【短編】スキル『バフ料理』を貰ったら、クソまず飯しか作れなくなって困ってます。
ーーー待ちに待った、私の番が来る。いよいよ、私のスキルが分かる時が、今まさに到来する！きっと今から私の伝説がスタートするところだね！！
……この世界の人間は皆、15歳になった時、国民天賦授与の儀ーーー通称・スキル鑑定会、が行われる。
そして、このスキル鑑定会は、人生において最もと言っていいほど重要なのである！！
15歳というと、ちょうど中学を卒業した時にスキル鑑定会が行われる。そして、それは今後の進路に大きく関わってくるのだ！
例えば、『戦闘』スキルを持っていたら高校は士官学校になる。そして将来は従軍が必須とされるのだ。『剣技』『銃技』などのスキルも同様だ。軍送りである。可哀想に、嫌々でも軍送りにされてしまうのだ……ただスキルを割り振られただけで。
だがしかし、精神面は置いておいて、『戦闘』スキルを持つということは、『戦闘』に一番適性があるということである。絶望的に向いていない、ということは起こり得ないのだ。
ーーー『スキルは授かるものではない』という教訓がある。『スキルは、それぞれの人の子の才能をただ教えてくれているだけ』という意味のものだ。
実際に同じスキルでも、『戦闘+1』『戦闘+2』など、後ろにつく数字で、現在の才能の度合いが表される。
しかし、初めての鑑定会で『戦闘+1』をもらった子が、２年後には『戦闘+3』になることもある。そして、『戦闘+2』をもらってから2年間ずっと同じ+2のままのこともある。これは、努力の差などではなく、『伸び率の才能』によって起きる。
スキルは、ただ、現実を映すだけなのだーーー。
などと思いに耽っていたところ、隣の席のやつが立ち上がったことによって我に帰る。
「は、はい！」なんて言いながら、飛び上がったように立ち上がっている。緊張しすぎだって。
幼馴染のルークだ。
こいつは定食屋の息子で、本人の希望としては料理スキルが欲しいらしい。「料理+2が欲しいな〜！い、いや、戦闘は論外。じゃあ料理+1！+1でいいから絶対に料理スキル！！」と言っていた。
ちなみに、私はその定食屋で看板娘としてアルバイトしてる。別に、私がやってるのは接客だけだから、料理スキルが欲しいとかはないけど。というか、家で普通にやってるから、料理は得意な方なんだけどスキルまではいらないかなあって感じ。まあ料理は趣味ってことでいいかなって。
と欲しいものを考えてみる。『魅力+5000』とか貰えないかな〜！？みんなからモテモテのミーコちゃんにぴったり！！スキルは現実を映すからね、現実が素晴らしければ5000くらい軽く超えるに決まってるよね！魔性のビューティーミーコ！！
ま、真面目に言うなら『魅力』スキル自体はあるんだけど……、後ろの数字、人類最高観測値が10だっけ？？
とまあ、馬鹿げたこと考えてたら順番来ちゃった。
次は私か。「はい！」と自信満々に、水晶の置いてある台に近づく。隣のルークは親指でサムズアップしていた。
あ、ごめん、ルークの結果聞いてなかったわ。
「……ミーコ・フェルト。前へ。右手を水晶にかざしてください」
「はい」
言われた通りに、右手を水晶にかざす。
水晶がきらりと光った。基本的に、水晶の中は神聖文字で書かれているため、神父の解読に頼るしかない。そして、この場で口頭で結果を教えてくれるのだ。
「ミーコ・フェルト。汝の天賦は……。……『バフリョーリ』？？」
「……ってなんですか？？」
と反射で聞き返すと、「さぁ……」と首を傾げられる。しっかりしてくれ専門家。「何か心当たりは？」と聞かれる。私は、「そういえば……」と言いながら言葉を続けた。
「バフ……。豪快にくしゃみをした時、そのように聞こえる気がします！」
「思い切りが良すぎるだろ」
神父が渋い顔をしている。
「……まあ、未発見のスキルってことでスキル研究所に送っとくから、結果が出たら郵送するね」
「……おっす、了解です」
＊＊＊＊＊＊
「……なんてことがあったんだよね〜」
「はしょるな説明を。じいちゃんとお前は、血は繋がっていても心は繋がってないんだ」
クレームがうるさくて仕方ないから、優しく分かりやすく教えてやった。
じいちゃんはこの話に対して、
「ほう。じゃあ結局、まだ何のスキルなのかは分からんのか」
「そうそう。まだまだ私の可能性は無限大ってわけ」
「戯言はともかく、『次ワシのところに来るのは、何か報告がある時で構わない』と前伝えたよな？」
「じいちゃんのくせに生意気〜？！
部屋に鍵が掛けられないことを恨むがいい！
病院が空いている限り、じいちゃんは来客を拒めないのさ！」
「ふん。なんでお前はそう、活きがいいのか……」
「活きがいいって動物くらいにしか使わないよね？！」
そう。うちのじいちゃんは今、入院している。結構長いこといて、今3ヶ月くらいだったろうか。病気自体は悪くないんだけど、体が高齢で弱ってるから中々良くはならない、って具合らしい。
ちなみに、お見舞いに来られるのは嫌らしい。私が来るたびに追い返される。だから私は嫌がらせのために来てる。
