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014：深淵の蜘蛛と【ただの水】

　アマルガムの口内に、世界の全てを無に帰すほどの、絶望的な光が収束していくのが見えた。

　我が結界が、光輪の神聖な波動の前に次々と消し飛ばされていく。

　このままでは、我も、そして離れた場所で見守る姪っ子たちも、この神罰の光に焼き尽くされる。

　思考が灼ける。

　万策尽きた。

　いや、一つだけ。ただ一つだけ、残されておる。

　この我ですら、その存在を忌避してきた禁断の切り札が。

（…ここでこのカードを切るしかあるまい）

　覚悟を決める。

　我が八つの魔眼。

　そのうち七つは、この世界の理（ことわり）の内側を見通すためのもの。

　だが、最後の一つ――固く閉ざされたままの第八の魔眼だけは違う。

　それは、時空の果て、因果の向こう側――『虚無』へと繋がる禁忌の瞳。

　別次元への干渉。

　アマルガムの光輪がこの現実世界への絶対的な干渉であるならば、我が第八の魔眼は、その理そのものを外側から破壊する、唯一にして究極の対抗策。

　だが、この術は未完成だ。

　一度こじ開ければ、我が魂魄にどれほどの負荷がかかるか計り知れぬ。

　一度しか放てない、諸刃の剣。

　そして何より、この禁忌の門を開くには、時間が、あまりにも時間が足りない！

　脳裏に、姪っ子たちの屈託のない笑顔がよぎる。

　あの温かな日々を、こんな所で終わらせてなるものか。

　たとえこの魂が砕け散り、虚無の彼方へ消えようとも、構わぬ！

「――間に合えッ！」

　我は、己の魂そのものを薪とし、無理やり第八の魔眼をこじ開けようと試みる。

　ギシリ、と頭蓋の内側から軋む音が響き、経験したことのない激痛が全身を貫いた。

「滅びよ、蟲けら！」

　アマルガムが勝利を確信し、神罰の光を解き放とうとした、その刹那。

　奴の巨躯が、ほんの僅かに、しかし確かに揺らいだ。

　収束していた光が、一瞬だけ乱れる。

　まるで、見えざる何かが干渉したかのように。

（…今のは？）

　神の気まぐれか、あるいは運命の悪戯か。

　絶望的だった時間の差が、奇跡的に埋まったのだ。

　だが、アマルガムは即座にその一瞬の遅れを取り戻さんと、神罰の光の収束を再加速させる。

　それに応じ、我もまた、その生まれたコンマ数秒の隙を逃さじと、第八の魔眼の術式――『虚無関数』を、魂が焼き切れるほどの速度で組み上げていく。

　もはや、それは物理的な速度の競い合いではなかった。

　思考という時間すら存在しない魂の領域で、二つの絶対法則が互いの存在を賭けた演算競争を繰り広げている。

　どちらが先に、相手の存在を「解なし」と証明する最終式を完成させ、運命の撃鉄を落とすのか。

　もはや、未来視ですらその結果を映し出すことはできなかった。

「ぬ、おおおおおおっ！」

　我は、魂の全てを、未来の全てを、この一撃に注ぎ込む。

　全身の魔紋が脈打ち、我も知らぬ禍々しくも美しい紋様へと変貌していく。

　もはや、我が意思ではない。

　闘争の本能が、生存への渇望が、我が身を突き動かす。

「我が第八の魔眼よ開眼せよ！　深淵よ、、、開け！」

　神罰の光線と、我が開きかけた『虚無への亀裂（アビス・ゲート）』が、互いを喰らうべく真正面から激突した。

　瞬間、世界から音が消えた。

　現実と虚無。

　創造と消滅。

　二つの相容れぬ絶対法則が衝突し、凄まじいエネルギーの嵐となって暴走を始める。

　光が闇を喰らい、闇が光を飲み込む。

　その奔流は、やがて一つの巨大な光球となって膨張し、全てを飲み込まんと、ゆっくりと、しかし確実にこちらへ迫ってくる。

　もはや、一歩も動けぬ。

　八本の脚は感覚を失い、全身の魔力は枯渇しきっている。

　我が魂の全てを注ぎ込んだ一撃の後には、何も残ってはいなかった。

　来るべき破滅を、ただ待つのみ。

　その時、我が脳裏に、走馬灯のように記憶が駆け巡り始めた。

　幾千の夜、深淵の闇で死闘を繰り広げた日々。

　孤独を友とし、殺戮を至上の喜びとしていた、血と闇に塗れた永劫の時。

　だが、その色褪せた記憶は一瞬で流れ去り、ふと、場面が変わる。

