また一人旅と護衛任務
嵐はもう過ぎ去ったので、今日から現場作業を再開できると思っていましたが、リモートワークはまだ続いています。
そのため、作品の翻訳を続けることにしました。未来は分かりませんし、もしかしたらもう分からないかもしれませんから。だから少しでも自分の遺産を残したいので書いつづけます。
この章を読んでいただければ幸いです。
「東へ向かえ」アマランテを発つ前夜、なぜかハイド様は東へ向かうようにと私に指示を出した。「レヴァンティス王立学院に着くて。そこでは師匠や膨大な図書館から、この世界について学ぶことができます。」
「ああ!!!」驚きを顔に表すなら、もう顔に表しているようなものだ。ハイド様は私の正体を知っているのだろうか？
「何も言う必要はありません。」もちろん、アンナ様から、国王は天才だがハイド様もそれに劣らず努力家だと聞いたことがある。私が異世界の人間だと気づいたのだろう。「ただ、何があってもアマランテには味方がいる」
ハイド様の言葉にアンナ様は微笑んだ。彼女も同意見のようだった。この二人が異世界で初めて出会った人だったなんて、本当に幸運だった。
前世ではほぼ独り身で、ほとんど一人で過ごしていましたが、人混みを嫌っていたわけではありません。むしろ、特に困難な時期には、誰かと一緒にいたいと思った時もありました。カップルが一緒にいるのを見ると、お互いに与え合える仲間の多さに少し嫉妬しました。いつか私も誰かとこんな風に分かち合える日が来るのでしょうか。
ハイド様の提案に従い、アマランテの東へ向かい、王立アカデミーでこの世界についてもっと学ぼうと決めました。
次の村へと続く、人影のない暗い道を歩いていると、まるで全てが止まっているかのように、時間の流れが遅くなっていることに気づきました。しかし、アマランテに住んでいると、なぜか時間が早く感じられました。
アマランテと、そこに住む人々のことが恋しかったのかもしれない。しかし、そこに留まることは、あの夫婦と双子にとって、彼らが望み、当然得るべき真のスタートを切る上で、問題となるだろう。王国専用に販売されているはずの[マジック・コア]を、私が瞬時に集めるという状況では、なおさらだ。
[マジック・コア] は、どんなモンスターを倒しても集められる。それはモンスターの強さを反映するものだ。モンスターが強ければ強いほど輝き、相性の良い属性によってそれぞれ異なる色に染まる。
ハンターギルドのマニュアルを読んで初めて知ったのだが、[マジック・コア]は国家にとって必要な資源だ。そのため、民間への販売は禁止されている。政府がこれらのコアをどう扱っているのかは不明だ。錬金術や薬草学における特定の調合の原料として使うことはできるが、安価で入手しやすい魔晶石で簡単に代用できる。そのため、他の用途は未だに謎のままだった。
しかし、私にとって[マジック・コア]の獲得は自身の計画に不可欠であり、故郷へ帰るためには[グリモア・アトリエ]のアップグレードが必要だった。そのため、国家が独占的に必要とする[マジック・コア]を必要とする魔法船を持っていることを暴露せずには、狩りを終えることはできない。
このためだけに、私はアマランテからさらに遠くへ、一人で旅することを選んだ。ようやく平和を取り戻した町を迫害することを避けるためだ。
*****
ロマリア邸で読んだ大まかな地図によると、次の町までの最大距離は43kmだった。[ハーフステップ]と[フラッシュステップ]を交互に使えばその距離は楽に通過できたが、残りの距離をじっくりとアマランテの町を眺めたかったため、足はまだ重かった。
普通の旅人と同じように、朝に行動し、夜にキャンプをする。こうすれば、旅仲間に会ったり質問されたりしても困らない。
「おいおい、坊や、夜道に出ちゃ駄目だよ」焚き火のキャンプで心の葛藤に頭を悩ませていると、嗄れた声と荒い顔がそれを遮った。
考え事を止めて、面倒なことを頭から追い出したいと思った矢先、全く別の厄介事が襲ってきた。
「ママは夜は危険だって言ってなかったか」と、また別の無作法な男が言った。こいつ、子供か…？昔読んだ小説では、こういう結末はテンプレだった。
「その通りです、高貴なる殿」穏やかな笑みを浮かべ、私は気分転換を図った。「ゴルジェラ村に向かっていたんですが、正しい方向に向かっていますか？」前日に道路標識は読んでいたものの、知識のなさを逆手に取って会話を続けた。
でも、面白がっていたに違いない。男たちの笑い声が聞こえた。「間違った方向に行ってるんじゃないかな」男は完全にハッタリを効かせて通り過ぎた。「親切な我々が案内してあげましょう。銀貨100枚で。どうだ、安いだろう？」
見知らぬ人を疑うのは得策ではないが、この場では彼らが真実を語らないという直感を信じ、その直感に従うことにした。彼らは私からかなりの額を巻き上げているだけでなく、幹線道路から外れた後、すぐに殺されるだろうと予想していたので…
「方向は大丈夫だ！」 今度は念のため威圧スキルを発動させ、声を冷たくして難を逃れようとした。だが、あの馬鹿どもはよほど頭が悪いのか、血まみれの武器に酔いしれているのか、それとも人数の多さゆえに私の威圧と技量の差が分からないのか、どちらかだろう。愚か者はすぐに死ぬと読んだことがあるが…この連中もきっとすぐに死ぬだろう…助けてやった方がましだ。
「こういう連中はたくさんいるだろう。さあ、懲らしめてやろう。そうすれば、しばらくはアマランテの夜の街道が少しは安全になるだろう」そう考え、私は即座に彼らの精神と意志を踏みにじった。数日後、蜘蛛の糸を使う青年の顔をした怪物がアマランテの東の街道を徘徊するという噂が広まった。