「そんなこと言っちゃって〜！本当は楽しみにしちゃってるんでしょ！？
私と……これを！！」
そういって私は、隠れて持ち込んだ親子丼をじいちゃんに差し出した。ミーコちゃんお手製の特上親子丼である。「おお…！」と思わず出たような感嘆が、じいちゃんから発せられた。
「今回はね〜、出汁にこだわってみたんだよ。『合わせ』っていう、昆布とカツオの二つの出汁を一からとったんだけど。カツオの方が削る必要があって大変だったね！」
「ふん。御託はいい。ありがたく貰うとしよう。
……いただきます」
蓋を開くと、優しい醤油の匂いが側に広がった。
卵の光沢で表面が光っている親子丼を、スプーンで一口分掬う。
ぱくっ。そのスプーンが、じいちゃんの口の中に収まった。
「おおっ！！味気ない病院食では味わえない、ジャンキーな風味！？……うまいなぁ」
「ふふ〜ん！でしょ？？
じいちゃんが病院食は嫌いだって言うから、いつも私が不法持ち込みしてあげてるんだからね」
「うんうん、本当にうまいなあ」
私の調子に乗った態度は流すようにされ、食べることに集中しているじいちゃん。
あっという間に食べ終わって、「……ご馳走様。うん、お前の料理は最高だよ」と言ってスプーンを置いた。
「さっ撤収撤収！」と言いながら、私がスプーンを受け取ると、じいちゃんが何か言いたげに口を開いた。
「なあ、お前も本当は遊びたいだろうに、いつもお見舞いに来てくれてありがとうな。
料理も、いろいろと手間をかけた物を作ってきよって……。お前は昔っから料理が好きで、ワシに色々食わせてきたなあ。お前はずっとワシの可愛いシェフだよ」
じいちゃんは真剣そうにそう言った。
やめてよ、シリアスな雰囲気苦手なんだから。茶化したくなる。
私も真剣そうな顔を作って言った。
「じいちゃん。あんまりそういうこと言うと、フラグが立つからダメだよ。
死亡フラグって言うんだけど……」
「まだ死ぬつもりないわ！失礼な！」
フラグは折っておかないと危ないと思って。てへぺろ。
じいちゃんは寝返りを打って、向こう側を向いた。
「……お前も高校に入らんといけない時期だろう。気が向いた時だけ来なさい」
「ま、じゃあ退院するまでは手料理持って見舞いに来るから」
「期待せずに待っとくよ」
「ミーコちゃんの次回作に期待しとけよ〜！！」
と言いながら、病室のドアを勢いよく閉めた。
＊＊＊＊＊＊
「それで？ミーコちゃん。
結局何のスキルをゲットできたの？」
幼馴染のルークから聞かれる。場所は、定食屋『フーゴー亭』。冒険者向けのがっつり食べられる手頃な定食屋だ。今、私はアルバイトの時間中なのだが、お客さんがいなくて暇だからルークと喋ってる。ちなみに、ルークは期待通りに『料理+1』のスキルを手に入れたらしい。面白みのない奴め。軍送りになって涙目になる姿が見たかった。
スキルの結果？いいだろう、見せてやろう。
そうして、私はポケットから紙を取り出し広げて、印籠のように掲げた。
「読め、と？」
「私、論理的な説明苦手だから。この文読んだ方が早い」
「それはそうだね」
納得したように深く頷くルーク。
速攻で同意するんじゃねえ、とチャップする私。
「え〜と？『バフ料理』……。これって料理スキルだったんだ？！僕とお揃いだね！」
「スキルにお揃いっていうのなんかキモいな……。
それが、同じスキルでもないんだよ」
「え〜、『バフ料理は、一時的に何らかのステータス(腕力、脚力、頭脳など)を上げる効果がある』。
え？！まじで！！そんな料理あったら、飛ぶように売れるよ！うちのシェフになりなよミーコちゃん！」
「それがそうでもないんだな。はい続き読んで」
そう。ここからが問題で、私の悩みの種なのだ。
「『※ただし、味は著しく落ちる可能性あり』。
……ってどういうこと？？」
「端的に言うと、クソまずい飯になるってこと」
「おおぅ……。
ノーリスクでバフを受けられる訳じゃないってことか。そんなおいしい話もないって訳だね、料理だけに」
私はスルーして何も聞かなかったことにした。
「さあ、ルーク君。ここから、君に手伝ってもらいたいことがあるんだけど」
「……何さ？
今までの経験を帰納すると、ロクでもない頼み事なんだなって分かるけど」
自信満々に、ビニール袋からタッパーを取り出す。
私の得意料理の親子丼だ。見た目は普段と変わりない。
「……私の料理、食べてかない？？」
ルークは青い顔をしてた。
私は無理やりスプーンを持たせる。スプーンが震えていた。
「大丈夫、大丈夫……。大体、料理はレシピに従えば大失敗はしないんだ……。不味いわけがない……」
独り言のように呟いていた。
ルークは思い切り目を瞑る。スプーンをガッと自身の口に押し込んだ。
「！！！？？？」
ルークは衝撃でスプーンを落とし、立ち上がって軽くジャンプをした。
そんなに力を入れずに1mほど飛び上がり、天井に頭をぶつけていた。
そして着地すると、そんなに飛んだことに驚いてよろけていた。
……お、おーい。大丈夫か〜？
