鍛冶屋の仙人
あの試練の後、私は朝の仕事をできるだけ落ち着いてこなそうと決めた。昨夜の出来事の後では、動けているのは奇跡とさえ言えるだった。
ホログラムメッセージといくつかのアイテムを部屋から持ち出して去ると、さらに多くの[センチネル]が襲いかかってきた。今回は耐雷性能を備え、さらに頑丈になり、私が[分遣室]に設置していた残りの[鍛造試作シリーズ]を破壊してしまった。
前回の攻撃後に増援が来なかったのは、彼らが私を認識したからとか、そういうことではない。システムが次の攻撃に備えて改造しただけなのだ。
「こいつらは内部から出られない。入り口に辿り着けば勝ちだ。」ありがたいことに、セラの記憶力のおかげで入り口を見つけることができた。
「私のショーはどうなったんだ？」入り口を出ると、年配の警備員はいつものショーが見られなかったことにがっかりしていました。
「ふふふ。マーカス、今日は私が最後に笑う日よ。」セラはまた子供っぽくなりました。いつもの奇妙だけど陽気な彼女に戻ってよかったです。
*****
今日は、今までで一番早く全ての屋台と中庭を掃除しました。午後は体を休める必要がありました。
「エース…」機械的な声が近づいてきた。彼女のマナには気づいていたが、姫様と一緒でなければ来ないだろうと思い、無視した。
「サラ様、素敵な一日ですね」私は笑顔で挨拶した。
「ふーん…」それから彼女は小瓶を私に差し出した。「姉から…」
姉、どうして…そういえばこの子、どこか私の知っている人に似ている…どこだったっけ…ああ！この子の【マナ】は彼女のと重なっている。
「サラ様…もしかしてセラ先生の…」
「ふむ…」と彼女はそっけなく答えた。「ありがとうって言ってた」
「喜んで受け取ります」これは疲労回復のための薬だろう。セラ先生はまだ授業中で、私に届けられないから妹に頼んだのだろう。「サラ様も届けてくれてありがとう」
「ふむ」またしてもそっけない返事。きっと彼女は極度の内向型で、よほどの事情がない限り口を開かないタイプなのだろう。だから、それ以上言葉を続ける代わりに、私は頭を下げた。するとすぐに彼女は去っていった。
貴族たちの言い争いや平民たちの愚痴が絶えない一日だったが、今日はきっと平和な一日になるだろう…いや、そうでなければならない。だから…
「お前みたいな女は妾として俺の傍にいて幸せに暮らせ…あー！」
「貴族どもは国の金で飯食ってる豚野郎どもだ、俺たちと一緒にやりやがれ…あー、登録書類が風に運ばれてる～」
実に平和だな。
.LOG {
• 血の渇望スキル発動
• 風神スキル発動
• せ…船長…ほどほどにしてくれよ
• 一体何にそんなにイライラしてるんだ？
}
不本意な犠牲者には申し訳ないが、グリムちゃんの言う通り、ちょっとイライラしてるんだ。理由は、俺の[別室]にある[鍛冶試作シリーズ]の武器のほとんどが修理不能なほど壊れているからだ。暇さえあればもう一組鍛造することはできるが、強い敵には太刀打ちできないと思う。
「もっと強い武器を作るには、『鍛冶技術』をレベルアップさせなきゃ」この窮状に、私はため息をつくことしかできなかった。
アカデミーの鍛冶屋の誰かから学びたかったが、セラ先生はそれは最善の解決策ではないと言った。
「あのね、鍛冶屋は全員……いや、彼らだけじゃなくて、ここの職人は全員、アカデミーに入学した生徒しか教えられない専属契約を結んでいるんだ」と聞かされた。
正式に生徒として入学すれば問題は解決するだろう。セラ先生なら保証してくれるだろう。でも、そうなったら今の私が必要としている自由は奪われてしまう。だから、私の悩みは続く。
「あら～」と内心の不安がこみ上げてくると、見慣れた別の少女が近づいてきた。「困った顔をしているけど、何かお手伝いしましょうか？」
「殿下、お手柔らかに失礼いたしました。しかし、これは私が一人で解決しなければならない問題なんです」
「もし一人で解決できないのなら……」姫はそっけなく頷き、率直な意見をくれた。「信頼できる人に話せば、新しい視点が得られるでしょう」
