三つの派閥
爆発の煙幕が広場全体を覆い尽くす中、悲鳴が鳴り響いた。粉塵が収まったら、凄惨な血みどろの光景が繰り広げられるのは目に見えていた。
「この粉塵を払い落とせ」粉塵が収まるのを待っていると、混沌とした空間に少女の声が響いた。「エアロウィンド」
B級グロテスクシーンのはずが、美しい透明な結晶が一面を覆う光景へと変貌を遂げた。
「綺麗…」好奇心に駆られた少女が触れてみると、たちまち崩れ始めた。「あぁぁぁぁ」
「な、何これ？」触れると崩れ落ちる結晶を見て、皆も同じように手を出した。
「学生たちを捕まえろ！」少女は景色に見とれていたが、教会からヒーラーまで連れてきて、本来の目的を果たした。「全員だ！」
「この人誰だか知ってるか！？」青いコートを着た者の一人は、リーダーの力について臆面もなく口にすることさえためらった。 「この方は他でもない、モルドレディア家のアルフレッド・サンクティス・イ・フリッツァー。エリオット・サンクティス・イ・フリッツァー・モルドレディア公爵の息子。この方が次期王位継承者です。平民諸君、この方にひれ伏せ。」
「ええ、その家柄は承知しております。」騒ぎを止めた少女と顔を合わせた途端、青ざめた少年に、ひれ伏さない少女が近寄る。「もっとも、リムライト家が次期王位継承者になるのは、95年後の話でしょうが。」
「ヒスイ姫」アルフレッドは、姫の指摘に明らかに苛立ちを覚えていた。紳士ぶってはいるものの、自ら逮捕され、派閥全員にも同じようにさせている。「全員、抵抗するな」
「いつも通り論理的だ」ヒスイ姫は彼に微笑みかけ、軽く頭を下げた。「ありがとう」
「……」もう一方の派閥のリーダー、マグナスは不思議そうな表情を浮かべた。「姫の意思に従う」
「ありがとう、マグナス」マグナスは姫に会釈し、自分の派閥が衛兵の指示に従うように促した。
「ヒスイ」最初から傍らにいた少女が、冷淡でほとんど機械的な声で姫の名前を呼んだ。「あの水晶は何だったと思う？」
「わからない……」彼女はそう思ったに違いない。そんな魔法の記録がないのは仕方ない。そもそも魔法ではないのだ。それは魔法の効果に対抗するために私が開発し、磨き上げた独自のスキルだ。「あ。」
「あ。」目が合った。これはまずい。そろそろ退散しよう。軽く頭を下げてからすぐにその場を離れたが、まだ声が聞こえる距離だったので…「その方は…？」
「ヒスイ？」
「何でもないわ。知っている方かと思った。」姫は友人を呼び、学校の方へ向かった。
「騒ぎを起こしたのは『闘鷲』よ。貴族たちが地元の商人たちに嫌がらせを始めたのよ。」
「平民は『貴族の種牡馬』で運試しをしていた。平民は身の程をわきまえろ。」
「姫が『風魔法～』って言うと、シューッって埃が舞い上がって美しい結晶が出てきた。」
これは面倒なことに巻き込まれると大変そうだから、三人とも近づかないようにした方がいい。
さあ、材料を買いに行こう。
*****
貴族派が暴走した。
平民派が反乱を起こした。
翌日、学校が再開すると、これらの噂が一気に広まった。まあ、昨日の騒動は誰にとってもあまりにも刺激が強かったので、仕方ないだろう。
姫は聖女で、大爆発からさえ救う力を持っているという噂もあった。無理を言って申し訳ないが、姫、私は政治や貴族のことには一切関わりたくない。
騒ぎのせいで、買い物や情報収集に最適な日が台無しになってしまいました。開店していたはずの店も、客足が散って早めに閉店してしまいました。次の休みまであと6日待たなければなりません。
…そしてその日は終わった。
*****
「あなた様は！？」深く考え込んでいると、どこか聞き覚えのある声が聞こえた。
「はい、お嬢様。」げ…関わりたくなかった人物の一人が目の前に現れた。「何かお役に立てることはございますか？」
「うーん…？」彼女は私を見ながら、訝しげに首を傾げた。「あなたが学校に入学されたことは存じておりますが、なぜ公務員の方なのですか？」
「王女様、誤解を招いてしまい申し訳ございません。」王女様が何をおっしゃっているのか分からなかったので、曖昧に謝罪した。ビリー爺さんは貴族を軽蔑してはいけないと何度も言っていたが、特にこの方はただの貴族ではない。レヴァンティス王国の姫だ。いかなる発言や行動も不敬罪に問われ、絞首刑に処せられる。
