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第四話：愛を捨てた神と、見捨てられた「残り滓」

村の片隅にある、今は誰も見向きもしない古びた教会。

カズヤはそこで、カビ臭い羊皮紙の束を捲っていた。

【処世術：Lv.99――古文書解読・文脈把握】

スキルが、教科書には載っていない「本当の歴史」を脳内に映し出す。

かつて、神と人は一つだった。

「信仰」は神からの愛を受け取るための唯一のパイプであり、人々は神に感謝し、隣人を愛することで、その絆を深めていた。神は人々の祈りに応え、大地には常に祝福が満ちていた。

だが、その均衡を壊したのは、一握りの「賢しらな人間」だった。

「神は言っている。私に貢ぐ者こそが、より多くの愛を得ると」

ある権力者が教義を捻じ曲げた。

それが火種となり、純粋だった信仰は「利権」へと姿を変えた。

人々は隣人を愛することをやめ、他者を蹴落としてでも「自分だけが神の恩恵に預かろう」と、自己中心的な考えに染まっていったのだ。

やがて、狂信者たちが異端審問の名の下に、本当に神を愛していた清廉な人々を処刑し、略奪を繰り返すに至った時――。

『……もう、いい』

天から声が響いた。

それは怒りではなく、深い、底知れない「絶望」だった。

神は人類に愛想を尽かした。

「正しい心」を持つ数少ない者たちも含め、神はこの世界から手を引いたのだ。

今のこの世界に満ちている冷めた空気、諦め、利己主義……それは、神という太陽が去った後の「冬の時代」の残り滓だったのだ。

「……なるほどな。あのクソ幼女が言ってたことは、あながち間違いじゃなかったわけだ」

カズヤは本を閉じた。

この世界の人間は確かに醜い。だが、神のやり方も納得がいかない。

一部のクズのせいで、真面目に生きようとする者まで見捨てて「あとは勝手に滅びろ」というのは、あまりに無責任ではないか。

（神がシステムを放棄したっていうなら……俺がこのバグだらけの世界に、新しい『利用規約』を書き込んでやるよ）

その時だった。

「――お兄ちゃん、何してるの？」

背後から声をかけたのは、14歳になった弟のヒロだった。

その瞳は、この澱んだ世界には似合わないほど、まっすぐで澄んでいる。

カズヤは処世術で、ヒロの中に眠る「資質」を感じ取った。

それは、神が見捨てたはずの、純粋な信仰心の結晶。

「ヒロ。お前、将来何になりたい？」

「僕……。兄ちゃんみたいに、みんなを助けられる人になりたい。この世界がもっと、優しくなればいいのにって思うんだ」

カズヤは自嘲気味に笑った。

かつて神に見捨てられた「正しい人々」の祈りは、まだ絶えていなかったのだ。

あの幼女女神が「間違い」で自分をここに送ったのも、もしかしたらこの「残り火」を消さないための、神の無意識の抵抗だったのかもしれない。

「いいだろう。ヒロ、お前は『光』になれ。ドブ板を這いずり回るような汚い交渉や根回しは、全部この兄貴が引き受けてやる」

カズヤの目的が決まった。

「人類をあきらめた神」に、もう一度この世界を「惜しい」と言わせてから、その鼻をあかしてやる。

そのために、まずはこの停滞した村を出て、より大きな「利権の渦」――王都へと乗り込む決意を固めた。