攻撃と不注意者のタイトル
メルロウの町に向けて出発してから約6ベル後、我々の速度は大幅に上昇した。正確には、護衛の旅を急ぐことにした。援軍だと思っていた護衛兵全員は、実際には足手まといだった。
足手まとい？ すべては護衛隊と、おそらく若い新人騎士と思しき者たちとの会話から始まった。
5ベル25ティック前
我々の旅は通常の速度で始まった。護衛隊の士官候補生は、護衛を続けるという約束を守ってくれたため、士気は高揚していた。そして今、（若いとはいえ）戦闘経験のある新人騎士たちが加わり、全員の安全を守ってくれるだろう、少なくとも我々はそう思っていた。
旅の途中、護衛隊は楽しそうに会話を交わしていた。会話は家族のこと、農場のこと、そして護衛が終わったらそのお金の使い道にまで及んだ。ところが、若い騎士の一人が会話に加わったことで、少し気まずい雰囲気になった。
「君たちは傭兵か？」少年が私たちを嘲笑っていると思った者もいた。ただ、ただ話が聞きたいだけの人間だと思った者も数人いた。しかし、彼は爆弾発言を放った。「この町を離れるのは初めてだから、ちょっとワクワクしているんだ」
「なに？」私と中年おじさんの声が重なった。明らかに聴覚障害のせいだろう、そう思ったが、もし同じことを聞いている人が他にもいるなら、私が聞き間違いない。
他の護衛たちは、まだそのことに気づいていなかったのか、新人騎士候補生と会話を続けていた。
「こんなに若いのに護衛の経験があるなんて」。しかし、護衛隊の一人からのこの当たり障りのない質問は、たちまち私たちの心に疑念と恐怖を植え付けた。「護衛の仕事は何回経験しているんだ？」
「えっ！」若い騎士候補生たちの驚きの表情は、質問した本人にも伝染した。「レヴァンティス王立学院に入学するために向かう途中だった。自宅学習だったんだから…。護衛？仕事？」
「ちょっと待て、騎士副官はこの任務について一体何を話したんだ？」明らかに、彼らの間でコミュニケーションの行き違いがあった。普段は冷静沈着な中年のおじさんも、たちまち動揺した。
「暗くなる前に学校に着くように言われただけだ」。若い騎士の発言は、私にとっても他の騎士にとっても、あまり良い予感はしなかった。この子たちは新兵ではなく、入学間もない学生たちだ。つまり、実戦経験はない。
目の前の状況はますます怪しくなってきた。貴族がいるという話すら出てこない。貴婦人の正体は秘密にしておくべきだとしても、貴族を護衛しているという事実は知らされてしかるべきだろう。
護衛隊は警戒している様子だった。中年のおじさんは、周囲に警戒を強め、事態をさらに悪化させた。まるで襲撃を予期しているかのようだった。
「お前！」中年のおじさん（しまった、なんでもっと早く名前を聞かなかったんだ…）が暗い空を見上げ始めると、生徒の一人を手招きした。「前に出て執事にスピードを上げるように伝えろ。次の町か村に早く着かなきゃいけないんだ。」
これが我々の速度を上げるきっかけとなった。
「おい…？」一人が沈黙を破った。「引き返したほうが…」
しかし、彼が言い終わる前に、大きな遠吠えが聞こえてきた…轟音ではなく、森の方から聞こえてきた。我々の位置からほんの少し離れたところに、すぐに[ゴブリン]、[オーク]、[トロール]の大群が我々に向かって突進してきた。
「戦闘準備！」皆が何をすべきか分からず、動揺している様子だったので、私は先に動こうと決心し、彼らに戦闘準備を促すように叫んだ。
最初に反応したのは、もちろん中年のおじさんだった。彼は即座に両方の馬車に停止の合図を出し、私たちの馬車から飛び降りて、貴婦人の馬車の無防備な側に陣取った。護衛隊の他のメンバーも、明らかに震えながらもすぐにそれに続いた。恐怖で反応できないのは生徒たちだった。彼らはおそらく、こういう状況でどう対処すればいいのかさえ分かっていないのだろう。
「君たち、その制服はただの飾りか？」 彼らが学生で、戦闘態勢にはないことは分かっていたが、騎士服を着ていることを強調して、正しい道へと導こうとした。「真の騎士なら、主な任務とは何？」
