やっかいごと掃いと新たな事件
仕事への期待で胸を躍らせ、早朝から張り切って迎えた。なぜかって？今のこの喜びは、昨晩の出来事と、翌日のとてつもなく嬉しい知らせに関係している。
「今夜はこれで最後だな」侵入者たちを始末した後は、もう何もすることがなかった。そこで、今日の最後の仕事と責任を果たすことにした。図書館の片付けだ。
少し疲れていた。校舎の掃除は一日で済ませた。それに貴族のガキどもとの口論も絶え間なく続く。さらに悪いことに、あの5人の悪党（ロマリアの名を汚すために事務局長補佐が送り込んだ）にも対処しなければならなかった。目の前に積まれた大量の本を眺めていると、これまでの心配事も疲れもあっという間に吹き飛んだ。
本は別世界への窓だと言う。今、私はすでに別の世界にいますが、それでもなお、その言葉は私にとって真実です。前の世界では教師としてだけでなく、純粋な趣味人として、そして読書家として、本は宝の山となり、小さな安らぎが心に広がり始めました。
目の前には、より多くの秘密、より多くの物語、そして想像することしかできなかった広大な世界への窓が、前の世界では経験したことのないほどに、私の中に眠っています。
「どうすればいいの？」好奇心が私を陶然とさせました。
私は喜びに飛び跳ねながら、棚に戻されていないテーブルの上の本を次々と手に取り、中身を少し読んでから、元の棚に完全に戻しました。
専門用語や高度な専門用語には苦労しましたが、私の限られた語彙力でもほとんどの部分は理解できました。Heid様とAnna様からのご指導がなければ、これは非常に困難だったでしょう。読んで言葉の意味を解読するのはとても楽しく、改めてロマリアの方々に感謝しました。
.LOG {
• 一度に1000冊の本をざっと読んだため、「知識の吟味者」の称号を獲得しました。
• 鍛冶：レベル4
• 分解：レベル4
• 冶金：レベル8
• マナ変換：レベル4
• 熟練訓練：レベル2
• 錬金術：ポーション合成：レベル1
• 錬金術：金属合成：レベル1
• 錬金術：粉末合成：レベル1
• 裁縫：レベル1
• 洋裁：レベル1
• 恐怖：レベル9
• 威圧：レベル9
• 麻痺：レベル9
• 石化：レベル9
• 毒：レベル9
• 船長！おめでとうございます！
• うーん…良さそう…
}
.知識審査員 {
1000冊の本を一度にざっと読むことで獲得できます。
この称号は、既知のスキルの知識レベルを少し上昇させます。
MPOW +5%
MDEF +5%
}
「学ぶことに限界はない」。これらのスキルに関する本をいくつか読んでいるうちに、彼らは簡単にレベルアップした。まあ、ロマリアの小さな図書館で勉強していた時に既に知っていたことだ。参考文献が山積みの学校の図書館でどれだけのことを学べるか想像してみてくれ。グリムちゃんも同意見だ。
「読めるうちに読まなきゃ」。でも残念だ。もう二度とここには戻れない。なぜかって？そもそも私がここに送られた理由は一つ。それは私がクビになるように仕向けるため（そしてロマリアのイメージに傷をつけるため）だった。あのガリガリの共同部長が、彼（と彼が送り込んだ5人の部下）が失敗したからといって、私がここで働き続けることを許すはずがない。
しかし翌日、私の予想は裏切られることになった。きっと共同部長もそうだっただろう。早朝、判決を待ちながら通常業務をこなしていると、グレッグ爺さんとビリー爺さんが意気揚々と近づいてきた。
「昨晩、図書館で何をしたんだ？」グレッグ老人は静かに近づいてきて、ずっと私の肩を叩いていた。ビリー老人は、まるで自分が何か良いことをしたかのように、ただ何度もうなずいていた。
「何もないよ。本を棚に戻しただけ…」って、悪いこと？
「やったな！」グレッグ老人は私の肩を叩き続けながら、良い知らせを伝えてきた。「人事部長に、君の働きが好評だったみたいで、これからも毎晩図書館で働かせてくれるように頼んだんだ。」
「やった！」私は心の中で歓喜の声を上げた。仕事に残れるだけでなく、読書…いや、夜に図書館の掃除もできるのだ。
異世界とはいえ、ロマリアの図書館にはデューイ十進分類法に似たものがあることを発見した。昨夜はそれを参考に図書館の本の整理をした。もちろん、魔法やモンスター書誌といったファンタジー系の本のための棚は別に用意されていたが、似たようなものがあったおかげで昨夜の作業は楽になった。
この知識が救いになった。これからの夜も、また本と向き合う時間を楽しみにできそうだ。口元に笑みが浮かんだ。
*****
本は後回しにしてもいい。いくつか厄介なものを片付ける必要があった。ありがたいことに、朝番の直後に休みをもらった。グレッグ爺さんによると、初日の勤務後には一般職員が学院に慣れ、どこで何を買うか整理するための休みが伝統らしい。休みをもらったので、学園都市内の様々な場所を巡ることになった。
学院での仕事は実りあるものだった。実際、学生になるよりもここで働く方が私にとって有利なのかもしれません。確かに学生であれば、ある程度の特権が与えられ、ほぼすべての学校施設を利用できるものの、授業時間外であってもキャンパスの外に出ることは許可されていません。