「えっ。まっず！！！まずい！！」
と言いながら、親子丼の普通の見かけと、スプーンを見比べて信じられないような顔をした。
「それで、くっそまずくて……。なんか飛びあがっちゃって……頭が天井に？？いや、別のものに頭ぶつけただけ？」
「いや、頭は天井まで届いてたよ」
「そんなバカな！
……あっ、スキル？？」
そうだと思う。と深くうなづいた。
正直、今のルークが最初の犠牲者ーーーいや、実験対象だったので、こんな風になるとは思ってなかった。
「いや、そんなことよりも！！
くっそ不味いんだけど、一体何がどうなってんの！！？
焦がしたとか塩が多いとかじゃ考えられないくらい不味い！！信じられない！！虫でもすり潰して入れた？？とんでもないエグみがある！」
定食屋の息子のルークとしては、この味は理解を超えたものだったらしい。
しばらく考え込んだ後に、意を決したように私に尋ねてきた。
「前から、ぶっ飛んだ頭をしているとは思ってたんだけど。……もしかして本当に虫でも入れた？？」
「入れねぇわ。スーパーに売ってるものしか使ってないわ」
そんなにあり得ないほど不味いってことは、私じゃなく、人智を超えたスキルの働きによるものだろう。
「……でさ、ここからが本題なんだよルーク。
このスキル、オンオフの設定はないらしいんだけど。
この親子丼、どうしたら美味しくなると思う？？」
「……そんな無茶苦茶な！」
「まあまあ、そんなこと言うなよ〜。
ほれ、もう一回味見してみ？？良いアイデア浮かんでくるかもよ？？」
「……天井まで浮かぶことならできるだろうね！
とにかく、ソレをもう僕に近づけないでくれ。
……それは、人が食べられる物じゃない」
ルークは恐怖に染まった瞳をしながら、後退りをしている。
あっ逃げた。この定食屋もあいつの家なのに、もっと奥の自分の部屋まで行きやがった。
食べかけの親子丼が入ったタッパーだけが、机の上に残された。
『人が食べられる物じゃない』かぁ……。今さっき、ルークに言われた言葉を思い出す。
……次のじいちゃんへのお見舞い、どうしよう？？
＊＊＊＊＊＊
私がクソ不味い料理しか作れなくなってから、1週間が経った。この悩みが解決されることも、解決の糸口も見つからなかった。
その間、私は士官学校と料理学校の両方から推薦をもらっていた。私のスキルは特殊スキルのため、前例がなく、どこの学校が義務なのかが決まっていない。そのため、更なる戦力強化を狙う士官学校と、更なる料理の可能性を探究したい料理学校の、両者から熱烈なアピールを貰っていた。毎日家に電話がかかってくるので、どっちも着信拒否にしておいた。私はもうこのスキルが嫌になっていて、「もう、技能が必要ない普通科の学校に行こうかな……」と思っていた。
……別に、バフなんてどうでもいいんだ、私にとって。
そんなことより、おいしい料理が作りたいーーーという切実な願いである。
あれから毎日ルークに食べ物を持っていってるのだが、「ああ、後で試しとくよ」と言われて隅に置かれてしまう。『試す』って述語はなんなんだよ、『食べる』だろ普通は。肝試しみたいに言うな。
私だって、毎日全く同じ物を持っていってるわけではない。親子丼から始まり、ハンバーグ、オムライス、唐揚げなど、色々と作ってみた。ルークは、「……あとどれくらいレパートリーがあるのかな？」と青い顔で聞いてきた。弾切れを狙うな。
……嫌がらせで持っていってる訳じゃない。ルークはあれでいて、料理の腕は確かだ。だから、ルークからの合格を貰うまでは、その……。おじいちゃんには食べさせられないなって思っただけ！！
今日も今日とて、バイトはないのにフーゴー亭を訪れた。鍋いっぱいのシチューとともに。
ホールを抜けて、厨房のドアを開け、
「お〜い！ルーク！！
飯の時間だぞぉ！！」
と思いっきり叫んだ。
すると厨房の真ん中にはルークの親父さんが立っていて、ルークは隅の方で座っていた。
「ちょうど、ミーコちゃんのことを待ってたんだよ」
ルークパパが、手を広げて私のことを歓迎してきた。
ルークパパは、料理人らしくぷっくりとした腹を持っていて、超優しい。ちなみに、私は今までのアルバイトでお皿を20枚近く割ったけど、まだ優しい。
「いいかい？ミーコちゃん。
……君には、才能がある。
ぜひ、うちでキッチンのアルバイトもしてみないかい？？」
「……はぁ。そう？
ルークから聞いたか分かんないけど、私の料理、副作用でクソマズになったんだよね」
「はっはっはっ。
いや、大丈夫だよ。始めに一品だけ売ってみないかい？
バフを受けられ、腹も満たせるとなれば、需要は多いにあると思うよ」
「う〜ん。でも、クソ不味いよ？」
「大丈夫、大丈夫。一品だけなら採算が取れない訳じゃない」
「でもクソ不味いよ？」
「アルバイトの時給上げるからさ〜！
ちょっと、ちょっとだけでいいから〜！！
もう！！ほんとにちょっと！！一品だけ！」
あまりに気乗りしない態度の私に、ルークパパが縋りつくように泣いちゃった。
それに耐えきれなくなったように、隅からルークが出てきた。
