旅の準備と契約の紛争
「護衛の仕事に応募したい。」と、ブースの老人に尋ねた。
「誰を護衛するのかわかる？」
「高貴な令嬢だと聞いていました。」
「今まで誰かを護衛したことは？」
「ええ、令嬢と元男爵です」
老人が頷く様子から、好意的な雰囲気が伝わってきた。きっと採用されるだろう。
「よし、採用だ。依頼は高貴な令嬢をここから真東にある王立学院まで連れて行くことだ」ブースの老人は、依頼の詳細を簡潔に教えてくれた。「明日、高貴な令嬢の付き添いから詳細を聞きます。遅れないよ」
そこから募集は一気に広まった。レヴァンティス王立学院へ令嬢を護衛するこの企画は、当初はわずか8人だったが、周りの人が見たら、装備を整えるために大銀貨10枚を事前に渡された。もっと多くの人が参加を希望しましたが、名簿に追加されたのは 2 人だけでした。
装備を整えるためのお金を既にもらっているのだから、その申し出を受け入れて、適切な装備に買い替えるべきだろう。今の装備は、いつものクリーナー装備だが、アンナ様のプロの洗濯代行サービスで少し手を加えたものだ。受け取ったお金で、もっと良い装備を揃えなければならない。
もっと実用的な鍛冶技術を学ぶ必要があるので、自分の武器と装備を揃えられるようになるまでは、とりあえず装備を買うだけにしておこうと思った。
「武器屋へ行こう。」
*****
「もしかしてハンターか…？」年老いた武器商人が店へ手招きする。「…それとも、貴族令嬢を護衛する命知らずの一人か？」
彼の素晴らしい言葉に、なぜか気の利いた言い返しができなかった。正直なところ、レヴァンティス王立学院なら問題なく通えるのに。大まかな道順を掴んでフラッシュステップでサクサク進むこともできたが、なぜかこの貴族の女性を助けなければならないという予感がした。自分の直感を信じているので、護衛クエストを引き受けることにした。
武器商人の余談はあまり気にせず、彼の商品に集中することにした。数分間、彼のコレクションを眺めていた。
防御力を強化するための装備をいくつか購入することができた。
装備 {
• 頭部
o 顔：なし
o 左耳：なし
o 右耳：なし
o アクセサリー01：鑑定の片眼鏡
• 上半身
o インナー：無地の白いシャツ
o アウター：革のコート
o アクセサリー01：なし
o アクセサリー02：ナイフポーチ
• 腕
o 左手：木製試作型忍刀
o 右手：木製試作型忍刀
o アクセサリー01：隠蔽の指輪
o アクセサリー02：結界の指輪
o アクセサリー03：革製アームガード
o アクセサリー04：なし
o アクセサリー 05 : なし
• 下半身
o ズボン : デニムパンツ + 下着
o 脚 : レザーレッグガード
o アクセサリー 1 : クナイベルト (10個)
o アクセサリー 2 : クナイポーチ (10個)
• 足
o 靴 : 黒革靴
o アクセサリー 1 : なし
o アクセサリー 2 : なし
}
武器商で買ったのは、レザーコート、レザーアームガード、レザーレッグガードの3つ。[鑑定モノクル]によると、どれも「ランクF」のアイテムで、装備1つにつき[物理STR +3.00%]、[物理DEF +5.00%]、[魔法RES 2.00%]のアドオンが付いており、合計10%のアドオンが付与されている。
正直に言うと、これらは名もなきダンジョンで使用した[WOODEN TRIALS]よりも低かったが、今はこれで我慢するしかない。材料が手に入ったら、合計15%のアドオンが付いた「ランクE」の装備を作るつもりだ。
「とりあえずこれでいいだろう」 買い物を終え、彼に報酬を渡すことにした。装備品全部で大銀貨4枚、銀貨5枚、合計4,500ペラだった。
彼は私の購入に不満だったが、正直に言うと、彼はもっと高額なアドオン付きの装備をたくさん持っており、それらは私の予算内で収まっていた。しかし、私はもっと良い装備を作れるようになるまでの一時的な装備なので、高価な品物には手を出さなかった。