「謝る必要はありません。」王女様は、まるで自分が何か悪いことをしたかのように、私に頭を下げた。「きっとあなたにも事情があるのでしょう」
「あなた…図書館の掃除係の…」王女様の隣で、冷静で機械的な声の少女は、質問を求めているのではなく、それが私だと分かっているようだった。「ありがとう」
「そうだ。この子、サラ。図書委員会の委員で、いつも掃除をしないといけないから遅れてくるの」私の介入のおかげで、友達が遅刻しなくなったと嬉しそうに微笑む。「私もお礼を言わせて」
「サラ様、喜んでいただいて嬉しいです」まあ、この子のおかげで、私は夜遅くまで図書館にいられるのだから、彼女にも感謝するべきだ。
「爵位…いらない…貴族じゃない…サラでいい…」彼女は平民？いつも王女様を名前で呼ぶから、貴族だと思っていた。王女様は貴族と平民を区別しない方なのだろう。
「ではサラ様、私の作品にご満足いただけて嬉しいです」私がサラ様と呼んでも、彼女は首を振り、肩までの髪を優しく揺らした。残念ながら、これは妥協案だ。平民であろうとなかろうと、彼女は学生で、私はこの学校の職員なのだから、彼女の方が少しだけ私より権限が上なのだ。
次の授業の開始を告げるチャイムが鳴り、私たちの会話は中断された。二人は一礼して教室へと向かった。私の視界から完全に消える前に、王女様は私の方を振り返り…
「昨日は…あなたは…」そして彼女は言葉を途中で止め、目を閉じて、もう一度別れの挨拶をした。「改めてお礼申し上げます」
あれは何だったのだろう？そういえば、彼女は私を知っていたみたいですね。今まで一度も会ったことがないのですが、本当に会ったことがあるのでしょうか？「まあ、そんなことを気にする必要はないわね。普段の仕事に戻って、夜に読書でもしよう。」
王女様は実に穏やかで、仕草にも言葉にも、隠された意図や攻撃的なニュアンスは全く感じられなかった。腐った王族のイメージを覆すような、あの愛らしい雰囲気を持っていた。まあ、アンナ様とハイド様が描く王様のイメージも、そう外れてはいなかったのかもしれない。
「仕事に戻らないといけないわね。」職務怠慢は仕事で解雇される主な原因の一つで、誰かと話すために仕事を中断するのもその一つだ。少なくともこの世界について必要な情報を得るまでは、とにかく解雇されたくない。
まあ、貴族、それも王女様の対応で共同責任者様が私をクビにしたりはしないだろうが、それでも時間を無駄にして仕事を急ぐことにした。もうすぐ昼食の時間だ。そう思っていた矢先、私が近づきたくない三種類の人間のうちの一人が私のところに来た。
「おや、また若い平民が来たようだな」時間を無駄にして仕事をしていると、厄介なことに遭遇する。もう授業の時間なのに、こいつらは休みだ。「奨学金を得るために真面目に勉強しているんだろうか？」
それは本当に悲しい。貴族が多いのに、私が交代した奴がここで働きたがった理由が分かったような気がする。奨学金が欲しかったのに、この下劣な連中に夢を潰されたんだ。
「…」
「おや！闘士だ」そう言って、奴らはポケットから大金を取り出し、私の前で賭けを始めた。「一週間でどうだ…？」
「3日賭けるよ」
「あんたたち知らないけど、あいつは戦士みたいだし、銀貨5枚で1ヶ月はどうだい？」
「ああ、貴族は頭が良すぎて授業に行かなくなったんだな。俺たちに教えてくれるほど親切なんだろうな…」あいつらに肉体的な痛みを伴わない罰を与える方法を考えていると、新入りが私の考えを遮った。
「マグナス！」さっきまでの笑い声は険しい声に変わった。「チェ、授業に戻るぞ…覚えておいてくれ…」
「マグナス、三等生に説教なんてできるわけないだろ」少年――マグナスの後ろにいる眼鏡の少女が、軽く笑って嘲った。
「大丈夫？ あの悪党どもに惑わされず、頑張って」 ああ、どうやら経験談のようだ。
「ありがとう」 船首の下の方でそう言うと、危険察知がピクリと反応した。正確には、マグナスの少し後ろの方だ。
おそらく無防備なマグナスを狙った強力な魔法だろう。いや、主な標的は少女だろう。さっき考えていた、肉体的に苦痛のない罰を試してみるには、今が絶好の機会だ。
.LOG {
• 血への渇望のイメージを形成、スキル「血への渇望 レベル1」の作成に成功
• 血への渇望スキル発動
• 船長…戻ってきてください…
• ああ！すごいね…
}