人間は社会的な生き物だと言われているように、前世で内向的だった私でさえ、一人では生きていけないと認めるだろう。私が口にしていた食事は、誰かの手によって作られ、今日まで生きてきた。
前世の先生が今世の生徒に説教されているなんて、人は一人では限界があり、自分の弱点が他人の強みになることもあるということを示しているのだと思う。
「ありがとうございます、姫様。あなたの知恵に心が明るくなりました。」私は軽く頭を下げ、心から感謝した。セラ先生にこの悩みを相談してみよう。
「……」ふーん、姫君の顔が少し赤くなっていた。暑さのせいだろう。せっかく庭の真ん中に立っていたのに、その後すぐによろよろとお辞儀をして出て行った。大丈夫だろうか。
その夜、生徒のアドバイスに従って、セラ先生に悩みを相談した。
「残念ながら、武器作りは私には無理なんです……」言葉は申し訳なさそうだったが、声はどこか陽気だった。恋人からのメッセージを何度も聞いて、気分がすっきりしたのだろう。「『精霊鍛冶』を極めるお手伝いができる人を紹介できるかもしれません」
「私の言うことなら何でも聞いてくれるの……」この魔女、まさか私の魂を要求してくるわけがないだろう？
*****
「ふぅ、なんて美しいビーチ……」
紺碧の空に輝く太陽は美しく、その温もりが肌の至る所に心地よく響いた。そよ風は心地よく、新鮮な空気はリラックスさせてくれる。潮風の匂いが漂ってきた。とはいえ、砂浜に立っていて、そのすぐそばに広がる海があるなんて、一体何を期待するだろうか。
最後にビーチで休暇を過ごしたのはいつぶりだろう？ それに、ここは一見、誰でも行けるビーチではなく、私の収入と仕事の時間を羨ましがるほど贅沢なビーチだった。砂は白く、滑らかで、革靴を脱がなくてもまるで裸足のような感覚だった。
「…」
この既視感は何なのだろう？この世界に来た時は美しいビーチの眺めが迎えてくれたのに、今またこんな美しい景色が迎えてくれるなんて。こんな風にビーチでゆったりと泳ぎ、日焼けするまで浸かっていたら最高だったのに。
しかし…
「平民よ、あなたは我々に仕える使命を負っているのだ」こんな輩が来て、私の内なる独白を邪魔しなければよかったのに。しかし残念ながら、私がここにいるのは仕事のためだと彼らは言っていた。「アルフレッド卿のためにデザートを取りに行きなさい」
「申し訳ありません、貴族様」セラ先生に悪い世話役を選んでしまい、不利な立場に追い込むわけにはいかないので、私は同意するしかなかった。
「エース、シャンパンを一杯ください」さて、セラ…。
「マグナスが何か喉に詰まったようです。水を持ってきてください」
「うーん…アイススクリーム…」
「もし差し支えなければ、アイスティーも一杯いただけますか？」
「…」
どうしてこんな素敵なビーチで生徒を相手にしているのか、不思議に思われるかもしれません。実は、それは[古代塔ダンジョン]の[センチネル]にも耐えうる武器を鍛造する経験を積むという、私のジレンマに関係していたのです。
この既視感は何なのだろう？この世界に来た時は美しいビーチの眺めが迎えてくれたのに、今またこんな美しい景色が迎えてくれるなんて。ビーチでゆったりと泳ぎ、日焼けするまで浸かるには最高の時間だったのに。
でも…
「平民よ、あなたは我々に仕える使命を負っているのだ。」こんな輩が来て、私の内なる独白を邪魔しなければよかったのに。しかし残念ながら、私がここにいるのは仕事のためだと彼らは正しかった。「アルフレッド卿のためにデザートを取りに行きなさい。」
「申し訳ありません、貴族様。」セラ先生に悪い世話役を選んでしまい、不利な立場に追い込むのは避けたかったので、私は同意するしかなかった。
「エース、シャンパンを一杯ください。」et tuセラ先生…。
「マグナスが何か喉に詰まったようです。水を持ってきてください。」
「うーん…アイススクリーム…」
「もし差し支えなければ、アイスティーも一杯いただけますか？」
「…」