「…き…貴族を守ることだ！」
「あの馬車には貴族が乗っています、どうしますか？」 答えは明らかに間違っているが、それでも使うことにした。「貴族を見捨てるつもりですか？」
「そ…そんなわけない！貴族は騎士の務めだ！」
よかった、少なくともやる気はある。その信念は全くもって愚かだ。貴族を守らなければならないのは事実だが。しかし、騎士団は国家…つまり国民を守るために結成されたのだ。だが、人生初の戦いに臨む彼らを叱責する必要などなかった。
「よく奮い立たせてくれた、ラースだ」 ようやく中年おじさんの名が分かった。自己紹介したラースは、その戦闘態勢の堅固さから、明らかに普通の平民ではなかった。
なぜこんなに自己紹介に時間がかかったのか不思議に思うかもしれない。初めてのパーティーなら、普通は皆が自己紹介をするものだ。しかし、護衛チームは同じ小さな村出身で、私以外は皆顔見知りだった。彼らの会話に割り込むのは少し難しかった。隅っこで黙っていたので、彼らも私の話を聞こうとしなかった。
まあ、戦闘は既に始まっているので、あまり深く考える必要はないだろう。
*****
ほんの数秒で現れたモンスターの大群は、ついに我々のチームと激突した。[オーク]や[トロール]に比べて小さくて素早かった[ゴブリン]が最初に到着した。
その後、全ては完全な混乱に陥った。モンスターの大群は四方八方に現れ、我々を容易く取り囲み、一匹たりとも逃げる隙を与えなかった。
農場と家族を守るためにモンスターとの戦いに慣れているらしい護衛隊は、集団で行動し、一つの標的を難なく仕留めると、別の標的を倒すという、攻守交替を繰り返していた。傭兵としての才能があったのかもしれない。それが彼らが採用された理由だろう。
一方、生徒たちは明らかに動揺し、無秩序な動きをしていた。全員がそれぞれの武器の扱いに長けていたものの、チームワークはうまくいかなかった。10人ずつが1対1の戦闘に挑み、かなりの時間を要した。敵を単独で倒すのは良いことだが、最短時間で一つの標的を仕留められる者が一人いればそれで十分だった。しかし残念ながら、彼らにはそれができていない。
旅団の中で単独攻撃を仕掛けていたのは、ラースともちろん私、二人だけだった。
ラースは左手に片手剣、右手に丸いバックラーを装備し、かなり使いこなしていた。私は彼ら全員が農民だとばかり思っていた。ラースは間違いなく傭兵か、もしかしたら地元民兵の一員かもしれない。
「こ、こいつらが多すぎる！一体この数は一体どうなっているんだ！」雇われた護衛の一人が、我々を襲い続けるモンスターの巨大さに怯えているのは明らかだった。
確かに、その大きさには疑問を感じた。そういえば、数日前に同じ人が、モンスターは人通りの多い場所ではあまり攻撃しないと言っていた。たとえ何かのきっかけで興奮したとしても、短時間でこれだけの数を倒せるはずがない…何か理由があるはずだ。
考え事をしながら戦闘を続けていると、グリムちゃんの声が頭に浮かんだ。
船長 たぶんこのパッシブスキル「アクティブルアー」のことだろう。
このスキル、どこで手に入れたんだ！
グリムちゃんに腹を立てたわけじゃない。ただ、どこで手に入れたのかと腹が立っただけだった。少し悲しくなっていると、グリムちゃんは観察の続きを話してくれた。
不注意者 {
• 明らかな罠に引っかかると達成。
• 永続パッシブスキル「アクティブルアー」を発動。
• 経験値 -30%
• 生命力 -30%
• マナ -30%
• ランダムに「忘却」と「不注意」を発動。
}
一体全体、この窮地は私のせいなの！？ そうなの？
心の中で葛藤しながら独白している間、若い生徒の一人がモンスターの群れに殺されそうになった。ありがたいことに、思いもよらぬところから援軍がやって来た。馬車の中で、柔らかな手が魔法陣のようなものを作り出し、土魔法でモンスターたちを吹き飛ばしてくれたのだ。
