E08-01 悪趣味王子と黒幕の囁き
モルテヴィアの王宮に、嵐が吹き荒れていた。
――内政の混乱という名の、見えない嵐である。
その中心となる王太子のアスラド王子は、私室に設えた黄金の椅子にだらしなく腰かけ、酒杯を片手に足を投げ出していた。
極彩色の衣服は襟が開けられて浅黒い肌が露出し、白金の髪も乱れている。
「ノーラの次期大公を名乗る平民女から、まだ返事がないだと……！？ この俺を誰だと思っている！モルテヴィアの『征服王』アスラド様だぞ！」
アスラドは宝石で飾られた杯を乱雑に握り、苛立ちを募らせていた。
ここはアスラドの私室である。
本人は自慢げに『征服王の間』と呼んでいるが、その内装は一言でいうと『悪趣味の極み』だ。
壁には異国の美女の絵画、床には獣の毛皮。
天井からは血のように赤い絹幕が垂れ下がり、部屋の隅にはかつてモルテヴィアとの戦いで敗れた敵国の旗が、大槍に突き刺されて並べられている。
酒と香油の入り混じった甘く重たい臭気が、部屋に立ちこめていた。
「身の程知らずの平民風情が、この俺を……っ、第三大陸一の大国の時期王を蔑ろにするとは、許せん！」
怒鳴り声とともに杯が机に叩きつけられ、赤い液体が床に飛び散った。
「落ち着きなされ、アスラド王子」
しゃがれた声が響く。
現れたのは、灰色の長衣をまとった老人――名をグラディウスという。
元モルテヴィア魔術院の院長にして、いまは王子の指南役の立場にある人物だ。
グラディウスは、かつてカストゥール王国に存在した星塔の研究において、最も深くその核心に迫った魔塔研究の第一人者でもある。
星塔理論において有名なのが『星環論』と呼ばれる学説だ。
それは『星色のマナ』――大地の霊脈に干渉する特異な魔力の存在を基軸とする理論であり、かつてグラディウスが体系化したものだった。
この業績により、グラディウスは一時期、各国の魔術院からも一目置かれる存在となった。
だがその研究は、やがて禁忌の領域に足を踏み入れ、グラディウスは表舞台から姿を消した。
――その男が、いま、アスラド王子の側にいる。
「陰気な声を出すな。酔いが冷めるではないか」
「これは失礼。ですが酒とて無料ではありませんのでな。王子の浪費は――」
「黙れ！！」
アスラドが怒鳴り、椅子の肘掛けを拳で叩く。
「俺はモルテヴィアの王太子だぞ！？ 『星落の災厄』で父王が死んで早八年！ 王位は俺のもののはずだ……それを議会の連中がぐずぐずと……！」
八年前、冷酷な支配者であった父王ヴォルドゥスが、突如として崩御した。
アスラドはその混乱に乗じて兄姉を粛清し、数年かけて王太子の座を強奪した。
だが、アスラドによる政治はひどいものだった。
浪費、女遊び、そしてまた浪費。
国庫は干上がり、事態を憂いた議会はアスラドの即位を今も否認し続けている。
「戦争さえ起こせれば……！ 昔のように戦って、勝ち取って、奪って、潤うんだ……！」
風が吹けば侵攻をはじめると揶揄されるほど、モルテヴィアはかつて戦争によって富と栄光を得てきた国だった。
だが今、その体力はない。
父王が死んだ同じ夜、第一大陸にある敵国カストゥール王国が、星塔と呼ばれる魔塔の暴走によって消滅した。
未曾有の災厄――『星落の災厄』である。
当時、モルテヴィアとカストゥールは戦争中だった。
敵国が自滅したことで勝利したものの、王を失ったモルテヴィアもまた混乱に沈んだ。
しかも、敵国の滅亡は略奪の機会さえ奪ってしまった。
第一大陸は第三大陸から遠く、しかも跡地は災厄によって汚染されている。
勝って得たのは空虚な勝利だった。
星落の災厄から八年。
財政難にあえぐモルテヴィアの矛先は今、新興国家ノーラへ向かおうとしていた。
ノーラ公国――転移陣の中継地として栄える資源国。
次期大公・エルシア＝ノーラは若く、美しい。
「見てくれだけはいい。白い肌に、男を誘うような目をしている。だがな、どんな気取った女でも、一晩じっくり躾けてやれば、すぐに足を開くようになる……ふ、ふふふ……」
アスラドの口元が歪む。
「清らかな顔が涙と鼻水でぐちゃぐちゃになって、俺に縋って懇願するんだ……はははは！たまらんだろう、なあ？ おまえの媚薬の呪術で『聞き分けよく』すればいいんだ」
「……ご自重なされ、王子」
グラディウスが一歩進み出た。
その顔に浮かぶのは、嫌悪ではなく無関心だ。
アスラドの残虐さは、いまに始まったことではない。
どれだけの娘が、夜の『遊び』に使い潰されたかもはや数えきれない。
グラディウスは、呪術で言いなりにした娘たちの後始末を、誰にも知られぬよう引き受けてきたのだった。
「ノーラに潜り込ませた間者からの連絡は、途絶えたか……」
辺境伯ガロがノーラの首都を訪問したと連絡を受けて以降、グラディウスの手の者からの報告はなかった。
「ところで、王子は『器』が失われた夜のことを、覚えておいでですか？」
「なんだそれは。昔の話など知るか」
「ですが……『器』とは、もともとこの国のもの。エルシア＝ノーラ――いえ、『器』は、本来モルテヴィアに属する存在なのですぞ」
アスラドの目が細められた。
老魔術師の言葉の意味は、酔った頭には理解できていない。
だが、この国のものとは、すなわち自分のものということだ。
その響きは気に入った。
「つまり、あの女はもともと俺のものってことか？」
「まったく、仰る通り」
グラディウスは静かに頷いた。
「『器』は、星塔に繋がる鍵。かつてのようにモルテヴィアが真の魔術国家として甦るには、エルシア＝ノーラを取り戻す必要があるのです」
「ふん、何を言っているのかわからんが、まあいい。もとよりそのつもりだったさ。ふふふ……金も、女も、魔術の力も。全部まとめて俺のものにしてやる」
アスラドは酒杯に残った雫を舐め取り、唇を歪めた。
「なあグラディウス。あの女の『器』としての価値、確かめるためにも……一度、壊してみるのも面白そうじゃないか？」
「……王子のお心のままに。すべては我らが『始原』に至るため」
その言葉とともに、グラディウスの瞳の奥に、仄暗い光が灯った。
