友情と競争
元の章は少し短かったので、詳細を追加するためにいくつか書き足しました。
昨夜、自分の文章に欠陥があることに気づいたので、いくつか詳細を追加することにしました。
うまくいったかどうかは分かりませんが…
その日の午後、昼食を終えると、男女ともに水着に着替えた。男子は全員トランクス、女子は好きな水着を選んだ。
目の前にいる彼女たちを見て、ハッと頭が痛くなった。こんなエロっぽそうな格好をする必要なんて、全くなかった。原始的な本能に支配されて、こんな格好をさせておいたなんて信じられない。でも、男子の戸惑いと女子の愛くるしい表情を見て、そのままにしておくことにした。結局、終わり良し、ってことか。
「いいか？この中でビーチバレーが分からない奴はいるか？」まだ向こう側で、異世界に行くことを想像していた頃、私はずっと、自分の世界から何か新しいことを異世界に教えたいと思っていた。でも…
「去年流行ったゲームだろ？」ちくしょう、誰かに先を越された。「今度の休みにやるから、ボールまで持ってきたぞ」
「ありがとう、エミ・サヴィル。助かったよ。」しまった、調子に乗りすぎて、イベントにボールを用意していないことを忘れていた。知らない人に、ビーチバレーを私より先に紹介してくれてありがとう。
「わかった？ルールはすごく簡単だよ。」私はグループに、特にこのスポーツを知らない人たちにルールを熱心に教え始めた。
もちろん、チームプレーという私の主旨を最大限に伝えるためにルールを変更した。公式の2対2ではなく、5対5で試合する。魔法を使うと選手がすぐに熱くなるので、魔法の使用は禁止し、失格にする。そうすれば、ゲームを存分に楽しめるはずだ。
「さって、ゲームを始めようか」 ありがたいことに人数は偶数だったので、グループは簡単に二チームに分かれた。「対戦は男子対女子だ」
「は！？」
みんながこう反応するのは分かっていた。このゲームの目的は環境を変えることだから、「貴族対平民」だけでは意味がない。このアクティビティの主目的は、彼らに全く新しい環境を与えることだ。もしこの障害を乗り越えられなければ、彼らはさらに窮地に陥り、人間として成長することは決してないだろう。だから、彼らにこの新しい環境を受け入れてもらうには、もう一度後押しが必要だった。
「なるほど、不公平ですね…」
「そうだよね、そうでしょう…」 わざと言葉を濁した。誰かが必ず墓を掘ることを知っていた。それは絶対に私のための墓ではない。「女は男より弱いんだ」
「はっ！？」 「貴族の種馬」陣営の一人娘と「闘鷲」陣営の二人娘は、ゆっくりとヒスイとセラのいる場所へと歩を進めた。「スタートだ！」
…そしてゲームが始まった…はずだった。
「マグナス、どうしてチェスの駒のように動かないの！」
「そうだ！そうだ！」
「アルフレッド、私たちも人間だからね！」
「その通り！」
「あいつらの金玉を潰してやる！」
「お！」
「アハハハ…」
「ふむ…ふむ…」
そう言った者とは裏腹に、女の子は男の子より弱い。このゲームには明らかな敗者がいた。憎み合うことしかできない男の子たちと、共通の敵――男の子たちを見つけた女の子たちだ。
「ゲームセット！勝者は…」勝者は明らかだったが、男の子たちの心に少しでも刺激を与えたかったので、こう言った。「…男の子より強い、女の子チーム！」
「やったー！」勝利に少しばかり爽快な気分で、花盛りの女の子たちは全員でハイタッチをした。それは、それぞれの立場から課せられた壁をある程度乗り越えたことを示していた。
ありがたいことに、それぞれの派閥のリーダーを自称する二人は、ついに自分たちの欠点に気づいたようだ。私との戦いの際、マグナスとアルフレッドは似たような気質を持っていた。これが、彼らが常に反発し合っていた理由だろう。
