星の塔の継承者〜最強魔術師との契約婚〜

E03-02 レイヴ、王宮へ

城の敷居を跨いだ瞬間、レイヴは足を止めた。

奇妙な違和感を感じたからだ。

「……フィロ、出て来い」

言霊獣を召喚《よ》び出す。

陣から現れたフィロは、素早く主人の肩に飛び乗ると、くるりと辺りを見渡した。

『主〜、なにここ、おもしろい！」

「ああ、お前も感じるよな。この城、何かあるぜ」

まるで城そのものが、あの少女に合わせて色を変えたかのような、しなやかな異質さを纏っている。

ここが少女の領域であると、魔術師としての直感が告げていた。

「あ！あの子の気配がする！』

「いたか。探索できるか？」

『やってみる〜』

赤い眼が煌々と光を帯びる。

フィロは空間を切り裂くように視線を走らせた。

『……城の海側かなぁ〜、あの子がいるのは。でも、ちょっと、まだ……ぼやける。……あの特別なマナは、確かに感じるんだけど……』

「特別？」

『うん！主もわかるでしょ？あの子のマナ、ぜんぜん違うもの。白くて、透き通ってて、雷みたいにぴりっとしてる』

レイヴの脳裏に、あの少女の眼差しがよぎる。

無邪気さの裏に鋭い剣を隠し持った、あの薔薇色の瞳だ。

先日、エルの解析に失敗したことで、フィロはいたく自尊心を傷つけられたらしい。

しばらく拗ねていたのだが、ただ打ちひしがれていたわけではなく、少女の残留マナを利用してせっせと再解析を続けていた。

その甲斐あってか、今回はうまくいったようだ。

尻尾が自慢げに揺れている。

「城全体も頼む」

『りょーかい。ちょっと時間かかるよ〜』

命じたあと、レイヴは周囲を一瞥した。

今いるのは、大公への謁見を待つ控えの間だ。

ノーラの城は、壮麗さと剛健さが混じり合っている。

外観は白亜の宮殿さながらだが、一歩中に入るとどこか無骨で、冒険者の国と呼ばれるこの国らしい質実さが残る。

レイヴの通されたこの部屋も、重厚な調度品に囲まれているのに、華美さはない。

天井近くの壁にはノーラ大公家の紋章である『潮風に舞う海鳥の羽』が飾られており、来訪者の心を引き締めるような威厳がある。

紋章は美しく装飾された額に入れられ、下から照らすように淡い光の魔法が施されていた。

レイヴは来客用の長椅子に腰を下ろすと足組みをした。

「……あいつ、本当に次期大公ってわけか」

城門で名乗っただけですんなりと案内されたのには、予想はしていたとはいえ驚いた。

本来、大公との謁見は書状による申請が必要だ。

それに紹介者や特使を通じて段取られるのが常で、手続きには数日、ことによっては数週要する。

こんなふうに門前から奥へ直接通されるのは、よほどの緊急事態か、特別な賓客に限られる。

やがて、足音が近づく。

控えの間に入ってきたのはまだ若い青年だ。

レイヴを見るや、恭しく腰を折った。

「大魔術師レヴィアンどのとお見受けします。カシアン＝アルフォードと申します。不詳ながら、この国の宰相を務めております」

アドリアンの息子か、とレイヴはまじまじと青年の顔を眺めた。

アルフォードとは母方の姓だろう。

どこか繊細な線の細さが目につく男で、父親とは似ていない。

（……なるほど、こういう形に育ったか）

「高名な魔術師どのにお越しいただき誠に恐縮です。話には聞いておりましたがお若くいらっしゃいますね」

私も若輩ですが、と如才なくカシアンは続ける。

目の前の椅子に腰を下ろすと、自然な様子で尋ねてくる。

「……して、ご用件のほどをお伺いしてよろしいでしょうか？」

「先日、妙な嬢ちゃんに絡まれてこれを渡された。銀髪に赤眼の若い女だ」

単刀直入にレイヴは知り出した。

