6 邂逅
「船団の軌道に変化。回避行動に入った模様です」
西郷が報告した。ベッド状の座席に体が沈み込み、腕を動かすのもやっとという状態で、仮想操作卓のキーボードをお腹の辺りに表示して操作を続ける。
三人の透明ドームに船団の軌道が表示された。船団は全力で進行方向左側に軌道をずらし始めているようだ。同時に、船団の一部の輝点が、船団の進行方向右側前方に進出し始めたようだった。
「船団の高速貨物船が、盾になるように移動しているようです」
「身を挺して旅客船を守るつもりだ……」
熊野が呟いた。
「一号機、先行コンテナを通過。ミサイルに動きありません！ 二号機邂逅まであと四分！」
西郷の緊張した声が透明ドーム内に響く。それを無言で聞きながら、仮想操作卓に表示した個別データを見つめていた深瀬が、声を上げた。
「よし！ ようやく本部から返信。Ｅ8706―10Ｍコンテナ群及びミサイルの破壊措置命令。加えて火星周辺の警備隊船艇に出動命令が出た」
「はっはっは、これで我々が懲戒処分になることはなくなりましたな」
熊野が笑った。
♢ ♢ ♢
張り詰めた空気の流れる操舵室。西郷が二人に報告した。
「二号機の先行コンテナ邂逅まであと三十秒。アルシアの邂逅まであと十三分」
「だいぶ時間を短縮できたようですな。レーザー砲の有効射程まであと少し。頼む、間に合ってくれよ……」
熊野の祈るような呟きを掻き消すように、西郷が叫んだ。
「あ！ 先行コンテナに熱反応。相当な高温です！」
「くそ、二号機が衝突する前に発射させやがったか！」
熊野が悔しそうに叫んだ。続けて西郷が声を上げた。
「二号機、先行コンテナに衝突！」
深瀬が仮想操作卓を音声入力モードに切り替え、声を上げた。
「アルシア、パターンＢによりレーザー砲射撃開始！」
三人の透明ドームにレーザー砲射撃中の文字が表示された。先行コンテナの大きな破片がアルシアとの衝突軌道に入ったため、レーザー砲がその破片を破壊する。
「ミサイルの推定軌道等を算出しました！」
西郷の報告と同時に、推定軌道が表示された。ミサイルの想定危害円は、回避行動に入っている船団の全てをしっかりと捉えている。
「アルシア、頼む！」
深瀬が叫んだ。
その声は音声入力による命令とは認識されなかったが、深瀬のその叫びに呼応するかのように、別の大きな破片を破壊したレーザー砲の照準が、船団へ襲いかかるミサイルに設定された。三人が固唾を呑んで画面を見つめる。
その直後、三人が見つめる画面に、危害円が表示された。先ほどの想定よりも手前だ。
「ミサイル破壊！ 爆散しました！」
西郷の声を聞いて、直ぐに深瀬が声を上げた。
「アルシア、緊急回頭。危害円中心に対して百八十度！ 対爆雷防御開始！」
アルシアが急速に回頭した。三人の体が天井方向に吹き飛ばされそうになるのをクッションが押さえ込む。
西郷は、クラクラする頭を軽く振って、透明ドームの表示を見た。
予測よりも手前でミサイルが爆発したことにより、船団は危害円を避けて無事に通過できそうだった。
一方、アルシアは危害円の端をかすめることが確実となった。
相対速度はそんなにないが、破片の密度が高い。推進機の全力噴射で破片を吹き飛ばしながら、避けきれない破片をレーザー砲で破壊する。
同時に、推進機や居住エリアを破片から少しでも守るように、ゲル状の緩衝材を注入した防御板が船体外側にせり出した。
推進機の唸りが鳴り響く操舵室。西郷は眼前の画面を無言で見つめた。初めての実戦。アルシアが危害円に近づくのを見て、体が強張り、心臓の鼓動が激しくなる。
アルシアが危害円をかすめ始めた。
その直後、アルシアが激しく揺れた。船内に警報が鳴り響く。
「爆散片が第一格納庫に衝突。第一格納庫減圧。区画閉鎖します！」
熊野が報告しながら仮想操作卓を操作する。透明ドーム左下にアルシアの全体図が表示され、アルシア後部寄りの第一格納庫付近が赤色で塗りつぶされた。その他は問題なさそうだ。
「もうすぐ危害円を抜ける。あと少しだ！」
深瀬が二人を励ました。その直後、先ほどより衝撃は小さいものの大きな音がして、再び警報がなった。
「艇首の通信アンテナ破損。大丈夫、大したことはない」
熊野が報告した。熊野が話し終えると同時に西郷がホッとした声で二人に報告した。
「た、助かった……危害円を抜けました！」
「よし、それじゃあ取り急ぎ被害状況の確認と帰投に向けた軌道設計を手分けして進めよう！」
深瀬が笑顔で二人に声を掛けると、仮想操作卓で作業の割り振りを始めた。
自分の指先が震えていることに気づいた深瀬は、内心で苦笑しながら軽く手を振り、入力を続けた。