• アルフレッドは火属性の影響を強く受け、野心とプライドに溢れた短気なティーンエイジャーだった。
• マグナスは水属性とは裏腹に、プライドや野心が踏みにじられると怒りに震える。
彼らを和解させるのは、方程式に共通する要素だ。同じプライドでありながら、彼らが持つプライドはそれぞれ異なる。一つは生まれながらに受け継いだプライド。もう一つは、努力によって得たプライドだ。
生徒たちが社会的地位を超えて成長するために、この実験には既に2日間を設定していたが、どうやら半日で終わったようだ。これは、人間はいざとなれば環境に適応できる、そして適応するということを示している。
「もう一回ゲームをしよう！」そしてそこに、敗北を許さないプライド、同じようでいて異なるプライドが二人を和解させる。今度こそ彼らはその障害を乗り越えるだろう。今回の挑戦は、少女たちや私ではなく…彼ら自身に向けられたものだった。「全力で戦うぞ！」
生徒たちが肉体的にも精神的にも、そして総合的に成長する姿を見ることほど、教育者にとって満足感を与えるものはない。
「よし、第4ラウンドへ！」
*****
本当の戦いは、両チームが互いの敵意を和解させた時に始まった。時折、少年たちの小言は聞こえるものの、子供じみた言い争いにまで発展する。
試合を見ようと集まった観客や屋台での戦いが白熱するにつれ、観客の中には大金を賭けてオープンに賭ける者も現れた。
「ポニーテールの巨乳のあの子、魅力的だな」エミ・サヴィルのことだろう。彼女は貴族で、君たちの手の届かない存在だ。
「メガネの子、すごく可愛い。恋してる女の子かも。萌え萌えだ」ここにいる男子の中には、言葉選びがおかしな子もいた。本当に「萌え」なのか？…恋してるって言う人もいるかもしれないけど、クレア・ファルモットってマグナスといつも一緒にいる女の子だからね。
「背が高くて内気なあの子、プロポーションがいいんだ。モデルにしようか」 きっと見物人の中には、内気なステラ・スチュアートをスカウトしようとしている人もいるだろう。
「あの子は一体何をしているんだ？」 あの身長とプロポーションなら、彼らの目に留まるはずがない。でも、きっと他にも個性的な人はたくさんいるだろうから、サラ、頑張ってくれ。
「あの子、前に会ったことがあるような気がするんだ…2年前に宮殿に行った時に…だけど…」 ほのめかしとか、そういうのはやめておいた方がいいよ。そうしないと、不敬罪で命を落とすことになるぞ。
こういうのはトラブルになるのは当然ですが、健全な男子の健全な観察なので、放っておきました。じろじろ見てと小言を言う程度なら、止める必要はありません。もっとも、暴行を加えようとするなら話は別ですが。
美しきガールズチームに熱視線を注ぐ男子ファンがいる一方で、お気に入りの「イケメン」を探す女子ファンもいた。
「あの瞳、まるで太陽の熱に突き刺されるみたい」詩的な言葉に、アルフレッドを見つめる女子たちは次々と虜になっていった。
「僕はあの真剣な瞳に惚れる。愛の瞳…ミ・アモーレ」マグナスもまた、自分のファンである女子たちに虜にされていた。
傍らには…見えていた。汗に紛れた無敵の涙。イケメン過ぎて女子を倒せない男子3人。頑張ってね、応援してるよ。でも、実は4人いるんだ…
「よし、今回の試合はこれで終わりにする」第4ラウンドは男子の勝利で幕を閉じた。女子たちが体力を温存してからもう一回やりたいと言い出したが、明日はダンジョンに突入するので体力を温存するように言った。「それまでは自由時間だ」
その夜、変化は目に見えて現れた。