彼の不満を少しでも和らげようと、投げナイフの交換品と、後で溶かして手裏剣やクナイにできる金属もいくつか買った。そうすることで、財布から銀貨20枚がさらに減った。
準備は万端で、一番安い宿屋に部屋を借り、不安だらけの旅に備えて休んだ。
そして、私の手元には3,000ペラが残った。
*****
翌日、私は依頼を受けたのと同じ場所へ向かった。ブースは消えていたが、目の前にはかつて我々を面接した年配の男性が立っていた。見たところ、貴族とのやり取りを担当していた村長かそれに相当する人物だったのだろう。おそらく彼に仕事を押し付けられたのだろう。彼は今、任務の詳細を別の人物に押し付け、我々を高貴なる貴婦人の侍女に紹介した。
「この方が高貴なる貴婦人の侍女でございます、レダス卿。皆、彼の言葉に耳を傾けてください。」
執事のような老人、レダスがゆっくりと近づいてきた。村長と同じく年老いた様子だったが、紹介してくれた村長よりは気品があった。生まれは平民だが、貴族の前では汚い格好はできないのだろう。
レダスはクエストの詳細をざっと説明した。
1. 貴婦人の命を最優先すること。
2. 貴婦人の命令にはすべて従うこと。
3. 裏切りや脱走は契約違反となるため、報酬は一切支払われない（貴族を裏切ったり脱走したりするのは論外だ）。
4. 旅が成功に終わった場合、2万ペラの契約完了に際し、さらに大銀貨20枚が支給される（昨日受け取った大銀貨10枚に加えて）。
「では、私の言葉を繰り返してください。」クエストの詳細を理解したレダスは、他の護衛隊員たちも手を挙げた。私は浮いた存在になりたくなかったので、両手を高く上げてレダスの言葉を繰り返した。
「束縛と契約の女神、シンヴァシの名において。我々はこのクエストの詳細を全て遵守します。」
私にとっては少々気まずい言葉の後、他の隊員たちは我々が乗る馬車へと向かい始めた。
「他に質問がなければ。」馬車の指揮を執り、レダスは貴婦人が乗る馬車を動かした。「さあ、出発だ！」
*****
レヴァンティス王立学院への旅は順調に進み始めた。護衛に同行した地元民の話によると、モンスターは人通りの多い道からはあまり出没しないらしいので、少なくとも途中までは比較的安全だそうだ。
「次の町に着いたら、ハンターの援護が受けられるかもしれない…」
「シーッ！もし聞こえて仕事から外されたらどうしよう…」
「問題は、次の町に着けば、地元民兵が貴婦人とその執事の旅の援護をしてくれるかもしれない。」
「私たちはどうなるの？」
「契約を結んでいるんだ。貴族でさえも撤回はできない。」
6ベルの旅費で次の町へ向かう間、護衛たちは着いた時の身分について心配していた。契約が無効になったとしても、私は別に構わないのだが、この家族思いの男たちは、約束した金が無駄になるのではないかと心配しているのだろう。
ありがたいことに、雇われた護衛の中には契約に詳しい中年のおじさんがいて、皆の不安を鎮めてくれました。
私はこの世界の人間ではないので、新しいことを学ぶのは新鮮でした。彼らの話を聞いているうちに、この世界を守護する神々や女神たちが、人生の様々な側面を監督していることを知りました。
一つは契約の履行です。遠い昔、古代の貴族たちは商人とも平民とも、どんなことでも許していました。彼らは約束を守らず、商人も平民も彼らに逆らうことはできなかったのです。
天は民の叫びを聞き、シンヴァシ女神は民の苦しみを引き受け、自らを女神として示し、彼女の名の下に交わされた契約は、書面であろうと口頭であろうと、拘束力のある法的契約として尊重すると示しました。これにより、貴族でさえ、すべての詳細が明確であれば、いかなる契約も無効にすることはできません。
さっきシンヴァシ女神に祈らなければならなかった理由がようやく分かりました。護衛たちに、高貴なる貴婦人が彼らの信頼を裏切らないことを確かめるためでした。
