第1話 白い仮面の天才SUP
オリンピックにeスポーツが正式競技として採用されてから、十二年。
かつては一部の愛好家だけのものと思われていた競技ゲームは、今や世界中で熱狂的な人気を誇るスポーツへと成長していた。
日本でも、その勢いは衰えることを知らない。
プロリーグの試合がテレビで放送され、人気選手がニュース番組に出演する。大規模な大会ともなれば、数万人を収容する会場が満員になることも珍しくなかった。
中でも、圧倒的な競技人口と観戦人気を誇っているのが、五人対五人で戦うMOBA――『GODS REIGN』である。
通称、GR。
世界各地の神話や伝承に登場する神々を操作し、仲間と協力して敵陣のコアを破壊する。
勝敗を分けるのは、単純な操作技術だけではない。
キャラクターの組み合わせ、マップの視界、資源の管理、集団戦の位置取り。
そして、刻一刻と変化する戦況に応じた判断。
一人の天才が五人を圧倒することもあれば、五人の連携が一人の天才を封じ込めることもある。
その奥深い競技性から、GRは政府による競技振興支援の対象にもなり、国内eスポーツを代表するタイトルの一つとなっていた。
しかし。
その人気とは裏腹に、日本は長らくMOBA後進国と呼ばれていた。
国内リーグは盛り上がっていても、国際大会では予選敗退が続く。
中国、韓国、欧州。
世界の強豪地域には、長い歴史の中で培われた戦術と、幾人ものスタープレイヤーが存在していた。
一方、日本には世界的な知名度を持つ選手がほとんどいない。
個人技では世界のトッププレイヤーに圧倒され、集団戦では連携の差を見せつけられる。
それでも、時には格上の相手からキルを奪い、序盤の主導権を握ることもあった。
だが、そのわずかな有利を勝利へと結びつけることができない。
オブジェクトを巡る駆け引きで後手に回り、マップ全体の主導権を奪われ、気づけば逆転を許している。
決して、何もできないわけではない。
勝てる可能性が見えた試合も、何度となくあった。
それでも、最後には負けてしまう。
世界大会のたびに同じような課題が指摘され、そのたびに日本のファンは悔しい思いをしてきた。
日本が世界の頂点に立つ。
そんな未来を、本気で信じている者は決して多くなかった。
――今年までは。
今年のGR世界大会で、誰も予想していなかった大波乱が起きていた。
日本代表チーム、AKATSUKI。
大会前の評価は決して高くなかった彼らが、世界大会の舞台で次々と格上のチームを撃破したのである。
強豪との接戦を制し、優勝候補の一角を破り、ついには日本代表として史上初となる世界大会準決勝進出を果たした。
日本国内は連日のようにその話題で持ちきりとなった。
そして、その快進撃の中心には、一人の異色の選手がいた。
プレイヤーID――SENA。
ポジションはSUP、サポート。
味方を守り、戦場の視界を確保し、時には自らを犠牲にしてチームの勝利を支える役割である。
驚くべきことに、彼はまだ中学生だった。
世界大会に出場するプロ選手としては、異例の若さ。
そのためAKATSUKIは、未成年である彼のプライバシーを守る目的で、大会運営から特別な許可を得ていた。
白い仮面を着用したまま、公式戦へ出場する許可である。
黒く縁取られた目元と、滑らかな白い表面。
素顔はもちろん、本名すら一般には公表されていない。
それでも彼の名は、今や世界中のGRファンに知られるようになっていた。
白い仮面の天才SUP。
それが、SENAの異名だった。
そして今。
『GODS REIGN』世界大会決勝トーナメント。
準決勝。
日本代表AKATSUKIは、欧州の絶対的強豪G-ZEROとのBO5――五戦三勝制に挑んでいた。