「うわあああ！！！」それから、襲撃者に向かって血の衝動を一気に放ち、気絶させることに成功した。
「保健室へ連れて行け！急いで！」
「あいつら、一体どうしたんだ…？」
「魔法で俺たちを狙ってたんだろう、それが裏目に出たんだろうな」別れの挨拶を交わした後、マグナスと少女はようやくそれぞれの教室へと向かった。
さあ、仕事に戻らなきゃ…そうしないと副校長に首を切られてしまう…
*****
マグナス・ラミレス。彼は情熱的で骨の髄まで努力家に見えるが、貴族には強い嫌悪感を抱いている。しかし、その嫌悪感はどこか表面的なものにも思える。おそらく、強い意志と知性で出世したという、自己陶酔的な傲慢さが原因の一つなのだろう。
平民と貴族のどちらと付き合っても何の抵抗もない王女とは対照的に、マグナスは道を踏み外したり、貴族のゲームで勝とうとしたりしている。おそらく、そこが彼のプライドの表れなのだろう。全体的に見て、彼は好感の持てる男だ。
授業は15番ベルで終了し、その頃には生徒全員がそれぞれの寮に戻り、廊下を空っぽにして、私はフラッシュステップとハーフステップを使ってその日の仕事を早める。
「さあ、あなたの力量を見せてやろうじゃないか、貴族様よ」掃除を終えようとしたその時、誰もいないはずの廊下に怒声が響き渡った。「それとも、部下を呼んで援軍を呼ぼうとしているのか？」
「平民め。」貴族の少年、確かアルフレッドという名の少年の返事はそれだけだった。赤いコートを着た15人の生徒たちに囲まれて。「15人だけで勝てると思ってるのか？」
「一体何が起こっているんだ！」アルフレッドなら何とかできるだろうとは思うが、それでも介入する必要があった…廊下を綺麗に保つためだけでも。
「お前には関係ない。」赤いコートを着た生徒たちは言葉で私を押しのけようとした。
「立ち去れ。奴らの厄介事は俺にある。」平民たちが無理やり私を押しのけている間、アルフレッドは私に立ち去るように言った。彼はいかにも貴族らしい風格を漂わせていた。「さあ、社会秩序を乱す平民どもに、俺の怒りをぶつけるがいい。」
目撃者が目の前にいるにもかかわらず、本気で狙っているようだ。まあ、彼らから見れば、私は信用できない目撃者のはずなのだが。仕方がないのだろう。
.LOG {
• ブラッドラスト発動
• ブラッドラスト レベル1から2へアップ
• 船長 邪悪な笑みを浮かべているなら、それを消してください。
• 制御による強制レベルアップ、ですか？
}
グリムちゃん 私にはそんな顔は似合わない。なるほど、レベルアップには使用だけでなく制御も必要なんですね。レベルアップしたアクティブスキルのほとんどは何度も使用済みでしたが、そろそろ訓練の一環として制御も試してみようかな。
さあ、この子供じみた言い争いを止めるために、こいつらを別の場所に移動させた方がいい。
「どうしたんだ？」アルフレッドが先に目を覚ましたようだ。私が殴った連中の中で、彼は少し混乱しているはずだ。一番警戒していたから、もっと強く殴らなければならなかった。「ここはどこだ？他の連中はどうした？ああ！頭が痛い。」
「突然、辺りが霧に包まれて、皆気を失った。」もちろん嘘だ。信じてくれるといいのだが。「皆をここまで運ぶのに助けを呼ばなければならなかったので…」
「ありがとう。」彼も私に礼を言った。良い奴に見えるが、プライドと家柄のせいで他人と仲良くなれない様子で、それが傲慢に見えるようだ。
「彼らはどうなんだ？」
「私は貴族だ。市民を守るのが私の義務だ。」私の混乱に気づいたのか、彼は答えた。「我々貴族は社会正義を推進する。貴族がいなければ、混乱が起こる。」
私が距離を置こうとした三人は皆、良い人たちだった。しかし、彼らは境遇のせいで、そのことに気づかない。
私が以前住んでいた世界はもはや君主制を重んじていなかったが、それでも金持ちの傲慢さと貧乏人の不道徳さ、そして両者を調和させようとする中間層の人たちという区別はあった。しかし、彼らもまた難しい立場に立たされている。
どうやら完全に彼らから離れることはできないようだ。良くも悪くも、私は彼らと繋がっているようだ。
「さて、そろそろ本を読む時間だ。」
残念ながら来週は何も公開できません。
週末は仕事があります。
これからも私の作品を読んでいただければ幸いです。感想もぜひお寄せください。作品の改善に向けて、ご意見をいただければ幸いです。