どうしてこんな素敵なビーチで生徒を相手にしているのか、不思議に思われるかもしれません。実は、それは[古代塔ダンジョン]の[センチネル]にも耐えうる武器を鍛造する経験を積むという、私のジレンマに関係していたのです。
セラ先生に相談したところ、素晴らしい提案があるとのこと。そのアイデアを実現するために、私もこの小さな修学旅行に同行することになりました。
*****
「レヴァンティス王立アカデミー」は、主に職業訓練のカリキュラムを定めていますが、生徒の総合的な成長を重視しています。生徒の学業やキャリアパス、成長だけでなく、精神社会的な発達も重視しています。そのため、生徒たちがリラックスして新たな世界を探求する時間を与えるため、時折、このような小さな修学旅行を企画しています。
しかしながら、アカデミーの規模が大きいため、学校全体での修学旅行は企画できません。トラブルが発生した場合、監督や保護が不可能だからです。そのため、このような修学旅行は少人数グループで計画し、監督を最小限に抑えています。現在、私はセラ先生と魔法エリートSクラスの生徒25名全員と一緒にいます。
「何でも言うこと聞いてくれるか…」二日前のこの言葉から全てが始まった。もちろん私は必死で、具体的な話も聞かずに即答した。だが、泣き寝入りする必要はない。【精霊鍛冶の技】を習得するまでは、我慢するしかない。
セラ先生は趣味で錬金術を学んだ優秀な魔道士だが、彼女の錬金術は主に治療薬などの回復合成が専門だ。武器合成は、その独特な手順が詳細に記されているため、彼女の専門外だ。
「でも、あなたに何か教えてくれる賢者を紹介できるかもしれないけど…」不確かなんでだろう？ま…それでも、私は彼女の提案を受け入れた。こうして私は今、25人＋一人の使い走りとして生きている
二日前にアカデミーを出発し、今日の昼食時にこの豪華なビーチリゾートに到着しました。セラ先生と生徒たちは荷物を預け、ビーチで遊んだり、おしゃべりしたりして一日を過ごすことにしました。私はあくまでも召使いなので、どちらにもなれず、皆の召使いになりました。
その夜、翌日の仕事の予定をしっかり立てた後、セラ先生から教えられた、精霊鍛冶のクラフトセージの住む山へと出発しました。
「これを持って行きなさい」彼女は私に手紙を手渡しました。おそらくエルフ語で書かれた、私には馴染みのない文字でした。「彼があなたを弟子として受け入れてくれるかどうかは分かりません。これから先はすべてあなたの運と勇気次第です。」
それで、翌日も仕事があるので、朝までに山頂に辿り着かなければなりません。
「ありがとうございます、セラ先生。」
「わ、ちょっとしたことですよ。」すっかり女の子らしく振る舞っている。いつもの女の魅力はどこへ行ってしまったのだろうか？「クホン…あの老人に弟子入りを許してもらうために、まだ説得が必要なのを忘れないでね。」
「ふーん。」セラ先生に頷きながら、無事に辿り着けることを願いながら山道を駆け抜けた。さあ、老賢者のもとへ。
*****
頂上への道はそれほど難しくなかった。山道のおかげで横断は容易だったが、今は未踏の地を飛び越えて登頂を急いでいる。
理由は二つある。一つは、できるだけ早く頂上に辿り着き、時間を短縮したかったからだ。もう一つは、新しいスキルのレベルを上げるためだった。
このスキルは[センチネル]との戦いで習得、というか意識するようになった。既に強力なマニューバスキルが二つあった。[ハーフステップ]と[フラッシュステップ]だ（もし神速が使えれば三つになるのだが、残念ながらまだ使えない）。
これらのスキルは距離を縮めたり、あるいは大きな隙間を作ったりするために使われる。例えば、[ハーフステップ]を使えば半歩で10キロメートル、[フラッシュステップ]なら25キロメートルの距離を短縮できます。しかし、[センチネル]と戦っている時に気づいたのですが、既にすぐ近くにいると、それらを効果的に活用できないのです。
そこで山を横断しながら、この弱点を補う方法を考え、スキルを覚醒させました。
