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別れの時

　朝。

　窓の外から、鳥のさえずりが聞こえていた。

　淡い光がゆっくりと差し込み、山小屋の中をやさしく照らしていく。

　ハルが目を開けたとき、囲炉裏の火はすでに落ちていて、室内には草と土の匂いがほんのりと残っていた。

　まだ眠気の残る体を起こし、布団を畳んでいると、外の扉が静かに開いた。

　「……起きたか。……よく眠れたか？」

　入ってきたのは、土で染まった手をしたおじいさんだった。

　肩に小さな籠をかけ、中には今しがた摘まれたばかりの薬草がみずみずしく揺れている。

　「おはようございます。はい、おかげさまで……すごく、よく眠れました」

　ハルが笑顔で返すと、おじいさんはうん、と小さく頷いて、手を洗うために奥の水場へ向かった。

　外からは、朝の空気を震わせる風の音と、畑の草を揺らすかすかな葉音が聞こえていた。

　ハルが笑顔で返すと、おじいさんはうん、と小さく頷いて、手を洗うために奥の水場へ向かった。

　外からは、朝の空気を震わせる風の音と、畑の草を揺らすかすかな葉音が聞こえていた。

　「……朝飯だ。冷める前に食え」

　そう言って出された朝食は、昨夜と同じように素朴なもので、でもどこか華やかさがあった。

　焼いた根菜、蒸した小さな実、彩りのある葉を和えたもの。見たことのないものばかりだが、香りはどれもやさしく、懐かしさすら感じる。

　ハルは箸を手に取り、一口。

　「……！？　あっ……これ、すごくおいしいです……！」

　見た目の奇妙さとは裏腹に、口に入れた瞬間に広がる味わいは驚くほどまろやかで、どこか元気が湧いてくるような感覚すらあった。

　もうひと口、さらにひと口。食べ進めるほどに、体がぽかぽかと温まってくる。

　「なんか……力が、みなぎる気がするんですけど……」

　思わずそう言うと、おじいさんは顔を上げ、ふふん、と小さく笑った。

　「……当然だ。ここで使う野菜は、すべてわしが育てたものだ。薬効のあるものばかりを選んである」

　「えっ、ほんとに！？」

　「……そこの葉は、魔力の流れを整える。あの実は、内から体を温める。……味も悪くなかろう」

　ハルはうんうんと何度も頷きながら、目を輝かせて食べ続ける。

　「なんか……体の内側から元気になるって、こういうことなんですね」

　「……それが、草の力というものだ」

　あたたかな朝の光が差し込む山小屋の中で、ふたりはゆっくりと朝食を共にした。

　食事を終えると、ふたりは無言のまま食器を台へ運び、自然と片付けを始めた。

　洗い物をしているとき、ふとハルの目に、おじいさんの指先が映った。

　爪の根元——そのあたりに、小さく巻かれた布のようなテープがある。

　「……指、ケガされてるんですか？」

　ハルが心配そうに尋ねると、おじいさんは一度手を止め、視線を落とした。

　だが、声に濁りはなく、ただ静かに答える。

　「……これはな。土をいじっておると、どうしても爪が割れてしまう。初めは薬で治しておったが……すぐまた割れる。今は、テープを巻くだけにしてある」

　言いながらも、手を止める気配はない。

　だが、ハルは首を横に振り、前に一歩出た。

　「じゃあ、今日だけでも……僕がやります。水、冷たいですし」

　おじいさんは少しだけ目を細めたが、何も言わずに手を引いた。

　ハルは袖をまくり上げると、てきぱきと器をすすぎはじめた。

　水は確かに冷たい。けれど、その冷たさよりもずっと、心はあたたかくて。

　小さな音を立てながら、静かな朝の山小屋に、ひとつずつ器が重ねられていった。

　片付けが終わると、ハルは手を拭きながら、おじいさんの前に立った。

　「昨日は、本当にありがとうございました。ごはんも、お風呂も、あたたかくて……すごく元気が出ました」

　素直に頭を下げたあと、ハルは少しだけ表情を引き締めた。

　「もしまた、魔物が現れたら……僕に知らせてください。指名依頼でもいいです。すぐに駆けつけますから」

　言葉に、迷いはなかった。

　おじいさんは一瞬だけ黙ったあと、小さくうなずいた。

　そして、くるりと背を向けて、奥の扉を指差す。

　「……ちょっと、こっちに来い」

　案内されたのは、山小屋の一角にある調合部屋だった。

　棚には小瓶や乾燥草、粉薬に刻印入りのラベルまで、見たこともない材料がきちんと並んでいる。

　その中から、いくつかの瓶を丁寧に取り出すと、おじいさんはそれを布袋に詰め、ハルに差し出した。

　「……昨日のお礼だ。受け取っておけ」

　「えっ……いいんですか？」

　「……いい。市販の薬で効かんときは、これを使え。効きは、保証する」

　ハルがそっと袋を受け取り、中をのぞく。

　瓶には、手書きのラベルが貼られていた。

　『毒消し』、『麻痺止め』、『各種ポーション類』、そして——

　『緊急用』

　最後の一瓶を手に取ると、色は曇った琥珀色で、わずかに光を放っていた。

　「これ……」

　「……説明は要らんだろう。使う時が来たら、そういうことだ」

　おじいさんの声は、いつもと同じ調子だった。

　だが、そこには無言の思いやりが宿っていた。

　布袋を大事そうにポシェットの中へ収めたあと、ハルはもう一度、深く頭を下げた。

　「本当に、ありがとうございました。……お世話になりました」

　セン爺はうなずきながらも、扉の外へ目をやる。

　「……もうすぐ陽も高くなる。帰り道は、気をつけろよ」

　「はい！」

　ハルは玄関でマントを直し、ポシェットをかけると、玄関先まで見送りに来てくれたおじいさんに向かって、ふと振り返った。

　「……あの、僕、ハルっていいます。冒険者登録もその名前でしてます。……だから、また困ったことがあったら、ギルドにハルを指名してくれたら、絶対に来ますから！」

　風が、草の香りを運ぶ。

　セン爺は短く目を細めると、ほんのわずかに顎を引いてうなずいた。

　「……名乗るのが遅れたな。わしは、センという。村では“セン爺”と呼ばれとる。……まあ、好きに呼べ」

　「セン爺……ですね。覚えました！」

　ハルがまぶしい笑顔を浮かべると、セン爺は「ふむ」と小さくうなずいた。

　その瞳には、少しだけ、別れを惜しむような揺らぎがあった。

　「……元気でな。坊」

　「はいっ！」

　森へと続く道を、ハルは振り返ることなく駆け出した。

　その背に、柔らかな陽光と、静かな草風が寄り添っていた。

明日も23時ごろまでに1話投稿します

同じ世界のお話です

⚫︎ 異世界で手仕事職人はじめました！〜創術屋ツムギのスローライフ〜

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