実際にそうするのはごく少数の貴族だけでしょう。おそらくほとんどの貴族は、身分の低い平民よりも自分の利益を優先するでしょうから。この探求を引き受けてよかったです。この遠征で多くのことを学びました。
*****
さらに数ベルを消費し、メルロウの町に到着した。ここで生鮮食品やその他の必需品を補充する。おそらくここで増援が来るだろう。
我々を出迎えたのは、派手な軍服を着た太った中年の男だった。メルロウの町に駐屯する騎士団の高官らしいが、その重厚な体格と、元々派手な軍服に過剰な装飾が加わり、騎士というより官僚のように見えた。
「おお！やっと来たのですか、おひ…」レダスは激しい軽蔑の眼差しで彼を睨みつけ、すぐに言葉を訂正した。「…シャルリーズ男爵令嬢が無事にこの町に到着したそうです」
この情報は我々だけでなく、他の見物人にとっても間違いなく重要なものだった。レダスは騎士副官に漏らさないように仕向けていたようだ。
「さて、おまえら、仕事は終わりだ…」護衛の新人たちが恐れていたように、この町に配属された騎士副官は我々をまるで取るに足らない存在のようにあえて無視したのだ。「これからは騎士たちをまかせる！」
「給料はどうですか？」どうせクビになるなら、オルゴア村からこの町までの6ベル近い旅費くらいは払ってほしいものだ。
「何を言っているんだ？」しかし、騎士副官は私でさえ許せない言葉を吐き始めた。 「農民不省が、貴族を護衛する栄誉だけでも十分な報酬だろう。」
もちろん、護衛たちは誰一人としてその言葉に納得していなかったが、彼らが前進を始めると、副官の背後にいた地方民兵が剣を振り上げた。
「待て…待て…」これは明らかに危険な状況になりつつあったので、私は介入することにした。「貴族であっても契約は破れないと聞いたが、それとも神々は依怙贔屓ですか…」
私の言葉を聞いて、副官はようやく自分が不利な状況にあることに気づいた。群衆を見渡すと、その中にいる司祭たちが、彼の行動、そしておそらく私の言葉にひどく不満げな表情を浮かべていた。そうだ、私は護衛たちを助けようとしていたわけではない。むしろ、皆が副官を攻撃し、貴族と民衆の混沌とした争いに発展するのではないかと心配していたのだ。
「ご、ご心配なく」ようやく口を開いたレダスが口を挟み、主への伝言を伝えた。「お嬢様は、束縛と契約の女神シムヴァシを通して交わした契約を必ず守ります。騎士副官、あなたも言葉には気をつけてください。」
「そ、もし契約があるなら、私たちにはどうしようもありません。お嬢様が一晩ゆっくり休んでから出発します。」身の危険を感じ、彼はようやく安全な場所へと逃げ出した。「お嬢様、護衛騎士はあなたの旅に間に合うよう準備いたします。」
「よくやったぞ、坊や」先ほどヒントをくれた中年のおじさんも、動揺した一人だった。「さっきはあんなに安心させてやったのに、まさか俺だって平静を失ってしまうとはな」私はただ頷いただけだった。
神官が二度と神への冒涜的な発言をしないようにと警告したのを除けば、ようやく安堵の色が戻ってきた。
護衛の貴婦人は町の屋敷へ行き、一晩ゆっくり休むことにした。私たちも宿屋で休むことにした。護衛の何人かは食料を補充し、私は旅の食料だけを買った。
翌日、約束通り、関係者全員が正門に集合した。先ほどの騎士副官が出迎えてくれた。
しかし、その後に起こった出来事は実に驚くべきものだった。騎士副官が、これから合流する護衛騎士たちを紹介してくれたのだ。彼らは我々と共に…というか生徒といったところか…ランとレンより少し年上の若者たちだった。
「奥様、この少年たちは戦闘術の訓練を受けており、貴女の旅の大きな力となるでしょう」と、副官は奥様を安心させようとした。
確かに、その点から見れば、この若者たちは雑多な村人たちに比べれば戦闘経験は豊富だろう。しかし、どういうわけか彼らはそれを表に出さない。おそらく緊張しているだけで、戦いが始まれば自信を取り戻すだろう。
こうして我々は次の目的地、レヴァンティス王立学院へと出発した。
