絶望の砂時計
次の瞬間、アザル＝デルはまるでひとり芝居でも始めるかのように、首をかしげながら檻の中を覗き込んだ。
「うふっ。うふふふ……思い出すなぁ、君たちの物語も。懐かしいよ、ほんとに」
その笑顔は恍惚に歪んでいて、見ているだけで寒気を覚える。
「彼——いや、“彼ら”と言った方がいいかな。かつてここにはね、四人の若者がいたんだ。彼らはダンジョンマスターとして、共にこのダンジョンを管理していた。友情に満ちていてねえ……それはもう、君たちとそっくりだった」
言葉を区切りながら、アザル＝デルの目はどこか遠くを見つめていた。まるで芝居がかったその語り口の奥に、ほんの少しの“真実味”が滲んでいる。
「彼らは、元の世界に帰る方法をずっと探していた。ある時、ふふっ……“時空と選択の悪魔”に関する記述を、うっかり見つけてしまってね。私のことだよ」
その指先が、ゆっくりと自分の胸元をなぞる。
「彼らは迷わなかった。すぐに儀式を整え、私を召喚した。愚かだけど、純粋だったなあ……」
リュカが息をのむのがわかった。檻の中の人物の姿が、ほんの少しだけ近く感じられた気がした。
「私は、彼らに“選択”を与えた。三人を元の世界に還す代わりに、一人を私の“従者”として差し出すか。あるいは、一人を犠牲にして、私をこの世界から追放するか……まあ、力ずくで倒してもよかったけどね。ふふ、選ぶのは彼らだ、と」
ハルの喉が、ごくりと鳴ったのが聞こえた。
「結果は——見ての通りだよ」
檻の中で膝を抱えた男は、もはや何も語らない。けれど、あの空っぽの目だけが、このダンジョンで何があったかを、確かに物語っていた。
檻の中で膝を抱えた男は、もはや何も語らない。けれど、あの空っぽの目だけが、この階層に何があったかを、確かに物語っていた。
「彼はね、自分で“犠牲になる”ことを選んだんだよ。……素晴らしいよね？ あのときは、もう感動で震えたよ」
アザル＝デルの声には、まるで劇の名場面を語る観客のような陶酔が滲んでいた。
「仲間たちも泣いていたな。『必ず迎えにくる』って言ってね。ああ、あの場面は本当に、涙、涙でね。……美しかったなあ」
歪んだ笑顔がゆっくりと広がる。
そして、恍惚とした瞳で檻の中の男を見つめながら、つぶやく。
「彼もね、一人で随分と頑張っていたんだよ。最初は希望に満ちてた。でも、少しずつ、少しずつ、絶望に蝕まれていった。……その様子がまた、最高だった」
言葉の余韻を残したまま、アザル＝デルの表情が、音もなく冷たく切り替わる。
目の奥が、ぞっとするほど凍てついた輝きを宿していた。
「さあ——君たちは、どんなドラマを見せてくれるんだろうね？」
その声は静かなのに、耳の奥を爪で引っかかれたような、底知れぬ不快感を残す。
次の瞬間、空気が変わった。
ハルの肩がびくりと震える。リュカも、手にしていた剣の柄をきつく握り直したまま、指先に力が入らない。
ロザがひとつ息を呑み、サイルは静かに眼鏡を押し上げて、口を引き結んでいた。
アオミネの視線はアザル＝デルを外さずにいたが、いつもの軽口はどこにも見えなかった。
クロが一歩前に出ようとして、誰よりも早く察知した気配に足を止める。
——これは、“敵”じゃない。
目の前に立つのは、理不尽そのもの。
ただ“強い”だけではなく、何かが決定的に、異質だった。
恐怖。
言葉にも、動きにもならない圧力が、じわじわと六人の体を縛りつけていた。
誰もが、言葉を失っていた。
ただ、その場に立ち尽くすことしか——できなかった。
沈黙の中で、アザル＝デルは頬に手を当て、くすくすと笑いながら、首を傾ける。
「うーん……うーん……悩むなあ……どんな舞台にするべきか、どんな選択が……ゾクゾクする物語を生むのか……」
薄く笑ったままのその顔は、心底楽しんでいるようだった。
やがて、唐突に——
「ポン！」
乾いた音とともに両手を叩いたアザルは、目を輝かせて声を弾ませた。
「よし、決めたよ。君たちには、いくつかの《選択肢》を与えよう」
一歩、こちらに近づく。
「ひとつ目——
五人のうち、一人の命を“確実に”助けたければ、四人分の“記憶”を差し出してもらおう。
記憶を喰われた者は、仲間のことも、自分のことも、ぜーんぶ忘れる。人格も過去も、全部ね。
そして残った四人には、“この階層のボス”として、冒険者と戦ってもらう。
それはそれは、立派な“絶望”を演出してくれるはずだよ。もちろん、助かった一人はちゃんと外までお送りする。優しさって、忘れちゃいけないからね？」
ハルが思わず目を見開く。リュカも息を詰め、拳を握りしめた。
「二つ目。
二人の命を助けたければ、残り三人の命を“差し出して”もらおう。
ただし——命を奪うのは、助かると決めた二人の君たち自身。ね？いい趣向でしょ？」
ロザが静かに眉をひそめる。アオミネは苦い笑みを浮かべ、すぐさま周囲に視線を巡らせた。
サイルは表情を変えず、ただ淡々と聞いている——けれど、眼鏡の奥の瞳だけが、凍りつくように光っていた。
「そして最後。
どの選択肢も選ばなければ……君たち全員の命を、私がいただくよ。ああ、もちろん一瞬では終わらせない。じっくり味わわせてね？」
ぞっとするほど静かな声だった。
「この選択に、不満があるなら——いいよ。唯一の解決法は、私を倒すことだ」
その瞬間、場の空気が変わった。まるで空間そのものが、ゆっくりと歪んでいくようだった。
「期限は……君たちの人数にちなんで、“五日間”。これでもサービスしてるんだ。感謝してほしいくらいだね」
そう言ったアザル＝デルは、指を軽く鳴らした。
次の瞬間——
コォン……
鈍く重たい音とともに、彼の背後の空間に、黒い枠で縁取られた巨大な砂時計が現れる。
流れ落ちる砂は、白ではなく、どこか赤黒く濁った色をしていた。
「……ほら、わかりやすく“カウントダウン”してあげるよ。全部落ちきったときが、君たちの“答え”の時間だ」
アザル＝デルは片足を引いて、優雅に一礼するように姿勢を変える。
「私からは、攻撃しないよ。君たちが先に手を出さない限りはね。
もちろん、攻撃されたら反撃はするし……その時、殺さないように気をつけるつもりだけど……
僕、気まぐれだから。うっかり死んじゃっても文句は言わないでね？」
「……！」
空気が凍りついた。
それでも、アザル＝デルの笑顔は変わらない。むしろ、深まっていく。
「さあ、君たちの“物語”を——魅せておくれよ」
静かに、選択の幕が、下ろされた。
……それは、同時に絶望の舞台の幕開けでもあった。
明日も23時ごろまでに1話投稿します
同じ世界のお話です
⚫︎ 異世界で手仕事職人はじめました！ 〜創術屋ツムギのスローライフ〜
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