星の塔の継承者〜最強魔術師との契約婚〜

E11-01 反撃

――共に、立つ。

ならば、共に、超えていく。

グラディウスは、唇の端を吊り上げて笑った。

「何も用意していないとお思いか？――お見せしましょうぞ、我が奥の手を」

杖を高々と掲げると、床に新たな魔法陣が走る。幾重にも重なる術式が輝き、おぞましい気配が湧き上がる。

「出でよ、『嘆きの繭《カンティクル・コクーン》』……！」

轟音が地下空間を満たした。

地の底を裂くような呻きとともに、魔法陣から這い出した『それ』は、目を疑うような異形だった。

現れたのは、肉塊のように肥大した巨大な繭。

外殻はぬめりとした粘膜に覆われ、臓器のごとくどくんどくんと脈打っている。

球体に近く、どこからどこまでが胴かも判然としない。

表面にはいびつに歪んだ人間の顔がいくつも浮かび上がっていた。

呻き声が、繭の内側から絶え間なく漏れ続ける。

叫びにも似た低い振動が、洞穴の岩肌を震わせ、共鳴炉《エーテル・リアクター》の硝子《ガラス》を震わせた。

レイヴは盛大に顔をしかめた。

「……酷いことしやがる。ありゃあ、人体実験の成れの果てだ」

そのとき、繭の表面に浮かんだ顔のひとつを見たエルがぎょっとして叫んだ。

「魔術師さん、あの女のひとは……！」

それは、夜会でエルに突っかかってきたモルテヴィアの令嬢の顔だった。

「あいつも……喰われたのか」

グラディウスの瞳が、狂気を宿して光る。

「ほっほ。ええ、ええとも。あの中にいるのは、かつてアスラド王子に召し出され、弄ばれ、捨てられた娘たち。

そっちの貴族の娘は、多少魔力がありましたからな。つい先ほどこやつに喰われて、精神を取り込まれたのですじゃ」

「てめぇ……！」

レイヴのこめかみに青筋が浮かぶ。

「これは言うてみれば『器』を作るための練習台。もっとも、こちらの繭は単純な仕組みでしてな――魔力の強い者を引き寄せ、精神を取り込み、二度と還さない。ただそれだけの、すばらしい失敗作ですわい。