「おい親父。誤解が生まれそうな頼み方はやめてよ。
息子の前だぞ」
「え〜？？ルーク、止めないでくれよ〜。
新しいビジネスのチャンスだろぉ？！」
思ったよりも本気で私に作ってほしいらしい。
ここは押しどきかもしれない、と考える。
「キッチンしてる時は、時給を倍にしてください。
それと、商品のプリンは絶対に、私用に２つ残しておいてちょーだい。
……いかがです？」
「う〜ん、乗った！！」
私はルークパパとハイタッチした。
と見せかけて、私はルークパパのお腹をタッチした。お腹がぽよんと揺れた。
「痛い！！デブって頑丈そうに見えて、内臓は弱いんだよ……。
それだけ覚えておいてくれるなら、契約書を今から持ってきてあげる」
「もうごめんって！！ルークパパ大好き！」
と言って、ルークパパに抱きついた。
ルークパパは、満更でもないようで、ウキウキで契約書を取りに行ってくれた。
残されたルークは、私に話しかけてきた。
「え、僕、これからミーコちゃんと一緒のキッチンで働くの？？」
「それ以外ないでしょうよ」
「……うわあ、あらゆるトラブルが想像できる……。
……鍋をぶちまけ、小麦粉が舞い、転んで床を滑り、コンロの火を消し忘れて炎上する未来が見える……。
なんでもいいけど、取り返しのつかない事故には気をつけろよ……！」
「わあ、誤って包丁で君を刺しちゃいそう！
生命保険には入ってる？？入ってたらお金は取り返せそうだね！」
ルークは、はぁ……とため息をついた。
気を取り直したらしいルークは、もう一度口を開いた。
「別に、やりたくないならやらなくてもいいんだよ？？
……僕から、親父には言っておくから」
「なにさルーク。
ルークパパともう約束したんだからやるって！」
「いや、なんか凄いやりたくなさそうだったから……」
思わずきょとんとしてしまう。
ルークの気遣い屋め。そう言われてしまうと、ぽろっと本音が出てしまう。
「……本当に、私の料理を売っていいのかなって思って」
「……親父が言ってるんだから良いんでしょ。
しかも、親父はちゃんと味見してたからな、その料理」
「……でも。クソまずいんでしょ？私の料理」
「あ〜！！
なに、気にしてんの？らしくないじゃん」
私は何も言えずにそっぽを向いてしまった。悪かったな、繊細な悩みで。
「う〜ん、なんとかなるでしょ」
とルークは言ってきた。
お前もどうにもなんないって言ってただろ！と、つい嫌な方向に考えてしまう。
「僕も子供の時に、初めて卵焼きを作ろうとしたらビリビリに破けて、ぐっちゃぐちゃの炒り卵ができて、「料理屋の息子なのに情けない……」って思ったことがあるんだよね。
でも、今では卵焼きは作れるし、自己紹介の時に料理屋の息子だって自信持って言える。
だから、まあ、きっと何とかなるよ。スキルは成長するもんなんでしょ？
……あと、『こんな物、食べれる物じゃない』って言ってごめん」
「なお悪いわ。実際の言葉の方がマイルドだったわ」
ええ！！と、天然を発揮しているルーク。
「まあ、寛大な心で許してあげる。
……ありがとね」
ルークの顔に笑みが広がった。きっと私もそうなんだろう。
そうして、笑い合った二人が向き合っていた。
「……さあ、ルーク君。自分の発言には責任を持つべきだよね？？
これからは、責任をもって私の料理の向上に努めること。料理特別アドバイザーとして、助言を求めます。はい、返事は？？」
「とんでもなく横暴な生徒だ……。
はいはい、できる範囲で手伝うよ」
そう言ったのちに、タイミングを見計らったように、ルークパパが契約書と印鑑を持って帰ってきた。
「ミーコちゃん！！私と契約しよう！！」
「あ、ごめん。印鑑持ち歩いてないから、次のバイトの時で頼むわ」
「ガッデム！！」
ルークパパは、膝から崩れ落ちてしまった。
私は、そんなルークパパを置きざりにして、フーゴー亭を後にした。次来た時は、時給が、2倍！！あ〜楽しみ！どさくさに紛れて、余ってる時にしか貰えなかったプリンを、取り置きしてもらえることになったし。ナイス交渉術だわ、私。
……ミーコが去った後のフーゴー亭の厨房には、ルークとルークの父が二人だけでいた。
ルークの父は、いきなりルークの頭を撫で始めた。
「……っおい！急になにするんだよ、親父！」
「僕、女の子に酷いこと言う子は嫌いだなぁ……。
……どうだい、仲直りできた？」
ルークは、はっとしたように顔を上げた。
ルークの父は、下手なウインクを見せながら、厨房から出て行くところだった。
＊＊＊＊＊＊
さあ今日は、見習いシェフ・ミーコちゃんの初出勤日である。
ルークが2年前に使っていたという、シェフ用の白いコック服を着る。お下がりなのは癪だけど、私に超ぴったりだったから気分が上がった。
今から作っていくメニューはーーー、ハンバーグ！！
ルークパパの検証により、私のハンバーグには腕力強化の効果があるらしい。これなら冒険者の人から人気が出るだろう、という目論見だ。『少しの力が勝敗を分かつ世界において、腕力強化の効果は絶大だと思うよ！』と、ルークパパにおだてられた。
