学生協力作戦
あと1分で12時になる。足を折られた人はまだ意識を失っていた。幸いにも呼吸と脈拍は規則的で、私は（襲撃者に対抗した時に使った）添え木を使って足の手当てをし、数日前に調合した「グレードS」回復薬を包帯に染み込ませた。
セラ先生から、客を嫌う賢者に会うことになると聞いた時、私は髭を生やした気難しい老隠者を想像した。しかし、私が介抱しているのはおそらく賢者本人だろう。彼は見た目とは、少なくとも私が想像していたような人物ではなかった。
まず、彼は老齢ではなく、若く、ほとんど活力に満ちた美しい男性だった。もし彼をもっと形容するなら、驚異的だった。美貌を除けば、彼の最大の特徴は苔色の髪と尖った耳で、彼が「エルヴィン族」であることを示す。若々しい外見とは裏腹に、彼は数百歳は生きているに違いない。
「あぁ！どこ…？」やっと伝わったようで、ベッドに横になりながら何か聞こうとしたが、記憶力が良いのだろう。ベッドに横たわる自分の姿を見て傷の手当てをした途端、表情が和らいだ。「お礼を言わなきゃいけないのかな」
「お礼なんていらないよ」彼は感謝しているようだったが、なぜかあまり歓迎されていないようだった。そこで、彼と安全な会話をすることにした。
「それで…」彼は私がここにいる理由を少しは分かっているのだろう。ほんの数分前に助けられたばかりなのに、こんな態度になるなんて、相当な苦労をしてきたに違いない。
「お願いがあるんです」 彼が既にその気配を察しているなら、言葉を隠す必要はない。「精霊鍛冶の技を修行しに来たんです」
「…」彼は黙り込み、自分の状態を見つめた。襲撃者から彼を救った後、私が彼の傷の手当てをしたことを、彼は知っているはずだ。これを交渉材料にしたくないが、もし彼が私の頼みを無礼に断ったなら、利用せざるを得ないた。「命を救ってくれたあなたには、あなたの頼みに積極的に応える義務があります。しかし、傷の手当てと救助をし、それをすぐに交渉材料にしなかったあなたには、あなたの心を理解しました。義務ではなく、私がそうしたいからこそ、あなたに教えましょう」
「本当ですか？」 即座の肯定的な返事に私は驚いた。セラ先生は彼を説得するのが難しい賢者だと言っていたのに、彼はすぐに同意した。彼を早く救ったのは正しい選択だったのだろう。「…ありがとう、偉大なる賢者」
「堅苦しい言葉はやめてください。気持ち悪いです。エヴァヌスと呼んでください」彼は自分がセージと呼ばれているのを聞いて身震いし、すぐに訂正した。「以前は姓を持っていましたが、人間の土地で暮らすことを選んだので、とっくに捨ててしまいました。そして、その逆です。命を救ってくれてありがとう。」
以前の出来事に興味津々だったエヴァヌスは、（霊的な鍛冶の技術について）会話を進めようとしたので、私は心の中で抱いていた疑問を撤回せざるを得なかった。
「では、正式に剣作りを始めましょう。」感謝して頭を下げた後、彼は鍛冶場の番をしようと提案した。しかし、ベッドから起き上がろうとはしなかった。「そう言いたかったのですが、残念ながら今の私の状態では無理です。この手の怪我は普通2週間で治ります。」
「なるほど…」1ヶ月か1年かと言われるのではないかと心配していたが、2週間…そんな怪我で？本当に？
「エルヴィン族は再生能力が速い。君が包帯に浸した回復薬のおかげで、5日後には動けるようになり、指示も出せるようになるはずだ」まるで怪我のことを心の中で自問自答する私の声を聞き取ったかのように、彼はそう答えた。
2週間ならまだしも、修学旅行も終わって彼らと一緒に戻らなければならない。幸いにも『グレードS』の回復薬のおかげで助かった。5日目にエヴァヌスが回復したら、『精霊鍛冶』の手順を教えてもらえる。
「とりあえず、君は自分のハンマーの材料を集めに行け」 彼が回復するまで、私にはやるべきことがある。「この山の稜線を辿って、下の岸辺の入り江に少し隠れたところに『ランクSS』ダンジョンの入り口がある。50階まで行って『結晶化したレスメリアンのエッセンス』を集めてくれ」
どうやら、ダンジョンの50階、入り江の近くには「レスメリアンエッセンス」と呼ばれる気体元素が豊富にあるらしい。この気体元素から材料を作るには結晶化する必要がある。つまり「結晶化レスメリアンエッセンス」だ。
「この気体元素から結晶を作るにはどうすればいいの？」セラから基本的な錬金術は習ったものの、気体元素から何かを作るというレッスンはまだ受けていなかった。だから、一番適切な行動は…尋ねることだった。
エヴァヌスは私の好奇心旺盛な性格に満足した様子で、立方体のような器具「クリスタライザー」を指差した。「クリスタライザー」はその名の通り、あらゆる気体元素を結晶化させ、それを材料として私だけのハンマーを作る道具だ。
「レスメリアン・エッセンスの取り扱いには十分注意しろ」クリスタライザーを私に手渡しながら、彼は特にこれがいわゆる「レスメリアン・エッセンス」であるからこそ、取り扱いには細心の注意を払うようにと指摘した。
どうやら、「レスメリアン・エッセンス」には高濃度のマナが混入されているらしい。私のMISを見抜いて、即座に細心の注意を促したのだろう。
5日目までに必ず集めるべきだけれど、ダンジョンか？どうやら私の運命はダンジョンと深く関わっているようだ。幸い海が近いので、グリモアアトリエに戻ってダンジョン攻略の準備をしなければ。