彼女はまた、私たちが何とか生き延びられるように、回復魔法やその他の強化魔法をいくつか唱えてくれた。
「ラースさん、人数を揃えないと」 自分が犯しかけた愚行を帳消しにするため、私は数を減らした。「前線は君に任せる」
そう言って、後衛のモンスターの数を減らし始めた。ようやく余裕ができたので、騎乗した若者の一人に援軍を要請する余裕ができた。
*****
戦いは夜が明ける2ベルほど前にようやく終結した。騎乗した生徒の一人に援軍を要請した騎士たちが到着する頃には、既に戦いは終わっていた。
モンスターの大群との3～4ベルにも及ぶ苦戦の後、本来護衛を務めるはずだった騎士たちが次の町へと案内してくれた。生徒たちは少しリフレッシュしたようで、きっと仲間たちに語り聞かせる話がたくさんあるのだろう。
町に着くたびに騎士を交代し、ついに最終目的地であるレヴァンティス王立学院に到着した。
「貴婦人をお守りいただき、ありがとうございました」アカデミーの入り口で出迎えてくれた騎士は、私たちの英雄的な行いを知り、異様な熱意で私たちを迎えてくれた。「そのお礼として、ご苦労への報いとして褒美を差し上げましょう」
約束された金額は20,000 P（大銀貨20枚）。そのうち10枚はこれからの旅の初期資金として、そして10枚はアカデミー到着時に支給される。騎士たちはさらに50枚の銀貨をくれるので、合計25,000Pとなる。
私に言わせれば、騎士団の失策を口止めするための口止め料だ。貴族…それもかなり高位の貴族に護衛として送り込むなんて。
「心配そうに…」私の不安を察したであろうラースさんが、私の不安を即座に払拭した。「無事ガルゴアへ帰還させます。」
そう、今回の襲撃には少しばかり不審な点があった。旅の途中で魔物に襲われるのはよくあることだが、何よりも疑わしいのは、メルロウの騎士副官の行動だ。戦闘訓練も受けていない、網目模様の護衛と生徒だけを従えて、この貴族を送り出すとは。
「では、彼らの運命はあなたに託します。」私は無事帰還の報酬として金を渡した。
「あなたも…感謝だ。あなたがいなければ、私は失敗するでしょう」彼がすぐに馬車に駆け寄り、この貴族を護衛する様子から、ただ者ではないと分かった。 「困ったことがあったら、ここばへ向かい。学生ならちょっと立ち入り禁止だけど。困った時このば向かい。」
それから彼は『青銅の短剣』と書かれた紙切れと、おそらくラーさんの仲間の身分証明書のようなものと思われる装飾青銅の短剣を私に手渡した。何度か礼を交わし、潤沢な金もうけで賑やかに過ごした後、ラーさんたち雇われ護衛たちはようやく視界から消えた。
貴族のお嬢様と馬車も学校の門をくぐり抜けた。お嬢様は雇われ護衛たちと話をしたかったようだが、騎士たちに止められたようだった。そこで、レダスおじさんは心の中でお礼を言った。
「さて、どこに行けばいいんだ？」と独り言を呟いていると、頭に何かが響いた。
.LOG {
• ランダムな物忘れは完全に無効化されました
• ランダムな不器用さは完全に無効化されました
• 船長、この厄介な呪いの根源を見つけました。邪魔をしようとする奴らはいつでも排除します。ただ、アクティブルアーは解除できないのが残念です。
• ははは、厄介なものを片付けるのは楽しそうなので、やります。
}
ありがとうグリムちゃん。私の不器用さ、忘れっぽさ、そして時に不注意の原因が「不注意者」という称号にあると気づいたことで、グリムちゃんにもそれを意識させてしまい、私が忘れないようにすることだけを彼女の唯一の目的にしてしまったようです。彼女が私にかけられた混乱状態異常を無効化するときも、おそらく同じでしょう。
そうこうしているうちに、ハイド様がこの名門アカデミーの学務部長への紹介状を渡してくれたことをようやく思い出しました。これを渡すだけで、入学手続きと授業開始が遅れていても正式に入学できます。
「グリムちゃん、学校へ行こう。」