『出来上がりを見た感じ、大丈夫そうだから一人で作ってみなさい』と言われ、私一人で材料選びからレシピまで決めている。現在、フーゴー亭のデカい業務冷蔵庫から材料を探しているところだ。
「……はぁ？なんでラベル剥がしちゃったの？
これじゃあ牛か豚か鳥か分かんないんだけど！！」
「……見れば分かるだろ……」
小声で文句を言ってきたルークは、ルークパパに押さえつけられていた。ルークパパ、ナイス！
「んんん？？これは豚のひき肉だよなぁ……。
牛のひき肉ないわけ？そうか、私がミンチにするしかないのか……」
「早まらないで。それが牛のひき肉で合ってるから！！
……おーい、親父！材料くらいは用意していいか？」
ルークは、なんとかルークパパからの合意を引き出した。そうして、手際よく私の前に材料を並べて行った。そうして、最後に迷ったように白い塊を置いた。
「ほらよ。まあ僕が作る時は、ラード使うんだけど、使うかどうかは自由だから」
「……ら、らーど？」
「ま、がんばれよ」
「材料を揃えたらお役御免だ」と言わんばかりに、ルークは自分の持ち場に帰って行った。
私は、知っているタマネギと、それ以外は知らない材料たちを見つめていた。まあ、前にも作れたしなんとかなるだろう。私は作業に取り掛かった。
私は夢中でハンバーグ作りに没頭していた。
途中で隣からルークが「いや、それはちょっと……」「ええ！？そこで潰す必要ある？！」「なぜデミグラスソースのために、照り焼きソースを持ってきた……？？」などと言ってきたような気がするが、きっと気のせいである。
「……できた！！！ハンバーグ完成！！」
煮込みハンバーグ風のデミグラスソースハンバーグである。厚みのあるハンバーグに、茶色のデミグラスソースは濃厚そうで、しっかりと付け合わせのジャガイモ・にんじん・ブロッコリーもある。
ルークは、私の完成したハンバーグを見ると「うーん……見た目は意外とまとも？？」と言ってきた。
別にちゃんと作ってたでしょ？？
私はルークに、笑顔でフォークを差し出した。
ルークは、「いやいやいや……」と拒否してきたが、ルークパパの眼光が光ると拒否をやめた。
ルークは食べた。そして悶絶した。そしてのたうちまわった。
「腕力が強化されたこの腕で……、ミーコちゃんのことを殴ってやる……！」
と、ルークは血走った目で言った。
本当に衝動が抑えられなかったのか、私の方へ腕を振りかぶるも、フリだけで止めた。一度だらんと腕を下げ、別の方向へ歩き出す。そうして、その先にいるルークパパに、アッパーパンチを決めていた。
「うん！！腕力強化はしっかりと出来ているみたいだね！テストは完了したよ！！」
「……スキルの効果じゃなくて、殺意の効果だろうバカ息子……」
ルークパパは、両手でお腹を抑えてくの字になった。
そして、「うん。このパンチの威力は、ひ弱なルークには出せないだろう。腕力強化が効いてるね！」と続けた。
「じゃあ、やっぱり料理によって効果が違うんですね〜！」
と、私は実験の成果を確認した。
じゃあ、親子丼は脚力強化なのだろう。先日のルークの結果を見るに。
「そうだね！！じゃ、実験も済んだことだし、これでメニューに出そうか！！」
と、乗り気なルークパパ。
私は驚いて、
「いきなりすぎないですか？！！」
「大丈夫だよ、常連さんにオススメするメニューにしとくから。クレームとかは来ないよ！」
「まあ大丈夫ならいいんだけど、大丈夫なら……」
ーーーそうして、「看板娘ミーコ特製・腕力強化ハンバーグ」が、フーゴー亭の裏メニューとして実装された。
＊＊＊＊＊＊
「……さぁ！ハンバーグ一丁上がり！！はい、早く持ってって〜」
「はいはい、張り切ってるね」
「ああちょっと待ってルーク君。肉を冷凍庫からディゾルブしてフードプロフェッサーで混ぜまーぜしておいて！」
「……はいはい。
もう意識高い系の訳わかんない言葉になってるよ……」
あ〜忙しい忙しい！！とんでもなく忙しい！
フーゴー亭は、類を見ないほどの大盛況だった。
その理由は、紛れもなく、新メニューである私の特製ハンバーグだった。
最初は、常連さん用の裏メニューだったのだが、噂が噂を呼び、みんながハンバーグ目当てで来客するようになってしまった。公然の秘密になってしまったため、「看板娘ミーコ特製・腕力強化ハンバーグ」は表の看板にも付け加えられて、常設メニューとなってしまった。
きっと物珍しさから注文が止まらないようになってしまい、今では私はずっとキッチンでハンバーグを作っている。(接客はルークが代わってくれた)
「いやあ、でもこう私の料理が人気だと、つい張り切りたくもなる物だよね！！オーダーをもっとプリーズ！！」
「はいはい、頑張ってねミーコちゃん」
厨房にいる私は、全部のオーダーの注文票を見ることができるのだが、そこで疑問に思っていたことを聞いてみた。
「そういえば、今日はやけにデザートが人気だね」
「……。……ああ。プリンも評判良かったんじゃない？ミーコちゃんも好きなやつだし」
