魔女の双子L・ハードレッスン
物語はダークフォレストダンジョンロード戦の直後。エースは二人に即席の教訓を与え、上層へは自力で向かうように仕向けた。これはレンとランの視点からの物語だ。
意識を失わせた「ギガンチック・ウィンド・プラチナム・ドール」に敗北し、目を覚ますと、もう目の前にはそれがなかった。実際、景色は廃墟街と変わらないものの、ボスルームの巨大な廊下にはいなかった。
「やっと目が覚めたのか？」師匠は申し訳なさそうに微笑みながら、私たちが目を覚ますのを待っていた。そして、すぐに頭を下げて謝った。「ああなってしまったのは私のせいです。ごめんなさい。」
「何を言っているんだ？」弟子として失敗したのは私たちなのに、なぜ師匠が謝るのか、レンにも私には理解できなかった。「ただ、私たちが力不足だっただけだよ。」
しかし、彼は首を横に振って私たちの主張を否定した。
「今回は確かに私の責任だが、心配するな、今回ももっと良い教訓を教えてやる」私が微笑んでいるにもかかわらず、彼のお辞儀は先ほどよりも深く感じられた。お辞儀で謝罪の気持ちが十分に伝わったと感じた彼は、私たちの目をまっすぐに見つめた。「だが、まずはある試練を乗り越えなければならない」
「必ずやります！」レンと私は声を揃えて答えた。ためらう間もなく。この後、さらに衝撃的な出来事が待ち受けていた。
「わかった…」彼は剣を鞘に収め、人差し指を天井に向けた。「一階で、自力で私に追いついてきてほしい」
「は？」と、なんだか情けない声で言った。最初は何を言っているのか分からなかったが、理解した途端、顔面蒼白になった。マスターのいないダンジョンに一人でいるのが、そんなに怖いのだろうか？
「目標は一階の入り口に向かうことだ」 指示は出されたが、なぜか「言うは易く行うは難し」だった。「ボスと中ボスは既に復活しているので、それぞれの階に潜んでいるはずだ」 その言葉は、ただでさえ疲れ切った私の体に、さらに重力をもたらした。
「え…待て…」 しかし、言い終わると彼は姿を消した。おそらく私の言葉は聞こえていなかったのだろう。
「ラン…」 レンは私と同じくらい震えていた――いや、私以上に震えていたかもしれない。
「よし、まずは自分がどこにいるか確認しよう」周囲の状況から判断すると、おそらく29階にいるのだろう。30階のボス部屋へと続く巨大な扉は、はっきりと見えていた。
「よし、じゃあ38階へ行こう。どっちだったっけ？」 混乱した私は、そう言うことしかできなかった。
「こっちだ、ラン」 幸いにもまだ位置を把握できていたし、レンも冷静だった。彼の指示に従って、38階へたどり着いた。この階では、道中のドール型モンスターをできるだけ多く倒して、上へ進むための経験値稼ぎをすることにした。
しかし、うまくはいかなかった。レンがパニックになって踏み外してしまう時もあった。私もそういう時がある。それは、私たちがいかに師匠の存在に頼りすぎていたかを示している。
彼がいる間は、そこにいるだけで[ドール]の陣形を乱す。モンスターたちは彼を危険視して攻撃してくる傾向がある。そうすれば、モンスターの攻撃目標が私たちから彼に移り、後から判断して仕留めやすくなる。
「よし、いつもの陣形を変えよう」と私は言った。ありがたいことに、21階に到着する頃には、自分たちに一番しっくりくる陣形を見つけることができた。穴だらけではあったが、師匠の不在を痛感して初めて試した時よりはましだった。
20階には、やはりボスモンスターの[ファイヤ・アイロン・ドール]が潜んでいた。レンは何か言いたそうだったが、どうやら我慢したようだ。この地獄のような修行にまだ不安を感じていたのだろう。
8階前に練習した陣形はあっさり崩れた。まあ、それも当然だろう。前回の戦闘では、師匠が囮になって相手の注意を自分に向けさせ、側面や背後から対処していた。
師匠のように、囮になることだけに集中して攻撃を一切しなかったようなことは、私たちには到底できない。それほど師匠は強かったのだ。
「馬鹿げている！どうやって倒せばいいんだ！」言葉には怒りと苛立ちが滲み出ていた。
「ラン！聞いて…」限界を感じたその時、レンが隣に立ち、冷静ながらも震える目で私を見た。数分前まで口に出さなかった言葉を、ようやく口にする勇気が出たようだ。「ラン、師匠の試練って一体何だったんだ？覚えているか？」
もちろん、そうしました。彼は私たちに、彼の指示なしに上へ登るという不可能な偉業を成し遂げるように頼んだのです。…いや、そうは言っていませんでした。私がようやく追いついたことを察したレンは、入り口を指差しました。
そうだ、ボスや中ボスの部屋は封印されていて、戦闘が始まると外に出られなくなる部屋もあるけれど、そうでない部屋もあるんだ。
…それで…
「レン。出発するぞ！」
「ああ！」
それから私たちは、モンスターから逃げるようにフロアを駆け抜けました。時には、モンスターに全く遭遇しないこともありました。
さらに数回ベルを鳴らした後、目的地に到着しました。
「やっと来たか」師匠が、今度は励ますような笑顔で待っていました。「まずは何を学んだんだ？」
「闘争か逃走か、どちらかを選ばなければならない」レンは、私たちが学んだことを教えてくれました。
そう、目の前に現れるもの全てを倒すのが一番だが、我々のスタミナ、【マナ】、【気力】には限りがあり、特にモンスターが疲れないダンジョンでは消耗戦に負けてしまう。逃げることは決して臆病者ではない。敵と自分の力を見極めることこそが、我々がまず習得すべき戦いなのだ。
「…それと？」当然彼はそう尋ねるだろう。これが間違いなく我々の敗北の核心だった。
「お前の存在に頼りすぎていた。」私は彼の目をまっすぐに見つめながらそう言った。将来、援護なしで孤独に戦わなければならない時が来る。常に誰かが傍にいてくれることに頼るのは禁物だ。その時が来たら、それは足かせになるだけだ。
師匠が我々を去ったのは、我々を一人前のハンターへと育てるためだった。勝利のために戦うか、逃げるために戦うか、どちらかを選ばせるためだ。これらは師匠の厳しい教訓であり、我々はついにそれを乗り越え、その恩恵を受けた。
「いい答えですね。あなたは強くなるための一歩を踏み出しました。おめでとう！」