くくく、精神を取られた肉体は夢遊病者のように彷徨い、やがて消滅する……」

「それはどういう……？」

エルはその言葉の意味をすぐには理解しきれなかったが、レイヴは顔を険しくした。

「その貴族の女の肉体が消えるところは見たぜ」

夜会の会場でフィリオンが見たという令嬢も同様だろう。

またエルとレイヴは預かり知らぬことだったが、アンが城の裏手で接触した異様な女魔術師も、この魔物に取り込まれ精神だけを喰われていたのだ。

「最低野郎だね」

「外道め」

ふたりは、背中合わせに立った。

エルはグラディウスへ。

レイヴは『嘆きの繭』へ。

互いに、闘気を滾《たぎ》らせながら。

エルの身体から溢れ出した魔力は星色に輝き、空間そのものを震わせる。

対して、レイヴのまわりには黒い靄のような魔力が揺らぎ、鋭い刃へと変化していく。

「心では泣いてるのに、声も出ない。どこにも悲しみが届かなくて、誰にも知られずに消えていく……そんなの、絶対駄目だよ」

静かな声でエルが言った。

「だったら全部ぶっ壊すしかないな、俺たちの力で」

レイヴが応じる。

ふたりの視線が、それぞれ獲物を捉えた。

二人の魔力が呼応し合う。

星が瞬き、闇がうねる。

そして空気が爆ぜた。

洞窟全体が震え、魔力の奔流が天井をなぞる。

レイヴはすでに動き出していた。

黒いマナをその身に纏い、音を置き去りにする速さで駆ける。

「葬ってやるよ」

跳躍と同時に、魔力の黒い刃が繭の表面を裂いた。

ぬめる外殻に亀裂が走り、内側から粘液と呻き声が迸《ほとばし》る。

「怨み恨みが溜まりきってるって感じだな。その膿、全部出してやるよ」

二撃、三撃。

黒い閃光が風のように繭を削り落としていく。

「なっ……！嘆きの繭をやすやすと切り裂くとは……！だが、その粘膜はすぐに再生する！アスラド王子、こちらへ！」

「ははは、魔物に喰われてしまえ！」

グラディウスはエルの前からわずかに退き、繭の余波を避けるようにアスラドと共に洞穴の隅へと姿を引いた。

追撃しようとしたエルに、繭から影が伸びる。

黒い瘴気を纏った触手が、素早く足元から這い寄ってくる。

「っ……！」

触手が一瞬、エルの足に触れた。

次の瞬間、意識の底に、誰かの悲鳴が流れ込んできた。

（やだ……死にたくない……！怖い……！）

（辛いよう。苦しいよう）

触手から誰かの思念が流れ込んでくる。

「精神攻撃……！」

断片的な意識が、無理やりこちらの心の中に侵蝕してくるのだ。

侵入《これ》を許したら、こちらが呑み込まれてしまう。

嫌悪感がぞわりと背に走った。

「くっ……最初にこっちを片付けなきゃ、進めないってことだね！」

薔薇色の瞳が凛然と輝く。

「魔術師さん！」

エルは跳躍し、地下空間を軽やかに舞う。

ロングドレスの片足に入った深い切込《スリット》が足さばきを妨げない。

飛びながら、詠唱する。

「星の軌道よ、敵を穿て。

天に咲き、地に堕ちよ―― 星弾《アストラル・レイ》！』

掌に収束した星色の魔力が、夜闇を裂く光の鞭となって振るわれる。

「届け……！」

繭の表面を閃光が走る。

裂け目がさらに広がり、呪詛のような呻きが空間に響く。

「しぶといな、こいつ」

エルとレイヴが魔物の前に並び立つ。

攻撃はかなり効いてはいるが、それでも倒れる気配はない。

レイヴが割いた亀裂はあちこちにできているが、それもだんだんと塞がり、粘液がすぐに復活してくる。

決定打が必要だった。

「ん？おまえが攻撃した箇所は復活してないみたいだな」

「ほんとだね。攻撃のときに、マナを狂わせてるからかな」

エルが割いた一箇所の亀裂だけは、なかなか閉じずにぼたぼたと粘液が溢れたままだ。

「そうか。おいマナを合わせるぞ」

「どうやるの？」

「手ぇ貸せ」

エルが手を伸ばすと、レイヴがそれを優しく取った。

指を絡め、魔力が流れはじめる。

「おまえの中には俺のマナがある。俺の中にはおまえのがな。同調させて、一気に魔力を練り上げろ」

「もう！簡単に言うね」

「簡単さ。おまえならできる」

婚姻契約でふたりはマナを交換している。

心臓の近くに、互いのマナを感じていた。

黒い嵐のようなマナがエルの中に。

星色の雷のようなマナがレイヴの中に。

「こっち見ろ。……エル」

エルは目を瞬かせた。

「今、わたしの名前……初めて呼んだね」

「いいから早くしろ」

戦闘の最中だというのに、どこか温かい気持ちでエルは手を繋ぎ、視線を合わせた。

白と黒。

星と闇。

異なる光が呼応し、ひとつのうねりとなって繭へ収束していく。

エルの心は不思議と凪いでいた。

あたたかい魔力が静かな光となって心に灯る。

（この手……絶対に離さない）

その気持ちが、レイヴに伝わる。

（ああ。この光……絶対に、消させねぇよ）

「行くぞ」

「うん！」

衝撃が炸裂した。

白と黒の光が螺旋を描いて繭を突き破る。

夜空に咲いた流星のような閃光が、すべての怨念を焼き尽くすように――

繭の中の人面たちが、やわらかく溶けるように崩れ落ちる。

涙のような光片が、上空へと舞い昇っていった。

崩れ落ちた繭の残骸が、ぬかるみに染み込むように消えていく。

そして、静寂が戻る。

レイヴは息をついた。

「……やったか？」

「うん。あとは……元凶だけ」

呻き声が響いた。

奥の暗がりから、グラディウスがよろよろと姿を現す。

その瞳には、まだ狂気の炎が燃えていた――。