学生ではなく社員であることの最大のメリットは、気軽に色々な場所に行けることです。学生と教員のみ立ち入り禁止の場所でも、普通の社員である私なら特に騒ぎ立てることなく行けます。今、私は学生として入学したら怪しまれるような街のとある場所に向かっています。
この点だけでも、あの痩せっぽちの副校長が私を学生ではなく職員として採用してくれたことに感謝したい。もし彼がロマリアの名を汚し、私を首にしようと（あるいは最悪、殺そうと）さえしなければ、許していたかもしれないのだが…
街の外れに着いた途端、制服を着た生徒や職員の数が減り始めた。中には殺意に満ちた表情をする者もいる…こんな輩が学校にいていいのだろうか？まあ、城壁のすぐ外に待機している騎士たちが、あまりに危険な状況になったらどうにかしてくれるだろう。
考えてみれば、この連中に用件を聞くのは少し気が引けた。しかし…
「剣はどこへ向けられているんだ？」 不安そうな表情を浮かべながら、男が近づいてきて、私を正しい場所に釘付けにしてから、奇妙な質問をしてきた。
「王冠から離れて。」変な話だが、ラースさんの指示通りに返事をした。さっきの質問は、何かの合言葉なのだろう。返事を確認すると、男はすぐに私を手招きし、巨体で隠していた扉へと入った。
「ラースの知り合いですか？」と尋ねると、その扉はバーに通じており、バーテンダーはすぐにラースさんとの知り合いについて尋ねてきた。「よく助けてもらったと聞きましたけど…」
そう、ここはラースさんが教えてくれた、もし困った時に立ち寄る場所だ。困ったことになっているのか？ まあ、ある意味、厄介なことに遭遇した。図書館の事件は、あのチンピラどもを捕まえるかどうかで、少し悪い結末を迎えていただろう。
ところが、翌日になってようやく私の耳に入ったのは、本の分類方法だけで、チンピラたちのことは何も分からなかった。実のところ、チンピラたちはわざと行方不明にされただけなのだ。彼らを切り刻んで川に捨てたか？もちろんそんなことはない！私は悪党なんかじゃない。彼らを意識を失わせ、衛兵に見つからないように門の外へ運び出しただけだ。
今は、学園都市にいる間、彼らを安全に保管できる場所が必要だった。ラースさんが紹介してくれた場所は、とりあえず彼らを隠せる場所として良さそうだったので、彼の仲間に協力を頼んだ。
そして、ラースさんから連絡があったバーテンダーに、何か厄介なことがあったら助けて欲しいと伝えた。
「どうやら、学校に入った途端、大変なことになってしまったようだな」バーテンダーは同情してくれた。 「わかった。でも、君が街にいる間だけで、君が街を出たら彼らは出て行っていい、でいいかな？」
「ええ、少しばかりの手間賃と、彼らの食事代を払うよ」そう言って、五人の盗賊に食事を与えるため、かなりの額の『ペラ』を手渡した。バーテンダーは快く受け取り、瀕死の状態だった五人の盗賊のために食事の準備を始めた。まあ、俺に嫌がらせをするために金をもらっていただけで、死ぬほどの代物ではなかったのだろう。
ラースさんの仲間たちはあまり口出しをしなかったので、私は何も言わずに済ませることにした。金を渡して礼を言った後、店を出て、学園都市の四大広場の一つ、北側にある広場へと向かった。そこは多くの学生や教師、管理棟の職員が行き交う場所だ。
賑やかな通りは活気に満ち溢れていた。買うものも行く場所も豊富で、鍛冶屋のレベルを上げるのに良い場所を見つけたばかりだった。他にも、洋裁や裁縫のスキルを磨くための材料を買える店もあった。
「あーん！！」と店の商品を眺めていると、耐え難い痛みが襲ってきた。この痛々しいほど馴染みのある感覚は、マナの過剰負荷によるものだ。魔法系のモンスターを相手にしている時はいつもこの痛みに襲われるのに、ここは人で溢れかえっている街なのに。
.LOG {
• 半径5メートル以内でマナの急激な増加を検知
• マナの変動により、軽度の[マナ中毒症候群]が発動
• 船長、気力を上げろ
• 厄介な事態になりそうだ！原因を突き止めよう。
}
グリムちゃんの指示で、絶えず襲いかかる[マナ]を抑え込み、その源を探るべく[気]を張り詰めた。すると、大きな叫び声に誘われて、とあるギャラリーへと辿り着いた。そこには、牙と[マナ]を向け合い、睨み合う二人の学生がいた。
「マグナス・ラミレス、相変わらずみすぼらしい[マナ]の姿は哀れだな」 驕りと傲慢さを湛えた青いコートを着た青年が、目の前の学生にニヤリと笑う。
「みすぼらしいとはいえ、貴族を叩きのめすには十分だ。アルフレッド・フリッツァー、気をつけた方がいいぞ」 もう一人の青いコートの青年ほどではないにせよ、赤いコートを着たこの学生もまた、一味違った傲慢さとプライドを露わにしていた。
「平民が、大貴族アルフレッド・サンクティス・イ・フリッツァー・モルドレディアだ」
「覚えておこう。そんなわけがねよ！」この子たち、本当にこんな大勢の前でそんなことをするつもりなのか？
ついに群衆心理が働き始める。側近の一人が呪文を唱え、群衆と指導者の制止を無視して、そこにいる生徒全員が互いに魔法をぶつけ合う合図を送った。すると、シティ・スクエアは大爆発に見舞われた。
こんなに爆発が続いて、しかもまだ昼食前なのに、一体どうなることやら。
