選択の門に立つ声
「……あの、アザルさん」
ハルが唇を引き結びながら、声を絞り出す。
言葉が震えているのは、恐怖ではなく——意志のせいだ。
「先ほど、攻撃をした場合には反撃がある、とおっしゃっていましたよね。その点について……確認させていただきたくて」
アザルは、ふと目を細めた。
「ふむ？」
「……その“反撃”に、時間的な制限はあるのでしょうか？ たとえば“何分間”など……一定時間を過ぎたら終わる、といったルールは」
その瞬間、アザルの顔がぱっと明るくなる。
まるで、思いがけず面白い玩具を渡された子どものように。
「ほう……？」
わずかに身を乗り出し、愉快そうに目を細める。
「それはつまり……“反撃”を、一回限りの報復ではなく、“継続的な攻撃”として解釈したうえでの問い、というわけか。いやはや、頭が回るね、君は」
手を叩かんばかりの調子で、アザルは笑みを深めた。
「では、仮に“攻撃されたら、その後は私が延々と反撃し続ける”と定めたとして……それは“公平”ではない、と？」
ハルは、小さくうなずいた。
「……はい。そうなってしまうと、僕たちが“攻撃を止めたあと”も、ずっと反撃を受け続けることになります。選択肢がある、という前提を崩してしまうように思うんです」
言葉を選びながら、それでも真正面からぶつける。
「それに……アザルさんは、僕たちを“殺したくはない”っておっしゃいました。だったら、一方的に痛めつけ続けるなんて、つまらなくないですか？」
空気が、一瞬止まった。
リュカが、思わず目を見開く。ロザは目を細めて微笑み、アオミネは口元を押さえたまま、少しだけ眉を上げた。
クロがぽつりと呟く。「……まこと、肝が据わってきたでござるな」
アザルはしばし沈黙し、やがて肩をすくめるように言った。
「君は、かわいいね。論理は未熟だし、ツッコミどころは満載だが……まあ、いい」
くすりと笑う。
「君はまだ子どもだ。許容しよう。“サービス”というやつだよ。さて、ならば——聞こうか」
ふいにその声が、真っ直ぐに投げられる。
「——君は、“何分間”の反撃が妥当だと思う？」
息を呑むような静寂が落ちた。
「チャンスは、一度だけ。君が出した“数字”が、私の美学にかなえば採用する。——それだけの話だよ？」
ハルは、一瞬、頭の中が真っ白になった。
（……きた）
視線を落とす。アークノートの端に描かれたメモの記憶が脳裏に浮かぶ。
（確か……僕たちの《守りのイヤーカフ》、ツムギお姉ちゃんの魔導具……）
（バリアは、発動から最大10分間。3回分まで使える。僕とリュカ、それぞれに）
（だったら——10分なら、僕の分で3度はしのげる）
けれど、アザルの性格を思い返す。
（……でも、10分じゃ“公平”とは思ってくれない……）
（30分。きっとそのくらいがギリギリ……でも、長すぎると、今度は僕たちのバリアがなくなり危ない）
リュカの顔が脳裏に浮かぶ。
《彼の分のバリアは、最後の保険にとっておきたい……》
拳をぎゅっと握る。
（賭けるしかない……）
——ハルの胸に、静かに一つの数字が浮かんだ。
「……30分」
その数字が静かに場に置かれた瞬間、空気がぴんと張り詰めた。
アザル＝デルは目を細め、小さく口角を上げた。
「なるほど……思ったより長い時間を指定してきたね」
手を胸元で組みながら、ゆっくりと歩を進める。
その声音は、どこか“期待以上だった”ことを愉しんでいるようでもあった。
「30分……ふふ、君たちが私の攻撃に30分も耐えられるとは思えないけど……」
そこで、ふと足を止める。
「……何か、“奥の手”でもあるのかな？」
——ドクン。
ハルの胸が、ひときわ大きく跳ねた。
（……やば）
心臓が一瞬、止まりそうになる。
（ばれた？ いや、そんな……でも……）
手のひらにじっとりと汗がにじむ。
体温が一気に下がったような錯覚に襲われる。
（もしかして……もっと短くてもよかったのかもしれない。5分、いや……バリアがなければ、僕たちはほんとに……）
思考がぐるぐると回り始める。焦りと後悔が混ざり合い、冷たい汗が背筋を伝う。
（しまった……ちゃんと、考えるべきだった。これじゃ、僕の中の“何か”を見透かされたみたいだ……！）
そのとき——アザルの視線が、まるで射抜くようにハルを見据える。
表情は崩れない。ただ、その目だけが、ぞわりと“内側”をなぞるように動いた。
——ジィー……
だが、次の瞬間、アザルはふっと肩をすくめるようにして、口元に緩んだ笑みを浮かべた。
「まあ、いい。30分か……私の許容範囲だったから、許そう」
それは一見、寛容に見える言葉だった。
けれど、その声音はどこまでもねっとりと甘く、湿った泥のようだった。
「ふふ……戦いで命を奪うのは、私の“美学”にも反するからね。——私は子供には、甘いんだよ」
その言葉に、リュカが一歩だけ、そっとハルのそばに寄った。
肩が触れ合うほどの距離で、黙って彼を支えるように立つ。
ロザは静かに目を細め、まるでアザルの言葉の裏を読むように、視線を鋭く動かしていた。
アオミネは腕を組んだまま、「チッ」と小さく舌打ちするような顔をする。
クロが囁く。「……“甘さ”とは、時に最も鋭き毒でござるな」
だが——その中心にいたハルは、何も言わなかった。
ただ、小さく呼吸を整えながら、再びアザルを見上げる。
（……もう、見透かされたって構わない）
（僕は、この舞台に立った）
その眼差しに、さっきまでの怯えとは違う、確かな決意が宿っていた。
明日も23時ごろまでに1話投稿します
同じ世界のお話です
⚫︎ 異世界で手仕事職人はじめました！ 〜創術屋ツムギのスローライフ〜
https://ncode.syosetu.com/n3980kc/
