1 巡視艇アルシア
火星共同警備隊巡視艇アルシアの新米航宙士官、西郷明少尉は、乗組員三人が並んで座る操舵室の真ん中の席で、床に敷かれたベッド形の座席に、座るというより仰向けになって寝転んでいた。
西郷は、ゴーグル型端末に映し出された、手元にあるように見える仮想操作卓のモニタに表示された数値をチェックする。仰向けのまま見上げた正面、操舵室の天井にある共有ディスプレイには、巡視艇アルシアの前面方向の宇宙空間が映し出されていた。
姿勢制御に伴うＧで、ベルトで座席に固定している西郷の体が僅かに浮く。
ディスプレイの右側に見えていた小さな地球がいなくなり、見慣れた火星の姿がディスプレイの左側に現れた。
アルシアは、地球方面に向けていた艇首を、ゆっくりと火星方面に回頭し始めた。
仮想操作卓をしばらく見つめていた西郷が、自分の左手側に寝転んでいる艇長、深瀬聡一大尉に顔を向けた。
「姿勢制御を完了しました。誤差は許容範囲です。主推進機の点火予定時刻まであと三十秒」
西郷の報告を聞き、深瀬が笑顔で頷いた。
深瀬は三十代。比較的小柄で優しそうな顔立ちだ。性格も温和そのもので、慣れない西郷を何かとサポートしてくれていた。
「はい、それじゃあ熊さん、ゼロ秒で点火よろしく」
深瀬が西郷越しに西郷の右手側に寝転ぶ機械員長、熊野義成兵曹長に声を掛けた。
熊野は六十代。地球出身で体は縦にも横にも大きい。ごま塩頭にギョロ目の髭面という顔立ちは、何となくダルマを想起してしまう。外見は厳ついが陽気な性格で、警備隊内では「熊さん」の愛称で親しまれていた。
「了解、それではゼロ秒で点火します。推進系異常なし。さあ、アルシアお嬢様のご機嫌はどうかな？ ……まもなく五秒前。三、二、一、点火」
熊野が野太い声で復誦し、カウントダウンを行うと、仮想操作卓で点火操作を行った。
一瞬の静寂の後、唸るような音とともに操舵室内に振動が伝わり、寝転んでいるシートの背中方向へＧがかかり始めた。
「二人ともお疲れ様。今日のアルシアさんはご機嫌が良かったみたいだね。よいしょっと……コンテナ群に邂逅するのは何時間後だったっけ？」
深瀬がベッドのような座席から立ち上がり、頭上の共有ディスプレイを見上げながら、西郷に聞いた。
「はい。四時間後にＥ8706―10Ｍコンテナ群と邂逅、二十時間後には船団と邂逅予定です」
「このために追加で十五日間の航宙か……やれやれといったところですな」
熊野がシートに胡座をかいて、ため息をついた。
それを聞いた深瀬が笑った。
「まあ、コンテナ群は別として、地球からの大事なお客様が乗ってる船団のエスコートだ。仕方ないさ」
西郷もシートに胡座をかくと、二人の話に加わった。
「いくら過去三百年で一番の火星―地球大接近の記念式典とはいえ、『政府』は気合いを入れ過ぎですよ。お陰で我々の休暇が吹っ飛んじゃいました」
六日後、西暦2287年8月29日に火星で開催予定の記念式典は、火星の施政を実質的に担っている火星共同運営条約機構事務総局の威信をかけた式典だ。
火星の諸都市は、アメリカ、中国、欧州連邦、インド、そして日本のいずれかの領土となっている。事務総局は、これら五か国が常任理事国となっている火星共同運営条約機構の手足として、火星諸都市間の連絡調整、諸都市の住民に対する公共サービスの提供等を行っていた。
火星の住人は、事務総局のことを単に「政府」と呼んでいた。
今回の式典には、常任理事国五か国の提案により、各国と火星諸都市との交流に長年貢献した官民の功労者百名近くと、抽選で選ばれた各国一般市民約千名が出席することになっていた。これだけの出席者が地球から招待される式典は、火星に人類が入植して百三十年以上の歴史の中で初めてのことだ。
当初、招待者が乗る船団には、航路上に特段の危険性はないとして、エスコートは付かない予定だった。
しかし事務総局は、配下の火星共同警備隊の巡視艇アルシアをエスコートとして派遣することを急遽決定したのだ。
そのため、哨戒任務を終えたばかりだった西郷達は、休暇を取り消され、再び十五日間に渡る航宙に出ることになってしまったのだった。
事務総局のメンツのためのエスコートなら、こんな旧式の巡視艇ではなく、最新鋭の巡視艇や、火星最大の巡視船オリンポス等を使えばいいのにとも思われた。
しかし、オリンポスをはじめとした主要な巡視船等は、火星周回軌道で船団を迎えての観閲式に臨むことになっていたため、観閲式に参加しないアルシアが選ばれた……というのが表向きの説明だったが、噂では、急なエスコート任務を皆が嫌がったので、真面目で文句を言わないことで有名な日本人が乗船するアルシアに白羽の矢が立ったのではないかということだった。
「まあ、こんな大役を仰せつかったんだ。微力を尽くすとしようか」
深瀬がそう言って苦笑すると、熊野がニヤリと笑い、深瀬に言った。
「それでは艇長、任務成功を祈って乾杯といきますか」
それを聞いた西郷は、笑いながら立ち上がった。
「ははは。熊さんの当直明けは必ず乾杯ですね。熊さんは『いつもの』として、艇長はコーヒーでよろしいですか？」
西郷は操舵室の端にあるドリンクコーナーへ向かった。