*****
「よし！A組、ついてこい！」セラ先生は明るい声で15人ほどの生徒を促した。
「おお！」セラ先生の熱意に圧倒された15人の生徒も真似をして、彼女の指示通りにすぐについていった。
私は、私と同じように呆然とした表情を浮かべる10人の生徒と別れた。
さて、本当は「ダンジョン攻略」で「レズメリアンの結晶体」を集めるべきなのに、なぜ生徒の相手をしているのかと不思議に思う人もいるかもしれない。この厄介な状況が、同じように苛立った表情を浮かべる11人に降りかかるまで、少し時間を遡らせていただきたい。
*****
エヴァヌスの包帯（グレードSの回復薬を染み込ませたもの）を交換し、彼が日常の用事のために使い魔を安全に召喚できることを確認した後、私は山を下り、ダンジョンの入り口があると思われる入り江を調査した。
「止まれ！誰だ、そこへ入るな！」と近づこうとすると、声が私を止めた。「ここはハンターギルドの規制で立ち入り禁止区域になっている。」
なるほど。もしここが有名なダンジョンなら、ギルドが警備員を配置しているはずだ。この区域を管轄するハンターギルドが規制を設け、一般人やギルド関係者以外の立ち入りを禁止するのだ。
「ハンター、レヴァンティス王立学院の生徒、そして指導教官のみ入場可能。」どうやら、ハンターになるか、生徒になるか、教官になるかの3つの方法でしか入場できないようだ。
警備員は饒舌で、今回はレヴァンティス王立学院の生徒が授業の成果を称える遠足の一環として入場を許可されたと教えてくれた。ギルドには厄介なコネがあるので、絶対に迷惑をかけたくない。だから、今はセラ先生に相談するしかない。
「セラ先生…」 事の顛末を話すと、彼女はエヴァヌスの怪我を心から心配しているようだった。「一週間で治るって言ってたよ。」
エヴァヌスの無事を保証した途端、彼女の心配はたちまちいたずらへと変わった。それを見て、私は後ずさりして、ただただ心配そうに言った。「何か解決策があるの？それとも、私をからかっているの？」
「それどころか、私の錬金術師の弟子よ…」 彼女の声には、明らかにいたずらっぽさが漂っていた。「スター・コーヴ・ダンジョンに入る素晴らしい方法を思いついたのよ。」
彼女の素晴らしい計画は、私が生徒を指導するというものでした。それは既に練り上げられた計画でした。いずれにせよ、この遠足には指導教員として二人の先生が来るのが通例ですが、世良先生はいくつかのルールを曲げることができました（学校における彼女の権威が少しだけ上回っていることを明らかに示しています）。
「全員集合」 昨朝の到着で少し楽しんだ後、昨夜は十分に休んだ後、世良先生は生徒たちを呼びました。「それでは、今回の遠足の課題を渡します」
彼女が考えていた遠足は、もちろん【星の入り江ダンジョン】の奥深くまで潜ることです。「ただダンジョンに入るだけではつまらないでしょうから、競争にしましょう」というのが彼女の提案でした。
エリート魔術師Aクラス（生徒25名）はAとBの二つのグループに分けられる。ルールは簡単。ダンジョンを一番奥まで進んだグループが勝利となり、単位とセラ先生からの特別賞品がもらえる。
「よし、順番に番号札を取ってこい」生徒たちは一人ずつ従った。「グループ分けはくじ引きで、ランダムに決める」
「えーっ！」生徒たちは明らかに落胆している。きっとそれぞれにグループを作りたい友達がいるだろうし、中には厄介な派閥に入っている人もいるだろうから、メンバー構成が悪ければ困るだろう。しかし、セラ先生に権力を持つ者はいないので、彼女のわがままに従うしかなかったのだ。
「くじ引きだって」というのは明らかに嘘だった。彼女が指導する生徒は15人、私が10人しかいないのに対し、彼女はもっと多かったのですが、全体像を見れば、明らかに私の方が窮地に立たされているようです。
左隅には、アルフレッド・サンクティス・イ・フリッツァー率いる貴族派とその一味3人がいます。
右隅、彼らの向かい側にはマグナス・ラミレス率いる平民派と、同じく3人の従者がいる。
中央には、ヒスイ・M・グルヴァン・イ・エルミラ姫と親友のサラ・セレスティがいる。
対立する二つの派閥と、いわゆる「お宥め」が一つにまとまっている。これはどう見ても陰謀の匂いがしたが、言い返したい気持ちはあったものの、セラ先生の姿はもう見えなかった。
「一体なぜ用務員が監視しているんだ？」当然彼らはそう言うだろう。私も同じことを考えている。
「なーにか？用務員が仕切っているのに落ち着かないんですか、貴族様？」彼らは私を守ってくれているようだが、きっと貴族の息子の言い争いに言い返したいだけだろう。
「もういい」また乱闘になりそうな予感がして、お宥め姫は自分の意見を述べた。 「彼は用役職員かもしれないが、我々の監督を任されている。それがどういうことか、お分かりだろう。」
両陣営はたちまち口を閉ざした。王女様の仰せの通りだった。セラは私に彼らの成績に関する権限を与えたのだ。もしそれを理解できないなら、今回の遠足は間違いなく不合格となり、単位はゼロになるだろう。
「そうだな。」既に私に権限を与えている以上、どちらの陣営も私の言うことに耳を傾けようとしないという事実は、彼らに忘れられない教訓を与えることになるだろう。「私があなたたちの監督を務めることに抵抗がある者は、かかってこい。」
そう言いながら、私は即座に「威嚇」を発動し、彼らを挑発した。
「殺す気で襲ってこい。」