「……！私の分は絶対取っておいてよ……。
食いもんの恨みは怖いんだからな……」
「親父も約束はちゃんと覚えてるって」
そんなやりとりをしながら、私はハンバーグを作り続けた。こんなに同じものを作り続けたことは初めてだった。ずっと同じ肉を使って、同じプロセッサーにかけて、玉ねぎを切って……、一日がループしてるみたいだった。シェフはいつもこんなことをやってるのか、と思わぬ苦労を知った。
そんなハンバーグだらけの1週間を過ごした。出勤するたびに、「ミーコちゃーん、ちょっと今日もハンバーグ作ってもらえるかな〜！」とルークパパからお願いされるのも、悪い気はしなかった。
まあ、そんなハンバーグも、1週間も経てば話題性も薄れるのか、お客さんは落ち着いていった。
そんなある日、朝一番でハンバーグを作った後、私は接客の方をすることになった。今までは、ハンバーグ作りで忙しすぎて、キッチンに籠りっぱなしだったからだ。しかしもう、一回作れば充分なお客さんの量になっていたので、「お客さんが来たらストックから皿に盛る」という方針をとることになった。
そんなわけで、私は久しぶりに看板娘としての仕事をしていた。「うん。今までが異常だったけど、こっちの方がしっくり来るわ」と考えながら、テーブルを布巾で拭いていた。
ーーーカラン、とドアを開くと同時に、入店の鈴が鳴る。
私は、「いらっしゃいませ〜！」と笑顔と共に出迎えた。
大振りの剣を背中に抱えた、大柄の男性の一人客だった。冒険者かな？
「テーブル席にします？カウンターにします？」
「カウンターで」
「ご注文はお決まりですか？お決まりでしたら今ーーー」
「……いつもので」
「……ええと、はい？」
「ああ、いつものスタッフじゃないのか……。
特製ハンバーグとプリンで」
「かしこまりました」と言いながら、私は厨房へと下がった。
なんなんだ、この人は。態度悪いな〜クレームつけられそ〜！！私が接客やってた時には見たことないぞ。
それなのに、「いつもの」って常連みたいだな。ってことは、最近通い始めたとか？
……まあ、久しぶりのハンバーグだ。と皿にハンバーグを盛りながら思った。
そして、唐突に、「私が、直接ハンバーグを配膳するのは初めてかもしれない」ということに気づく。
それに気づいてしまったからには、「反応を見るのが楽しみだ」という思いが止められなかった。
男性客の前に、ハンバーグを持って仕える。
「……はい。こちら、腕力強化ハンバーグになります」
ハンバーグを彼の目の前に置いた。
続けて、私がテーブルの上にカトラリー、フォークとナイフを置くと、待ちきれないかのようにそれを掴み、ハンバーグを切り出した。
そして、そのハンバーグを口に運んだ。
口がもぐもぐと動いている中、手は次に向かって一口用のハンバーグを作り出している。そしてまた食らう。早食いなんてレベルじゃない。彼は鬼気迫った様子でハンバーグを食べていて、とても邪魔できるような空気じゃなかった。「お食事楽しまれてますか？いかがですか？」とか聞きに行ったら斬られそう。
そんなことを考えているうちに、あっという間に完食していた。そして、彼はキョロキョロと辺りを見回してた。そして、「おい！！」と私が呼ばれる。
「プリンはどこだ！！注文したはずだろう！！」
と、尋常じゃない様子で怒られる。
あっしまった！！と、とても心当たりがある失敗に気づいた。
「申し訳ありません！ただ今お持ちします！！！」
と言いながら、ダッシュで厨房から取ってきて、お客さんの前に出した。
「大変、お待たせしました」
と深く頭を下げると、彼は聞いてないかのようにプリンを食べ出した。
そうして、プリンを食べている間にだんだんと落ち着いてきたようだ。
「……いやあ、すまないね。
プリンで口直しをしないと、気が変になりそうだったんだ」
彼は、打って変わって、紳士的な態度でこっちへ接してきた。だが、その発言の中に聞き逃さないワードがあった。なんて言いました今？
「……というと？」
「強さには代償が必要だ。何があっても受ける苦行とは言え、つい甘みくらいは取りたくなってしまうよ」
「つまり、このハンバーグは苦行のようだと……」
「いいや！私にとっては超えるべき試練さ！！」
「…………」
「すまない、焦って口調が乱暴になっていたな。……怖がらせてしまったかな？」
「……いえ、お気になさらず。どうぞ、お食事をお楽しみください！」
最後の言葉は、思いっきり営業スマイルで言ってやった。目の下に力を入れていないと、涙が溢れそうだった。
ーーー私は厨房に戻ると、自分のハンバーグを一人で味見してみた。とんっでもなく不味かった。今まで食べてきた料理の中で最低だった。というか、今まで食べてきたものは『料理』で、これは『料理』とも言えない。
ごめんね、ルーク。お前はただ素直なだけだったのね……と、唇を強く噛みながら、私は残りのハンバーグを全部捨てた。
＊＊＊＊＊＊
フーゴー亭で「もうハンバーグは作りません。探さないでください」と置き手紙を残してきた。