　木漏れ日の中、我が背ではしゃぐ姪っ子たちの声。

　自信作が失敗作であった『サラマンダーの瞬間氷結造り』を、姪っ子たちが必死に言葉を選びながら食べてくれた、あの困ったような、優しい笑顔。

『そこらの木の実のシャーベット』を頬張り、「おいしーい！」ときゃっきゃとはしゃいでいた、あの無邪気な歓声。

　村で食べた『燻し木香る岩猪の姿焼き』の忘れられない味と、酒に酔って醜態を晒した後の、姪っ子たちからの厳しい、しかしどこか愛情のこもったお説教。

　…永劫にも思えた深淵での日々が、まるで遠い過去のようだ。

　それに引き換え、この数日の、なんと色鮮やかで、満ち足りた時間であったことか。

（あぁ、もっと…もっと、お前たちと…美味いものを、食べたかった…）

　光の壁が、目前に迫る。

「…アン、…ドゥ、…トロワ……すまぬ…」

　我が最後の言葉は、誰に届くこともなく、絶対的な光に飲み込まれ、意識は完全に途絶えた。

　どれほどの時間が経ったのか。

　やがて、光と闇の奔流が収まった戦場には、信じがたい光景が広がっていた。

　大地はえぐれ、クレーターの中心は、あらゆる物質が消滅したかのように滑らかになっている。

　空には巨大な穴が空き、そこから見える空は、昼とも夜ともつかぬ、奇妙な色に染まっていた。

「…ゲホッ、ゴホッ…！」

　アマルガムは、片翼を失い、全身の鱗を焼け爛れさせながら、辛うじてその場に留まっていた。

　頭上の光輪も、明滅を繰り返し、今にも消えそうだ。

　満身創痍のアマルガムは、憎悪に満ちた目で周囲を見渡すが、そこにあの巨大な蜘蛛の姿も、その眷属の姿も、どこにもなかった。

「…逃したか、蟲けらめ。だが、この屈辱…決して忘れぬぞ…」

　虚空に響くのは、傷ついた神の、復讐を誓う声だけであった。

　暗く、冷たい闇の中を、どれほど漂っていただろうか。

　不意に、温かな光が瞼の裏を照らし、誰かが必死に我を呼ぶ声が聞こえる。

　重い、重い瞼を、ゆっくりとこじ開ける。

　ぼやけた視界が、徐々に焦点を結んでいく。

　最初に映ったのは、心配そうにこちらを覗き込む、涙で潤んだ二十四個の美しい瞳だった。

「「「おじちゃん…！」」」

　アン、ドゥ、トロワ。

　我が魂の至宝たちが、泣きじゃくりながら、その小さな体で我に必死にしがみついていた。

　そして、その向こう側にもう一人。

　どこにでもいるような凡庸な顔つきをした男が、静かにこちらを見ていた。

　我が友、伊勢馬場。

　かつて深淵の底で、互いの全てを賭して死闘を演じた好敵手だ。

　我は、姪っ子たちの声に応えようとしたが、声が出ない。

　それどころか、体が鉛のように重く、節々が軋むように痛む。

　ふと、己の脚に目をやると、そこには信じがたい光景が広がっていた。

　あの神罰の光に焼かれ、砕け散ったはずの外骨格は、あちこちに深い亀裂が走り、黒い体液が乾いた跡が生々しく残っている。

　特に酷い箇所は、まるで爆心地のように砕け散っており、我ながら、よくぞこの身体で生きておれたものだと、内心で呆れるほどであった。

　だが、その致命傷となりかねない亀裂の数々には、驚くほど見事な手際で、純白の包帯が巻かれていた。

　しかも、その結び目は、戦場にはあまりに不似合いな、やけに可愛らしいリボン結びだ。

　誰の仕業だ。

　いや、この場にいて、これほどの芸当ができる者は一人しかおらぬ。

「お目覚めですかな、我が友よ。いやはや、神獣様相手に大立ち回りでしたな。感服いたしました。こちらをどうぞ。」

　伊勢馬場はそう言うと、どこからか取り出した水筒の蓋を開け、流れるような所作で、しかし有無を言わさぬ力強さで我が口元に突きつけた。

　ドクドクと流れ込んでくる液体。

　それは、ただの水であった。

　だが、その水は、今まで飲んだどんな霊峰の清水よりも、どんな極上の蜜よりも、魂に染み渡るほど美味かった。

【ただの水】

　評価★★★☆☆（状況によっては★５を超える）

　どこにでもある、ただの水。

　しかし、どのような状況で飲むかによって、その価値は無限に変化する。

　特に死にかけた時に飲む水は、乾ききった魂を潤し、生きる力を与えてくれる、まさに命の水と言えよう。