ギルドへの報告と不穏な空気
陽が高く昇ったころ、ハルは城下町の冒険者ギルドに戻ってきた。
討伐依頼の報告と、素材の提出のためだ。
昼時のギルドは比較的落ち着いていて、カウンター奥に立つロザの姿も、どこか穏やかだった。
木のカウンター越しにハルの姿を見つけると、ロザはすぐに微笑みを浮かべる。
「おかえりなさい。跳び角獣の件、どうだった？」
ハルは小さくうなずいて、リュックから丁寧に布包みを取り出した。
中には、風をまとった痕跡がわずかに残る、跳び角獣の角が四本。
「依頼は三体分でしたが……念のため、四体倒しました。まだ奥に潜んでいるかもしれないので、定期的に見回ったほうがいいと思います」
ロザは目を瞬き、それからふっと微笑んだ。
「……一匹、多く倒してくれたのね。さすがハルくん。助かるわ」
その声に、ハルは少し照れたように笑って、背筋を伸ばした。
ロザは角の数を確認しながら、手早く記録を書き込んでいく。
手慣れたその動きとともに、カウンター越しに穏やかな声が届く。
「これで周辺の被害も落ち着くと思うわ。村の人たち、安心したでしょう？」
「はい。……すごく、喜んでくれてました」
そう言いながら、ハルの胸には、あの“セン爺”の山小屋と、薬草の香る朝の光景がよみがえっていた。
依頼完了の印が押された紙を受け取り、ギルドをあとにする。
昼下がりの風が心地よく吹き抜け、背中をそっと押してくれるようだった。
石畳の階段を下り、通りに出ようとしたそのとき——
「ねえ、ちょっといい？」
ハルの前に立ちはだかるように、ひとりの女性が声をかけてきた。
軽装の冒険者のような服装。後ろには、同じパーティと思われる三人の男女が控えている。
「君、POTEN創舎のハル君だよね？ 一人で素材担当してるっていう……」
「……はい」
ハルは立ち止まり、小さく答えながら、視線を探るように女性の目を見た。
なぜ名前や所属を？ という警戒が胸をよぎる。
「やっぱり。あのPOTENの子がこんなに若いとは思わなかったけど……」
女性は勝手に納得したように頷き、隣の男性に視線を送る。
後ろから見ていた長身の男が一歩前に出た。
「俺たち、四人パーティなんだ。今度ダンジョンに潜ろうと思っててさ。良かったら、君も一緒にどう？」
「え……」
ハルは一瞬言葉に詰まり、視線が揺れる。
突然の誘い。しかも、POTEN創舎という名を知ったうえでの申し出。
その裏にある意図を、直感が告げていた。
「一人で素材集めって、効率悪いだろ？ ダンジョンの奥まで行くなら、うちらみたいな戦闘組がいた方が、楽だし安全だし——」
男の口調は、どこか押しつけがましかった。
“助けてやる”というより、“組ませてやる”という響き。
ハルは困ったように笑みを浮かべたが、心の奥で、
静かに距離を測ろうとしていた。
「すみません……今日はちょっと、急いでちて…」
ハルが申し訳なさそうに頭を下げると、女性は笑顔のまま首をかしげた。
「じゃあ、いつでもいいから、今度の予定決めてもいいかな？ POTENの素材ってすごく珍しいものも多いって聞いてるし、見てみたいなって思ってて」
「ええと……その、僕の素材集めって、けっこう自分のペースでやってるので……。みんな、僕ができる範囲で無理しなくていいって言ってくれてるし……」
ハルは言葉を選びながら、誤解のないように伝えようとした。
だが、男のほうがすぐに口を挟んだ。
「だからこそさ。君ができる範囲を、もっと広げてあげたいって思ってるんだよ。な？ こっちは四人もいるし、力になるって」
“断る理由、ある？”
そんな目で、見下ろされる。
「……僕、ひとりで素材を探してる時間が、けっこう大事というか……」
「わかるよ、それも。でも、効率も大事だろ？ POTENにだって、いい素材持ち帰りたいでしょ？」
「素材集めってさ、ただの拾いものじゃないだろ？ 君まだ小さいし、危険区域に行くのも限界あると思うし」
「だから俺たちみたいなのと組めば、もっと上のランクの素材も狙えるんだよ。ほら、WIN-WINってやつ」
「私たち、報酬とかいらないから。素材の選別とか、教えてくれるだけでもいいのよ？」
ああ言えばこう言う。
ハルがどんな言葉でやんわり断ろうとしても、四人組は引こうとしなかった。
悪意のようには見えない。ただ、下心を“正論”に包んで押しつけてくる。
（……これ、いくら断っても、行くというまで納得してくれないやつだ……）
どうしよう。
このままでは、また押し切られる。
そのとき——
「おや？」
静かに割って入るような声が、背後から聞こえた。
落ち着いた、けれどよく通る声。
振り返ると、そこに立っていたのは、
銀縁の眼鏡に落ち着いた長コートをまとった、知的な雰囲気を持つ男——サイルだった。
「POTEN創舎のハルくんじゃないか。やあ、依頼から戻ったばかりかな？」
ふっと笑みを浮かべながら近づいてくるその姿に、
ハルは思わず安堵の色をにじませた。
サイルはそのまま、ハルの前に立ちふさがるようにして四人組へと視線を向ける。
「そして、そちらは——」
少しだけ目を細めて、記憶を辿るように言葉を続けた。
「《ノースフォール》の皆さん、ですね？ どうされましたか？」
声色は柔らかいが、その言葉の奥には、まるで“動機を聞かせてもらえますか？”と問いかけるような静かな圧が込められていた。
四人の空気が、わずかに揺れる。
明日も23時時ごろまでに1話投稿します
同じ世界のお話です
⚫︎ 異世界で手仕事職人はじめました！ 〜創術屋ツムギのスローライフ〜
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