第３７話 料理
ネットの情報であり、それを鵜呑みにすることが賢くないのは歌代だって分かってる。でも、このサンタクロースを信じてるか信じてないかの問題で、信じてる派閥は圧倒的に少ない。故に今の歌代フォローすることは、ネットですら無理であり、サンタクロースの存在は胡乱ではないことが証明されたも同然だった。
「……嘘ぉ……」
「信じたくない気持ちも分かるけど、こればかりはどうしようもないな。ホントのことだし」
「……なんか、知って損した気にもなるし、良かったって安心もするよ。これ以上恥をかかなくて済むのはね」
「だな。でも、もう俺の中では一生いじれることを知れたから、それに関してはデメリットなんじゃないか？」
「確かに。これまで優勢だったのに、一気に劣勢に押された気分」
学校行事終わりの、お風呂上がりのようなテンションだ。今にも足を崩して倒れそうな脱力感に、溶け始める表情。支えてあげないと立つことすらままならない姿は、相当なダメージを受けているのを伝えた。
「めちゃくちゃスッキリした。ほら、帰るぞ」
全く触れず、支えることすらしない俺は、スライムとなった歌代に早く来いと催促する。言うことを聞いて、立ち上がると「ぐわぁ」っと、意味不明な言葉をため息と共に吐き出す。
「良い子にしてると、サンタクロースも来るからな」
「うわぁぁぁぁ！！うるせぇー！」
「お前だよ」
車も然程通らず、人通りも少ない。しかしマンションは建ち並ぶため、声はそれなりに反響する。
「良いこと教えてくれたし、今回は俺が持つから、ゆっくり恥じらいながら帰ってくれ」
「……感謝なんてしないからね」
「求めてないからな」
拗ねてるわけではない様子。自分の中でも、この状況が楽しいようで、頬を膨らませながらもクスッと笑っている。
なんとない道を、なんとない日常のように歩く。既に緊張で意識することがなくなった今、俺には気にすることは１つとしてなかった。
家に着いたのは、それから５分後。のっっそり歩く歌代に合わせてると、気づけばそれなりに経過していた。
「ただいま」
「おかえり、ただいま」
「おかえり」
俺の挨拶に返して言って、俺が返すという謎。それすら、変だとも「何？」とも聞き返すことはない。２日に１度は清掃する廊下を歩き、リビングへと続く扉を開ける。
「うはぁー、疲れたね。荷物持ちありがと」
「いえいえ」
早速ソファに、と思ったが、買ったものを冷蔵庫などに入れる俺の側で、珍しく手伝ってくれている。
「明日雪降るのかもな」
「そんなこと言われると、お菓子だけ貰ってソファ行きたくなる」
「ははっ。それでも良いんだけどな」
いつもの、ありのままで居てくれて、その延長線で手伝ってくれてるのは分かっている。罪悪感が、とか、使命感が、とかじゃないことも。
「グラタンに使うのは入れないよ？」
「助かる。もう拗ねてないし、ササッと作って明日のために、苦あれば楽あり精神でな」
「いえす！」
人は皆、楽を求める。楽して苦を得るよりも、絶対に苦を先に得る方が、後々幸せだ。だから、俺たちも、面倒を先に終わらせる。
それから、慣れない手付きでも、俺と歌代は作業を続けた。お皿は割りそうになるし、オーブンの使い方に首を傾げるし、素手で出来上がったばかりのグラタンを取ろうとするし、歌代はホントは料理出来ないのでは？と、口に出したりした。
「てってれー！完成でーす！」
喜ぶ歌代は花柄刺繍のエプロン。そして恥ずかしながらも、小学生の頃から愛用している、ドラゴン？か何かの、男子小学生の感性で選びそうなエプロンを纏った俺。どちらも小麦粉が薄っすらついていた。
「グラタンにここまで苦戦するとは……」
「作れたんだし良いっしょ！美味しければその過程も楽しかったってことになるし！」
「まぁ、そうだな」
多分俺は、調理実習ではこんなに感情を表に出しはしないだろう。嬉々として幸せそうに作る姿に感化されて、終始騒がしくも笑顔の絶えない調理時間だった。
「食べようか」
片付けを考えると、それだけでグラタンのことは頭から離れてしまう。でも、今回はそれで良かった。なんだかんだ手伝ってくれた歌代だが、なんだかんだこれが初の２人揃っての料理でもある。そう思うと、別に片付けなんていつでも出来るし、なんて、明日やるを繰り返す怠惰マンのような思考になる。
テーブルに移動して、２人で向かい合って食事をする。初日出来たことは、１週間経過した今も余裕だ。この後襲われるのがオチなのだろうが。
座ると、「いただきます！」っと、空腹に抗えない歌代は、笑みを咲かせて食べ始める。「熱い熱い」と言えば水を出してないことに気づき、慌てて冷蔵庫に向かう。
落ち着きのない、けど幸せな家族のようで、案外疑似家族なんてのも、ありなのかもな、なんて思ったりする。
早いのに丁寧。汚いと微塵も思わせない所作は、きっと性格が関係しているのだろう。
「んん」
「ん？」
見て、というイントネーションで、俺の視線を求めたようだったので、スプーンを止めて見ると、既に食べ終えて空の容器がそこにあった。
「……まだ半分残ってるんだけど」
頬を膨らませ、ニンマリとリスになる相好。それほど空腹だったらしい。
「食べたなら洗って片付けて、先にゆっくりしてろ」
「ん」
コクッと頷いて、口の中のグラタンを全て嚥下し、「ごちそうさま！」と、キッチンへ駆けた。
少しでも面白い、続きが読みたい、期待できると思っていただけましたら評価をしていただけると嬉しいです