ゲーム中に女の子をゲットできなかった3人の少年たちは、互いに友情を育んだ。彼らはゲーム脇で泣きながら慰め合った。そのあとかれらは運命と戦うことを決意し、一緒に女の子を追いかけるようになるまで、それほど時間はかからなかった。健全な男の子たちよ、ほどほどねな。
女の子たちも汗を流すためにお風呂に入り、ようやくリフレッシュできたことで、それぞれに仲間意識を芽生えさせ、美容やライフスタイルについて様々な話をしました。広い部屋に移動することにした彼女たちは、一晩中語り合いました。話題は男子。
予定が違っていたのは、対立する両派のリーダー、マグナスとアルフレッドだけです。8の鐘が鳴る直前、二人は決闘を見てくれないかと私に頼んできました。翌日のダンジョンに備えて休む必要はありましたが、私は彼らに決着をつけさせたかったのです。そこで決闘に同意しました。真の男は拳で、いや、彼らの場合は魔法で、というわけです。
彼らの戦いは、西部劇のファストドローのように、短いものになるでしょう。銃は使わず、呪文は一つだけです。さて、先制するのはどちらでしょうか？アルフレッドの冷徹な炎か、マグナスの熱血の水か、どちらにせよ二人は既に勝利を収めていた。
アルフレッドとマグナスは共に最高の呪文を繰り出していた。真剣で真っ直ぐな瞳をしていた。彼らはもはや地位を超え、身分の違いからくる憎しみではなく、古き良き敵意を取り戻そうとしているように感じられた…だが、私にはそれしか感じられなかった。
アルフレッドは「炎の槍」を、マグナスは「氷柱の槍」を選んだ。合図も待たずに、二人は互いに攻撃を仕掛けた。同じ信念と誇りを持って互いの攻撃をキャンセルし、やがて二人とも余波で意識を失った。
「引き分け」しか言えなかった。他に言うべき言葉はなかった。二人は安らかに眠っているように見え、二人とも間違いなく勝利したのだ。私はホテルのスタッフに助けてもらいながら二人を運び、休ませた。
「お疲れ様でした。」夜も更け、生徒の部屋と山小屋の両方で何か異変が起きていないか確認していると、二人の少女が私のいるバルコニーにやって来た。「うーん…うーん…」
「ヒスイ姫、サラ様。まだ眠くないの？」二人が動いている間、サラはよろめきながら必死に体を揺らしていた。姫様の傍にいたかったのだろう。
「うーん…今日はお疲れ様でした。」まあ、明日まで待つこともできたが、私は別に構わないので、無理に二人を追い払う必要はなかった。
「エース、どうして教師に応募しなかったの？」眠そうなサラを気遣いながら、ヒスイ姫はついにずっと聞きたかったことを口にした。「あなたの能力なら、優秀な戦闘教官になれたでしょうに。」
そうかもしれない。私も戦闘術に秀でた生徒になれたかもしれない。最初は副学長の責任だったが、学生にも講師にもならなかったのは、私にとっては都合が良かったと思う。講師にならなくても、この世界について大切なことをいくつか学ぶことができたのだから、それでいいはずだ。
「月は綺麗ですね」私の言葉に促され、ヒスイ姫は青い満月を見つめた。「きっとそこに月があるのには理由があるのでしょう」
「なるほど」第一学科の講師や学生になっていたら、ヒスイ姫に会うことも、彼女のクラスに必要な授業をすることもできなかっただろう。だから、講師や学生にならなかったのは、私にとってだけでなく、ヒスイ姫やクラスの他の生徒にとっても良かったのだ。「確かにそうですね」
「サラ様を部屋に連れて行きなさい。そうしないと、彼女は成長しなくなってしまいますよ」
「それはちょっと悲しいわ。サラが聞いたら泣いちゃうわ。
もし聞こえたら、きっとまた本気でシルヴァを召喚するわ。そんなことになったら私は絶対に死ぬ。だから、王女様に部屋まで案内してもらうように頼んだの。
「おやすみなさい、エース…」彼女の甘い声が頭にこびりついた。
「おやすみなさい、姫様」私は聞こえない声で返事をした。