遠慮のないもの言いにも、カシアンは動じることなく応じる。

「失礼ながら、レヴィアンどのはその『嬢ちゃん』の正体についてはご存じでいらっしゃいましたか」

「いいや？知らなかったさ。だが城へ来いと言われたんでな。あいつはどこだ？もったいつけずにさっさと連れてこい」

まずはお互いの腹の中を探ろうとしたカシアンだったが、レイヴはそれを許さない。

「ノーラのお家事情は知らんが、あの嬢ちゃんが次期大公だそうだな」

無駄を一切省いて核心を突く。

琥珀の瞳に射すくめられ、カシアンは意図せずに背中に汗が滲むのを感じた。

この男相手には中途半端な誤魔化しや話術は通用しない。

一拍置き、カシアンは静かに頷いた。

「ええ。貴方様に会いに行かれたのは、次期大公、エルシア＝ノーラ殿下に間違いありません」

レイヴは皮肉な笑みを口元に浮かべた。

率直に疑問を口にする。

「だったらなぜ最初からそう言わない？勝負を持ちかけるわ、アドリアンの手紙を持ってくるわ、まったくご丁寧なことだぜ」

懐から例の手紙を取り出し、ひらひらと振ってみせる。

するとカシアンは小さく微笑んだ。

「……貴方様にあのような形で父の手紙を届けたのは、確かに不躾であったとお詫びします。ですがあながち悪かったとも言えないかと」

「なに？」

「大公殿下の名の下に呼びつけたところで、貴方様は決して来てくださらないでしょうから」

その言葉に、レイヴの眉がぴくりと動いた。

（……見抜いてやがる）

レイヴは国家に属さない。

王侯貴族にへつらうこともない。

エルシアが最初から身分を明かし、大公の権威を振りかざしていたとしたら、自分はこの場にはいなかったろう。

少女の意味不明な行動を思い返しながら慎重に問う。

「そうか、あんたの考えだったんだな？いや、アドリアンの野郎の入れ知恵か？」

「貴方様を頼るように父に言われたのは事実です。ただ、殿下を向かわせたのは私の判断でした」

なんとも大胆な――いや、見事な采配だ。

（……ガキのくせに、やるじゃねえか。まったく、親父譲りだな）

「この国じゃあ下っ端を差し置いて、大将を使い走りに出すのか？」

レイヴの皮肉めいた言葉に、カシアンは苦笑いを浮かべる。

「状況に応じて、最も確実な手段を選びます」

「アドリアンのやつも、でかい図体の割にあれこれ策略を練るのがうまかったな。虎の子は虎ってわけか？」

「……褒め言葉と受け取っておきます」

平静を装って言ったものの、カシアンの掌にはじっとりと汗が滲んでいた。

大陸最強と名高い魔術師の名は伊達ではない。

レイヴと対峙するとわかる。

その身から発される威圧感が半端ないのだ。

こうして真正面から話をする会話をするだけでも、抜き身の剣を交わしているようなものである。

「それで？　こんな回りくどいことまでして俺を呼んだ理由は？」

「それは……私の口から申し上げるより、殿下から直接ご説明いただくのがよろしいかと」

「おい……まだ引っ張る気か？」

「いえ、実は……今朝から殿下の姿が見えないのです。城から出た形跡はありませんが、目下捜索中で……」

「おいおい、どんだけ型破りなんだよ……」

フィロの『探索』により、少女は謁見の間にはいないというのはわかっていたが、まさか姿をくらませているというのは予想していなかった。

確かダグラスの話では、アドリアンの死後、大公妃は塞ぎ込んでいるという話だったはずだが、事実は異なるようである。

「探すのを手伝ってやろうか？」

「……できるのですか？」

「多分な」

だがふと気になった。

そもそも、なぜエルは姿を消しているのか。

「……まあ、本人に聞くのがいちばん早ぇな」

苦笑混じりにレイヴは立ち上がった。