親切なおじさんたちから得た情報をもとに、私はゴルジェラという村へと向かった。
一人旅は少し寂しかったが、完全に孤独というわけではなかった。今夜のような出来事はこれからも時々起こるだろうし、時折現れるモンスターの襲撃も旅を少し刺激的なものにしてくれた。
まあ、完全に一人ぼっちだったわけではない。グリムちゃんはいつも一緒にいるし、どんな旅にも必ずたくさんの出会い、別れ、そして再会があるだろう。
*****
朝になっても、昨夜遭遇した戦いの余韻がまだ残っていた。もし、私を略奪しようとした悪党たちとの戦いで疲れたと思っているなら、答えは単純に「いいえ」だ。あの戦闘は全く気にならない。あいつらは吠えるだけで噛みつくような奴らばかりで、疲労度メーターの減点にすら値しない。
野蛮な男たちとの戦いの後は、本当に面倒だった。読書好きのレンが読んだところによると、モンスターはたいてい夜に活動するらしく、だから私を襲ったに違いないらしい。まあ、夜通しの人を襲うなんてダメだと悪党たちに教えることができたので、その甲斐はあった。
私が本当に正しい方向に向かっているのか尋ねても、最初は悪党たちはあまり協力的ではなかった。しかし、その後モンスターが現れた。私はモンスターに意識を集中していたため、少し離れた森から突然現れた2匹の[アドルト・ハンターキャット]を見逃してしまった。
まあ、私にとっては大した脅威ではなかったが、訓練を受けていない悪党にとっては脅威となるはずだ。「何も言うことがないなら…好きな方向へ行かせてもらうよ」と言って、ポケットに持っていた[フライング・アーチニッド]の糸で縛られたまま立ち去ろうとした。
悪党たちは突然青ざめ、たちまち心変わりした。皆、村の名前やその辺りの方向を、むさぼり食ってばかりいた。
ようやく、ゴルゲラへの正しい道を歩いていると確信した。ただ、2匹の「アドルト・ハンターキャット」以外にも、森から現れたモンスターに何度も襲われた。一体どういうことなのだろうか？
まあ、心配する必要はない。ゴルゲラの村の入り口は目の前だった。正確には真夜中の数時間前に到着したのだが、遅い客の到着で村人たちを驚かせたくなかったので、ほとんどの地を這うモンスターが届かない木の上で寝ることになった。
*****
翌朝、私は村の門へと向かった。
「止まれ！」と20歳くらいの若い男が私を止めた。おそらく村の門番だろう。私は彼の指示に従うことにした。「身分証明書を見せろ？」
「もちろんだ」アマランテの仮滞在許可証を渡すと、彼は渋々ながら私を中に入れてくれた。なぜか彼は動揺していた。彼の態度の理由が気になったが、他にも列に並んでいた人たちは急いで中に入ったので、私が邪魔をする必要はない。
小さな村にしては人の出入りが激しいが、この人数には何か理由があるのだろう。こんな小さな村が、わざわざ入村者全員の検問をしなければならないのも、そのためだろう。
「このケバブはいくらだ？」前の世界にいた頃、私は孤独ではあったが、自分から話しかけることもあった。会話を始める秘訣の一つは、品物を買うことだ。
「25ペラだ」男は最初はそっけなく答えたが、私がわざと小銭入れを見せて支払えるのを見て、たちまち態度を変え、何でも言いたがるようになった。
「一体何をそんなに緊張しているんだ？」私は左手で大銅貨2枚と銅貨5枚を渡し、もう片方の手でケバブを掴んだ。「人がたくさん来ているようだが、何かお祭りでもあるのかい？」
「聞いてないのか？ 貴族の令嬢が村にいるらしいぞ」 どうやら、令嬢の馬車がモンスターに襲われて脱線し、この村へ向かったらしい。門番たちが神経質なのも、これで説明がつくだろう。もし令嬢に何かあったら、この村が責められることになる。貴族たちが譴責すれば、どうなるか分からない。「王立アカデミーへ令嬢を護衛する護衛を募集しているらしいぞ」
偶然か？ 幸運？ …それとも必然か？ いずれにせよ、確かめてみるしかない。
*****
ケバブを食べ終えた後、募集について尋ねてみることにした。屋台の店主は、もう一杯、特製キンキンに冷えたオレンジジュースを買ってから、快く屋台への行き方を教えてくれた。
「失礼…」
「レダス、言っただろう、護衛はもう募集する必要はない」護衛の仕事の申し込み方法を聞こうとしていたところ、若い女性の心配そうな声が遮った。「ただ学校に通っているだけの人の命を無駄にすることはできません」
「でも…お嬢様…」 高価な布が馬車の窓を仕切っていて二人の会話は見えなかったが、それでも年老いた執事が主君に感覚を植え付けようとしている様子が目に浮かんだ。「また魔物の群れに襲われたら、あなたを守ることはできません…もし何かあったら、お父様はどう反応するでしょうか…」 執事のような影が言葉を遮った。
「わかりました…」 なぜか「お父様」という言葉を聞いただけで、お嬢様は先ほどまでの反抗的な態度を撤回した。「でも、強制はしないでください。希望者だけに護衛をさせてください。アカデミーで活躍した者には十分な報酬が与えられると伝えてください」
どうやらこのお嬢様は貴族令嬢にしてはかなりおとなしい方らしい。大抵の貴族令嬢のイメージに似つかわしくない、生意気な貴族令嬢とは似ても似つかない。それなら、今回の遠足に来た意味がさらに増した。彼女たちの態度のせいで途中で見捨てられるような事態を避けられる。
それから私は馬車を降り、護衛の登録者のために事前に設置された屋台へと向かった。
「どうやって登録するんですか？」
