第二十話 試される旗 その三
「はぁっ……！」
律の杖から光の槍が迸る。
鎧の戦士は大剣を振り下ろし、正面から叩き落とそうとした。だが──
「無駄だよ！ もう僕、恐れてないから！」
律は光を瞬時に分裂させ、側面から突き刺した。
鎧の戦士の動きが止まり、甲冑に焦げ目が走る。
「ぐっ……小僧が……！」
律の顔には汗が滲んでいた。それでも、笑っていた。
「直樹に守られてばっかじゃ、ダサいからね。僕は僕で、仲間を守るんだ！」
※
その頃、セレナも必死に杖を握りしめていた。
弓弦が鳴り、氷の矢が雨のように放たれる。
だがセレナは怯えず、目を閉じて深呼吸。
（見える……炎の流れ……）
次の瞬間、彼女の周囲に炎の輪が広がり、迫る矢を全て溶かし尽くした。
「《フレイム・サークル》……！」
彼女の詠唱は震えず、炎は暴走せず、完全に制御されていた。
女弓使いが思わず後ずさる。
「なっ……この娘、急に……！」
セレナは一歩踏み出し、涙を浮かべながらも凛と叫ぶ。
「もう……誰も失いたくないの！ だから私は、燃やすんじゃなく、守るために戦うの！」
火矢が一直線に走り、女弓使いの弓を弾き飛ばした。
※
戦況は一変した。
律とセレナ、それぞれが己の弱さを超えて、敵を圧倒し始める。
「……やるやん」
ルナが尻尾をふわりと揺らし、口元を緩める。
俺は胸が熱くなるのを感じながら、声を張り上げた。
「よっしゃ！ 仕上げだ、二人とも──一緒に行け！」
「任せろ！」律が叫び、光を収束。
「えいっ！」セレナも火球を重ねる。
二人の魔力が絡み合い、閃光と炎が合わさった巨大な閃火の槍となる。
「《ライトニング・フレイム・ランス》！！」
轟音と共に放たれた一撃が、鎧の戦士と女弓使いの足元を吹き飛ばし、二人を地面に叩きつけた。
戦いの終わりを告げる静寂。
律とセレナは肩で息をしながらも、互いに笑い合った。
※
「……あいつら、本当に……」
俺は思わず呟いた。
（こんなに短期間でここまで強くなるなんて。ジークの修行は伊達じゃなかったな）
だが、ダグラスは動かない。腕を組んだまま、目を閉じていた。
「……なぜそこまでして抗う。どうせ、この国もギルドも腐りきってる。俺は、それを何度も見てきた」
その声には、かすかな震えがあった。
敗北を認めない頑固さというより、心の奥にこびりついた諦め。
「仲間を、弟子を……全部見捨てるしかなかった。潰されたんだ、改革者はな」
彼の目が開く。
その瞳は、希望を拒絶するように濁っていた。
俺は拳を握りしめ、前に出る。
「だからって……俺たちまで諦めさせようとするな」
「……何？」
「俺たちは、お前みたいに潰れたくない！ だから“黎明の旗”を掲げたんだ！」
「夜がどれだけ深くても、朝は必ず来る。その旗は、そのためのもんだ！」
律とセレナも、ボロボロの身体で俺の隣に立った。
ルナは小さく笑い、尻尾で地面を叩いた。
ダグラスはしばらく黙っていたが──やがて、かすかに肩を揺らした。
「……フッ、青臭いな。俺が若かった頃を思い出す……」
それが嘲笑か、あるいはわずかな共感なのか。
だが、その目に宿る光は、ほんの一瞬だけ濁りを薄めていた。
※
こうして「黎明の旗」と既存ギルドの最初の衝突は幕を閉じた。
だが、まだ本当の戦いは始まったばかり。
諦めの世代と、希望を掲げる新しい世代。
その火花は、これからもっと激しく燃え広がっていくのだった。