するとルークがすぐ家に来て、ドアベルを鳴らし出した。探すなって書いたじゃん……。
嫌々ドアを開けると、真っ正面にルークが立っていた。
「ミーコちゃーん！！どうしたの？？
もうハンバーグは作らない！って急に言い出して……。意外とノリノリだったじゃん昨日までは」
「私は人生最大の過ちに気づいたの。
あれは売るべきじゃないって」
「……どうしたの急に。クレームでも来た？」
「……ううん。そうじゃない」
「じゃあなんでよ」
「…………」
私が沈黙を保つと、ルークは何もかも分かったかのように笑った。
「僕、ミーコちゃんが意外と真面目なこと知ってるんだけどさ。
……僕のレシピ帳欲しい？」
「……ほしい」
「うん。じゃあ今から持ってくるね」
「……5分以内によこせぇ……」
「それは僕の足次第だね……」
「ホットミルクでも飲んで待ってなよ」と言われ、ルークは一度家に帰った。
ルークは、7分後に私の家に戻ってきた。ゆっくり歩けば15分はかかる距離だから、急いで来てくれたんだろう。
「……ありがと」
「うん？僕は約束は守るタイプなんだ。
……ねえ、何のレシピが知りたい？」
そう聞かれ、一番に思いついたのは、ハンバーグではなくーーー
「ーーー親子丼！！」
「りょーかい。親子丼のレシピはーーー」
私の家のキッチンに、ルークが立っているというのは奇妙な光景だった。「ミーコちゃん、これからは一切の反論を認めないからね。僕の指示に従うこと！！」というルークの言葉から、指導が始まった。
家庭用の小さなキッチンでは、怒号が飛び交っていた。
「さあ〜！！えーとりあえず鶏肉がいるから〜。この塊を焼けばいいのか！！」
「……肉は先に切ってから焼いて貰えるかな、というか一緒に煮込んで欲しいんだけど」
「そうか！！漬け込むみたいな作業あったな……」
「そうそう、染み込みやすいようにフォークで刺してもらって……」
「おお！！力業は得意だよ！」
「……そんなに殺意を込めないでもらえるかな？？肉はボロボロになっちゃダメなんだよ！『染み込みやすくするため』って言ったでしょ？！」
「さあ、味付けっと。和食には照り焼きソースだよね！」
「……照り焼きソースから一旦離れて。それ使わないから」
「ええ？！これは万能のソースだよ！！」
「んんん！ミーコちゃんさぁ！！
……危ない、怒りをコントロールできないところだった……」
「そうイライラすんじゃないって〜。キレやすい若者か〜？？」
「…………。」
ルークは、がしっと私の肩をつかんだ。
「いいかい？
なんでもいいから、レシピに、従え」
「……えーと」
「いいから。レシピに、従って？」
「……は、はい……」
「……①鶏肉を1cm幅に削ぎ切りする」
「えー？削ぎ切りって何？」
「…………。分かった、僕がレシピ再現マシーンになるから、それを真似して」
「……はーい」
「……決して、アレンジを、付け加えるな。
……いい？」
……そうして、夜は更けていった。
失敗作がどんどんとキッチンを占領していく中、ルークからはどんどんと生気がなくなっていった。
しかし、最終的にはルークの小言が減っていって、「あっ。ついに限界迎えちまったか……」と心の中で失礼なことを思っていた。そんな無言を保っていたルークから急に言葉が発せられる。
「……合格」
「え？？なんて？？！」
水道で洗い物をしていた私は、蛇口を止めてもう一度聞き直した。
「合格だって言ってんの！！」
ルークは、私の作った親子丼の側に立ち、スプーンを持っていた。その親子丼は少し欠けていて、味見をしたということだろう。
「え！！！まじで！！！」
「うん！！この親子丼、すっごい美味しい！
ほんと、店で出せるレベル！」
「……うわあああん！！ルークぅぅぅ！！」
私はルークにハイタッチして、狂喜乱舞してジャンプしまくった。
「……ありがとううルークううう！！」
「……うん、ついに乗り越えられたって感じだよ……。
ミーコちゃんの頑張りなんだけど、僕もすごい達成感があるね……」
と、遠い目をしながら言っていた。
ルークは親子丼を見つめて、何か思いついたように口にした。
「そうだ。忘れてたことがあるから、一回家帰るね？
また戻ってくるから」
「一体なんだ？！逃げるには遅かったなぁ！」
「はいはい」
ルークは私のことを適当にあしらいながら、家から出て行った。
……5分くらい経っただろうか。
ルークが帰ってきた。
……早かったな。
「さあ！ルーク選手、いったい何をしてきたのか！！」
「元気だねぇ、こんな朝に……」
やれやれと言った様子のルークが、買い物袋から何かを取り出した。
「何これ」
「……プレゼント。洒落たものじゃないけど」
そう言いながら、その手に持っていた物はーーミツバ。
「彩りがあれば、見た目がもっと良くなるからね」
「ルークぅ！！」
「……幸運を、ってね。ミツバだけに」
私は勢いよくルークに抱きついた。アフターケアも完璧かよぉ！！
咄嗟のことだったのか、ルークは照れた様子で「ちょ、近い」と慌てていた。
「ありがと、ルーク」
私がそう言って離れるやいなや、ルークは顔を真っ赤にして、
