E12-02：エピローグ（後編）—夜明けの約束
レイヴが足を止めた。
「おまえ、さらっと言ったけど、そいつはすべての魔術の祖だぞ？！」
「うん」
「いや待て。何百年前の人物だ！？」
「正しくは、アル＝ザルの魂っていうべきかな。もう肉体はないけど、思念体だけ星塔から飛ばしてきて、色々教えてくれたの」
「なんてこった……。そんなことが可能なのか……！？てか、アル＝ザルを師匠呼びって……！規格外だってのはわかってたが、おまえなぁ……！！」
「アドリアンに出会う前は、アル＝ザルおじいちゃんだけが、わたしの理解者だった。でも、それももう限界だったから……八年前、あそこから逃がしてもらったの」
「……じゃあ星落の災厄は、おまえじゃなくて、アル＝ザルが引き起こしたのか？」
「そうとも言えるし、違うとも言える。確かなのは、わたしがそれを願ったってこと。すべてを壊してでも……逃げたかった。けど、災厄があんな酷いことになるなんて、子供のわたしにはわかっていなかった。今でも思い出すと、恐ろしくて、震えが止まらなくなるときがある」
静かに、波音だけが耳を打つ。
やがてレイヴが訊いた。
「……今でもおまえは星塔に接続できるんだな？」
「うん」
エルの薔薇色の瞳が、海の向こう――夜明けの気配が差し始めた水平線を見つめた。
「カストゥール王国は滅びたけど、星塔はまだあるの。カストゥールのずっと北――第一大陸の最北端にね。今はもう閉じてるけど、わたしが望めば……また扉は開く」
「完全に究極兵器だな……。そういや、ノーラの下の観測装置は星塔を真似て作ったのか？」
「うん……。でも兵器として作ったわけじゃないんだよ。わたしを狙う勢力があったら検知しようと思って……。でも、今思うとあんなの作ったら逆に狙われちゃうかもだよね。これって卵が先か鶏が先かってやつ？」
レイヴは天を仰いだ。
「そういう問題でもないだろ。ったく、アドリアンの野郎、こんなことなら先に言っとけよ……！」
「ふふ、アドリアンとは、あのとき……モルテヴィアの城から逃げ出した直後に、偶然出会ったの。あの、転移陣あった森の中でね。名前もなかったわたしを……娘にしてくれた。けど、お城の中にはいられなくて。わたしの希望で、冒険者ギルドに預けてもらったの」
「なんで、そんなに城が嫌だった？」
そういえば、女官長のマチルダはエルをずいぶん心配しているようだった。
「閉じ込められてた時間が、長かったから……かな。屋根の下だと、またあの場所に戻ったような気がして……。だから、空が見える場所じゃないと、息ができない気がするの。……冒険者になってからは、野宿ばっかりしてた。ギルドの人たちってば、わたしが浜辺で寝てようが、森に何日いようが、誰も気にしないの。あのギルドが、わたしの最初の『自由』だったんだよ」
風がやさしく吹いた。
夜の闇が、ほんのりと紫に色づき始めていた。
思い出し笑いを引っ込めると、エルの瞳が陰を帯びる。
「アドリアンの病気がわかってから、急遽わたしをどうするか話し合ったの」
波の音が響く。
「カシアンが公国を継ぐ案もあったんだろ？」
「うん。本人にその気があるかないかは別として、だけど。結局、わたしをノーラの次期大公にすることで、国をあげて守ることにしてくれた……。わたしの力が万が一他国に渡ったら、それこそ世界の脅威になっちゃうから……」
「……おまえ自身はどうなんだ？」
「え？」
「大公になること。嫌じゃないのか？」
エルはしばらく黙ってから、答えた。
「興味はないよ。正直、なりたいなんて思ったこともなかった。でも、ノーラはアドリアンが守りたかった国だから……。わたしもその意志を継いであげたいの」
レイヴは深く息を吐くと、エルの目を真っ直ぐ見て言った。
「俺と逃げるか？」
「……えっ？」
エルは目を丸くした。
「俺は、大陸最強と謂われる魔術師様だぜ。どこへ行っても生きていける。深い森の中でも、無人島でも、おまえと暮らすのも悪くなさそうだ。万一手を出してくるやつがいりゃ、全部ぶっ飛ばしてやる。どうだ？ 大公位はカシアンにくれてやれよ」
「…………本気で？」
「ああ、本気だ」
海が静かにさざめいている。
紫の夜が、藍色に染まりつつある。
しばらく考え込んでいたエルは、やがて薔薇色の瞳をまっすぐにレイヴへ向けた。
「正直に言うと……本当に、魅力的な提案で……言葉も出ないくらい、嬉しい。でも――わたしは、大公になって、この国を守るって決めたの。逃げない。背を向けたくないの」
「そうか。……ま、言ってみただけだ」
「もうっ、冗談だったの！？」
エルが拳を振り上げると、レイヴがそれを優しくつかむ。
「でもな。おまえがどうしても嫌になったときは言え。もう一度誘ってやる」
「ふふ、うん。ありがとう、魔術師さん」
「それな」
「え？」
「俺のことは名前で呼べよ」
「………………いいの？」
「何驚いてんだよ！いいって言ってんだろ？だいたい、俺とおまえは婚約者なんだろうが」
「そうだけど……」
ぽかんとしているエルに、レイヴは頭を抱えたくなる。
「えっと……じゃあ、レヴィアン？」
「今はレイヴだけどな。……おまえだけは、『レイ』って呼べ」
「……レイ」
「おう」
レイヴの手が、エルの頭にぽんと乗る。
夜を追い払う灯のように、その仕草は優しい。
東の空が、ほんのりと朱に染まり始めていた。
「来年の春には……戴冠式、だね。王配役って、嫌じゃない？」
「何を今さら。おまえこそ、どうなんだ？」
「……わたしは、あなたで良かったって、心から思ってる」
「……俺もだ。アドリアンの野郎が遺した手紙に、今は感謝してる」
理由は口に出さなかったが、そこには確かな温度があった。
「ところで、アドリアンに借りがあるって……あれ、何？」
「……さて、戻るか。アンのやつも戻ってる。フィリオンもおまえのこと、心配してるだろ」
「ちょっと！ また誤魔化したね！？」
レイヴは肩をすくめて笑う。
二人は、朝焼けの浜辺を並んで歩き出す。
砂に残るのは、寄り添うように並んだふたつの足跡。
そして夜が明ける。
夜の終わりとともに、ふたりの新しい旅が始まる。
海と空のあいだに、未来だけが広がっていた。
〜第一部 Fin.〜
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