E06-04 エルの実力
どうやって次期大公たる少女に怪我をさせずに試合を終えるか――。
そんなことを考えながら、一歩を踏み出したガロの背筋に寒気が走る。
「――――っ！」
目にも留まらぬ速さでエルが肉薄する。
三日月刀の閃きが一瞬で眼前に迫り、ガロは絶句した。
「ガロどの。次は、止めないよ？ 本気出さないと、髭だけじゃ済まなくなっちゃうからね」
首筋にひやりとした風が走り、顎にたくわえた白い髭が、ぱらりと数本、地に落ちた。
「……なんと……！」
一瞬の沈黙のあと、観客席からどよめきが沸き起こった。
誰もが今目にしたことを信じられない面持ちである。
ガロは驚愕していた。
なぜ、これほどの使い手を見誤ったのか。
老将は心の中で盛大に自分を叱責していた。
少女から立ち上る闘気と剣の技量は本物だ。
剣を構える姿勢も足捌きも、流れるように優美で、剣術というよりむしろ舞のようである。
表情を引き締め、大剣を両手で握り直す。
「これは大変に失礼した。どうやら殿下の実力を、完全に誤解しておったようです。……ここからは、本気で参ります」
重心を低く構え、十分に力を乗せた一撃を放つ。
エルは一歩も退かず、それを真正面から受け止めた。
甲高い金属音が場内に響き渡る。
体格差は相当なはずなのに、エルの細腕はまったく押されていない。
すぐに激しい打ち合いとなったが、ガロはここでも舌を巻いた。
正確に急所を狙ってくる。
それに、手数が半端ではない。
少女を空恐ろしいと思うと同時に、自分と同等以上に渡り合える強敵との邂逅に、武人としてはどうしても気持ちが昂ぶってしまう。
「やりますな、殿下！
「ガロどのもさすがだよ！」
エルも薔薇色の瞳を輝かせていた。
「わたしの実力がわからないなんて、ソードマスターってたいしたことないのかなって思ったけど、そんなことなくてよかった」
「なんと、推し量られていたのはこちらでしたか……！ですがまだまだこんなものではありませんぞ。すぐに殿下に膝をつかせて差し上げます！」
剣戟がさらに激しさを増す。
ガロは豪剣でエルを追い詰めようとするが、少女は野生の猫のようにすばしっこく、なかなかつかまらない。
一合、二合と斬り結ぶたびに、ガロの眉間に皺が寄っていく。
少女の剣はどうにもつかみ所がない。
ふわりと舞うように翻り、かと思うと風を裂く激しさで斬り込んでくる。
ガロが知るどの剣の流派とも異なる、異質な剣技だ。
ガロが大剣を大きく振るうと、エルは滑るように後方へ跳びのき、素早く体勢を整えた。
「……殿下の剣は、ノーラの流派ではありませんな。まるで古の時代にあったと言われる武舞のようです。いったい、どなたに師事されたのです？」
少女は一瞬、虚を突かれたような表情になった。
「すごいね。わかっちゃうの？」
「長年の経験というやつです」
実力のある武人であれば、剣を握り対峙すれば、そこからさまざまなことを読み取るものだ。
ガロも達人である。
エルの強さは尋常ではない。
「――殿下は、どこから来たのです？」
自分でもなぜだかわからないが、そう訊いていた。
元冒険者だというのは知られているが、そもそもの出自や生い立ちは知られていない。
「……どこから、かぁ」
薔薇色の瞳が一瞬、色を失う。
どこか遠くを見ているような、空虚な硝子玉のようになった双眸の奥に、何かを封じ込めているような、凍てついた静寂があった。
「殿下……？」
「ガロどのの剣は、アドリアンのと似てる」
いきなり少女が言った。
薔薇色の瞳は元通りだ。
「それは、そうでありましょう。あの方には儂が教えましたからな」
「そっか。だからかな。懐かしい感じがするよ」
寂しそうに笑うと、切り替えるように剣を構え直す。
「ガロどの、まだ本気出してないでしょう。ひとつ言っておくけど、わたしはアドリアンより強いからね」
そう言うなり、エルは一気に間合いに踏み込んできた。
一介の騎士であればまともに食らっていただろう。
だがガロはこれを受けながら攻撃に転じる。
数合と切り結ぶうちに高まる違和感に、ガロは眉をひそめた。
腕に力が入らない。
剣を交えるたびに、確かに込めたはずの力が、手元から抜け落ちていく。
「……何！？これは……！？」
驚きに目を見張るガロに、エルは優しくあやすような優しい口調で囁いた。
「だから言ってるでしょ？本気出さないと、すぐに負けちゃうよって。ガロどの、オーラを使わないと、次で詰みだよ」
ガロは咄嗟に身構えた。
次の瞬間、少女の美しい顔が眼前に迫る。
（速い……！！）
かろうじて大剣で受けると、またしても力が抜ける。
ガロが確かに剣に込めたはずの重みが、剣を交えている先から飲み込まれるように消えていくのだ。
「力が、吸い取られる……！？殿下、この術は……！？ ――くっ！」
堪らず、ガロはオーラを練り上げる。
青白い光が柄から剣先までを包み込み、周囲の空気までをも振動させた。
「かくなる上は――参る！」
裂帛の気合とともに、ガロはエルに斬りかかった。