「じゃあね！！！また今度！！」
とダッシュで帰って行ってしまった。
見送ろうと着いていくと、外はもう朝日が差し出していて、寝不足のルークは転けそうになりながら走っていた。
「気をつけろよ〜！！」
ーーーその声が届いたのか、ルークはさらに顔を赤くして振り返っていた。手が振られる。
＊＊＊＊＊＊
本当に久しぶりに、病室の扉を開けた。2週間ちょっとぶりだろうか。こんなに期間を空けたことは初めてだ。
いつも来ているはずなのに、ちょっと緊張してしまっている。……その緊張の原因は、きっと私のカバンに入っている親子丼のタッパーだ。
意を決して、病室のドアを開ける。
「……おーいじいちゃん！！元気にやってっか〜？？」
「屋台に来た客みたいな挨拶をするんじゃない……」
「んん？？元気？」
「はいはい、元気じゃよ……」
病室にいるじいちゃんは、いつもと同じベッドで私を出迎えてくれた。でも、気のせいかもしれないけど、ちょっと痩せた？？
「はいこれお土産」
私はそう言って、フーゴー亭名物のプリンを一個渡した。
じいちゃんは怪訝そうな顔で私を見た。
私はしらばっくれて、
「あ〜！スプーン置き忘れてたわ。『手で食えよ』っていう遠回しの皮肉じゃないからね！勘違いしないでね！！」
「……。ふん。ありがとう」
じいちゃんは、スプーンを持って、プリンを食べようとした。しかし動きを止めると、私の方を見て、
「……のう。デザートは飯の後じゃないのか？」
と言ってきた。
そりゃあそうだ。今までは毎回、親子丼を持ってきてたのに、今日だけ持ってきてないのは不審である。私は腹をくくって、親子丼のタッパーを取り出した。
「なんだ、持ってきとるんじゃないか。
ワシはてっきり、全部お前が食い尽くしたんだと思ってた」
「そんな暴食系女子じゃないですぅ〜！
お弁当箱もカセットテープくらい小さいですぅ〜」
「それは嘘じゃろ」
「……それは流石に盛りすぎだった」
いつものように軽口を叩きながらも、私は超緊張してた。
「……どれ。いただきます」
手を合わせてスプーンを持ったじいちゃんの手を凝視してしまう。
頑張ってルークと共に整えた親子丼が、今じいちゃんの手で崩されていった。ドキドキして心臓がうるさかった。「見た目はOKだな」とか、どうしようもないのに確認してしまう。
親子丼が乗ったスプーンが、じいちゃんの口へと運ばれ、じいちゃんは大きく口を開けて、もぐもぐと食べていた。
じいちゃんの目が、驚いたかのように見開かれた。
「……お、おぉ……！
ミーコ、おいしいよ。うまい！」
と、じいちゃんは、感動したように目を見張って大きな声で言った。じいちゃんの体が興奮したように私に近づいてくる。「うん。うまい！うまい！」と言いながら、パクパクと食べ続けるじいちゃんを見て、私の目には涙が溜まってきた。
「……うぅぁ……。……じいちゃ〜ん！！！」
と言って、私は思わずじいちゃんを抱きしめてしまった。何が起こったか知らないじいちゃんからすると意味不明だろうに、じいちゃんは、「よしよし」と言って私の頭を撫でてくれた。
「……うん、よく頑張ったんじゃのう、ミーコ……」
じいちゃんは、そう優しく声をかけてくれた。
……そこで私は、薄々思っていたことを確信した。
「……ねえ、じいちゃん。私の料理、ほんとは不味かったんでしょ」
と私は、じいちゃんの腕の中で、病院服をぐちょぐちょにしながら言った。
じいちゃんは、私を抱きしめる力を、少しだけ強くした。そして、
「うーむ。ミーコはずっとワシの可愛いシェフじゃよ。
前はジャンキーな味付けじゃったけど……、今は優しめの味になったのぅ。
……頑張って研究したんじゃろ？」
……私は、じいちゃんの胸にもっと埋まった。
＊＊＊＊＊＊
その後の話。
じいちゃんの退院が決まった。
その一因となったのは、私の親子丼だったらしい。私の『親子丼』の効果は、『活力強化』ーーー全ての行動にバフがかかる、というものだった。これにより、じいちゃんの生命力が強化され、退院に至ったそうだ。まあ、ほんの一押しくらいの効果らしいけど。
これが判明して大騒動となったのが医療機関で、「私の料理を是非研究すべきだ！！」という派閥が生まれたらしい。
そしてそのツテから、医療学校からも入学推薦を貰ってしまった。これまでのを合わせると、士官学校、料理学校、医療学校と来て３校目である。
……私は、もともと普通の学校に行くつもりだった。大した夢もなかったし、これから夢を見つけたいと思ってた。
でも、やりたいことが出来ちゃったんだよね。
ーーーそうして、私は料理学校へと願書を出した。
料理学校の入学式で、ルークのことを派手に驚かしたのは、それの更に後日談であるーーー。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
評価、感想など励みになります。
続編『ミーコちゃん・料理学校編』では、色んな新キャラを出せたら楽しそうだな〜と思います。
重ね重ねありがとうございました。
