遅れていたらと思うと、ぞっとする。

　狭い階段を駆け上がる途中、鉢合わせた数人の軍服の人間を、片手の短剣で次々に瞬殺する。

　―――首を回収にきた奴らか。

　弟は、絶対に、殺させない―――。

　５人目の敵の首を掻いたところで、浴び過ぎた返り血で手が滑った。

「っ……！」

「ゼロファ！」

　ドッと転ぶも、狭い階段だ。

　手放してしまった弟が、落ちていくということはなかった。どうにか自分で立ち上がろうとする弟に、手を伸べる。

「生きよう、二人で―――」

　ドン、という衝撃が、鈍く響く。

　背中から、胸元。

　汚い長剣が、身体のまんなかを、貫いていた。

「―――お兄ちゃん…………！！」

　可愛い弟の声が、きこえる。

　それだけで満足―――という訳にはいかない。

　折角助けたのに、このままでは、弟まで敵兵に殺されてしまう。

　命が消えていく激痛と脱力を全力で無視し、振り返るのと同時に敵の首をザっと削ぐ。

　―――次の敵は、いるだろうか？　前が、みえない。

「……なんでこんな所で死んでるの？　エイル＝アーカイル＝レトン」

　どこか聞き覚えのある女性の声が、きこえる。

　弟が、震えて、泣いている。

「……あなたもなくしたのね。大切な人を……」

　地響きのような音が、大きく迫ってくる。

「ここは水没する。あなたもすぐに、エイル王子の後を追えるよ」

「…………………………ない」

「？」

「……死にたくない……死にたくない……っ」

　頼む。

　弟を、救ってくれ―――。

　あたり一面が、突然の大洪水に水没する。

　濁流となった黒い水の遥(はる)か上空。巨大な蛇のようなものが、するすると空を飛ぶ。

　その背中に、短い茶髪の女と、白い髪の弟の姿があった。

　―――良かった。

　ゼロファは助かったんだ。

　それにしても、王太子という身分がありながら、立場と役割に囚(とら)われ過ぎていた。

　自分の手で弟を守り切ることが出来なかったのが、悔しい。

　もしも、やり直す機会があるのなら……

　今度はどんな手段を使ってでも、この手で弟を守り通す―――。

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