.LOG {
• 素早い動きを繰り返すことで[クイックステップ]スキルが覚醒します。
• 船長よ、風よりも速く。
• …そして切り抜けろ。
}
グリムちゃんもこの新しい動きを楽しんでいます。距離を縮めたり隙間を作ったりする3つのマニューバスキルとは異なり、[クイックステップ]スキルは全体的な速度と移動力を向上させます。ありがたいことに、このスキルを使えば、3つ（あるいは4つ）のスキルを組み合わせて、戦闘中の動きをさらに進化させることができます。
山を少し急ぎ足で進むと、セラ先生に指示されたロッジが見えてきた。
ロッジに近づくにつれ、私の[気]と[マナ]の知覚は7人の人物を捉えた。賢者の来客かと思いきや、賢者は来客を嫌うとセラ先生が言っていたのを思い出した。だから残りの6人が来客である可能性は低く、友好的な人物ではない可能性の方が高かった。
「エヴァヌス、足を折られたのに叫ばなかったのは実に立派だ」冷たく甲高い声が耳をつんざいた。「鍵を作れないなら、もう片方の足も折ることになるぞ」
「もういい！」幸いにも、私は[存在消去]で存在を隠すという奇妙な癖があり、彼らに気づかれることなく彼らの近くに辿り着いた。しばらくは様子を見てみたかったが、先ほどの彼の言葉はあまりにも危険で、無視するにはあまりにも危険だった。
「人形123号、この庶民を見逃したか？」足を骨折した男の隣にいたフードをかぶった人物が、後ろにいたフードをかぶった別の人物に叫んだ。
「…」人形123号と呼ばれる人物は、彼の言葉に気づかなかったかのように黙っていた。
「奴を始末しろ。」私がなぜここにいるのか、尋ねることさえないのだろう。
フードをかぶったリーダーが私を始末しろと命じると、すぐに4人が私を取り囲んだ。彼らは曲刀で完全武装していた。それはコペシュと呼ばれる曲刀を思い出させた。そして私は、地面に落ちていた棒切れで武装していた。
ブフーツ
誰かが鼻で笑った。フードのリーダーは、真の剣士の力は鋭い刃にのみ宿ると考えているのだろう。戦いの教訓を学ばなければならないだろう。
新旧の機動スキルを駆使し、敵を一人ずつ素早く倒していった。決して弱くはないが、なぜか攻撃は非常に計算されていて、ほとんど機械的だった。少し前に戦った[センチネル]を思い出させた…ただ、こいつらは肉と骨でできているだけだ。
「一体何をしているんだ！奴は木刀で、お前は負けているのか！？」フードのリーダーは、彼らの剣ですら私の間に合わせの木刀を切ることができないことにパニックになった。
しかし残念なことに、他人の命を軽視し、無謀にも私の安全地帯に侵入しようとした4人のうちの1人をあっさりと殴り倒すような奴には、私はそれほど慈悲深くはない。
「ああ！」間に合わせの剣が彼女の体に命中した瞬間、苦痛に悶える女の声が響き渡った。まるで正体を確認するかのように、彼女の顔には月が映り、整った顔立ちの美しい女性の姿が浮かび上がった。もしセラ先生が曲線美と妖艶な顔立ちの美女だとしたら、この人形123号はストイックで儚げな美しさだ。
ただ、彼女の目は少し奇妙だった。生気が感じられなかった。「ダークフォレストダンジョン」の「人形」たちは彼女に比べれば生き生きとしているかもしれないが、他の3人も同じようなものだろう。番号が付けられた名前の通り、彼らは人形なのだ。
「人形123、何をしているんだ！」人形123という人物の正体が露わになったことで、リーダーはさらにパニックに陥った。リーダーは再び容赦ない攻撃を命じようとしたが、なぜかそれを止め、撤退の合図を送った。「おい、出発するぞ。エヴァヌス！命が惜しいなら鍵を作れ！そして、この邪魔者め、お前の命は必ず尽きる。」
そして、まるで闇に飲み込まれるかのように、彼らは完全に姿を消した。撤退を命じたのは、もう少し先にいた6人目の人物だろう。どのように連絡を取ったのかは後で調べる必要がある。今は、他の者が去った後すぐに意識を失った人物の面倒を見る必要があった。
また厄介なことに巻き込まれてしまったようだ。
