第8話 一流の暗殺者の余分な不純物の排除、そして――
その日の早朝、俺は悪逆王女の住まう離れの塔に、潜入していた。
だが、今日の目的は王女ではない。暗殺者たる俺は、調理場の死角で、一人の男に刃を突き付けていた。
それは料理人ではなく、王女へ食事を運ぶ給仕係のメイドでもない。
全くの第三者――まあ俺も似たような者だが、それは一つの事実を示している。
この男こそが、王女に毒を盛っている張本人――即ち、暗殺者だろう。
「ヒッ……ヒッ、な、何者ッ……」
「黙れ、声を発するな三下、俺だけならともかく、貴様は気付かれるだろう。気付かれて都合が悪いのは、貴様も同じだろうが。俺に聞かれたことだけ答えろ」
「ッ……ッ、ッ……」
何度も首肯する男に、一瞥をくれつつ思う。
王女に毒を盛ったのは料理人ではない、と目星は付けていた。王女に饗されていた料理は、間違いなく逸品の手腕。矜持を持って仕事を成す者は、そこに汚らわしい不純物など混ぜたがりはしない。一流はそういうの良く分かる。
という訳で、簡単に見つけられたのだが――重要なのは、ここからだ。
「貴様、誰の命令で王女に毒を盛っている？ 仲介者の名は？ 貴様はいつからだ？ 順番に答えろ」
「ッ、ッ……だ、誰かは分からねぇ……仲介者は、フードと仮面で分かんねぇ……い、いつからって、おれは三日前から……」
「……フンッ」
大して期待もしていなかったが、直接的に得られた情報は少ない。
だが間接的には、確信を持てる材料は多くなってきた。
〝誰の企みか分からぬようにする念の入りよう。仲介者とて一人二人ではあるまい〟
〝何度も毒を盛られているという王女に、たびたび刺客を変える、それを成すだけの財力と執念〟
悪逆王女の噂を聞いて義侠心で――などという薄ら寒い正義感が動機ではない。
もっと大きくて、どす黒い醜悪な陰謀が、背景にある。
……まあおおよその見当は、ついてはいるが。
やれやれ、とため息を吐いた俺に、目の前の男が震える声で言う。
「……な、なあ、あんたも暗殺者なんだろ……ど、同業者のよしみで、見逃してくれよ……い、いいだろ、へへ……」
「……ああ、媚びる必要はない」
「！ ヒヒッ、助か――」
「もう、毒ごと殺している」
「へ？ …………ぁ」
俺が既に、短刀を鞘に納めていたことに、気付いてもいなかったらしい。
そんな男が――懐で割れた毒瓶を確認した直後、泡を吹き、どさっ、と倒れ伏した。
――この朝、一人の暗殺者の潜入が発覚して騒ぎとなったそうだが、とっくに去った俺の知ったことではない。
◆ ◆ ◆
仕事の下調べを……そう、決してターゲットの悪逆王女のためではなく！
あくまで俺の好奇心からなる調査のため、別の暗殺者の可能性を排すべく行った、ただの仕事の範疇の潜入を終えた帰り道である。
俺は、国一番の恐るべき店に訪れつつ、考え事をしていた。
（さて、あれだけ騒ぎが起きたのだから、王女の食事に毒を盛るような……そういうクソ姑息な暗殺者が入り込むことは、暫くなくなるだろう。ククク、これで心置きなく、俺も仕事が出来るというもの……完璧なる暗殺者である俺の仕事に、余計な不純物は不要だからな。恐れよ悪逆王女、もはや俺の刃を曇らせるものはない――）
「いらっしゃいませー♪ 新作ケーキと期間限定マカロン、入りゃっしたー♪ 彼女さんも大喜び、一発で虜になること間違いナシでーす♪」
「すいません。それ全種類、一つずつください」
「あざざーっす♪ かしこまりゃーっしたァー♪」
なんか尖った掛け声の女性店員さんだが、まあ別にいいか。
さて、注文は終えたし、大人しく待っていよう――と、言いたいところだが。
「――探したわよ、ソウマ＝クサナギ！ まさか国一番の暗殺者であるアンタが、スイーツ店にいるなんてね！ 意外すぎてなかなか見つけられなかったわ！」
「…………はあ」
何だか、とても面倒くさい予感を覚えさせる、甲高い声が響いてくる。
俺は渋々と……本当に渋々と、渋々々々と振り返り、返事した。
「……何か用か、一応の同業者……シャロ＝コールデット」
