双子の魔女・魔女の双子
前回の話の続きです。オオカミ事件時のレンとランの視点です。彼らの精神を破壊した『ラヴェノウス・フォレスト・ウルフ』との戦い。
目の前のモンスターは狼系モンスターで、その『起源』は脅威ランクＣの『フォレスト・ウルフ』、記録名『ラヴェノウス・フォレスト・ウルフ』である。
「この怪物はどうやってマスターの『知覚スキル』を回避したのでしょうか？」私たちの声には苛立ちがはっきりと表れていました。つまり、マスターは門に迫ってきた12頭のオオカミを察知できたものの、さらに危険な脅威には気づかなかったのです。
実際、どうして私たちもそれに気付かなかったのでしょうか？レベルも熟練度も低いとはいえ、【マナ】と【気】の知覚があれば、その到来にはまだ気づくことができたはずだ。なにしろ、強力な【マナ】と【気】を漲らせているのに、私たちの知覚能力を全く捉えきれていない。あの男が笛を吹くまで、全く認識されていなかったのだ。
「そういえば…」男の様子を見ていると、どうやら私たちの【マナ】と【気】の知覚には捉えられていないようだ。我々が気付かないうちに食堂に近づき、不意を突かれたのだ。よく見ると、まるで存在しないかのようだ。彼が羽織っているマントと何か関係があるのだろうか。狼の怪物が出てきた大きな犬小屋にも、同じような布が巻かれているようだ。
さっきの検知の抜け方や、そこに佇む怪しい男の話はもういいとして、より脅威となるペットとの戦いに集中することにした。
戦闘が始まり、訓練の成果が発揮されました。
狼は俊敏で、あちこち飛び回っていました。ありがたいことに、この怪物が現れた瞬間にギャラリーは散り散りになり、私たちに狙いを定めていました。ママとパパは建物の中に避難していました。きっと、私たちがわざわざこの怪物と戦ったことが気に入らなかったのでしょう。しかし、戦闘訓練を受けていたのは私たちだけだったので、仕方がなかった。私たち二人の足手まといにならないようにするのが一番だと考えたのでしょう。窓辺に、彼らが険しく、心配そうな表情をしているのが見えました。
「ラン／レン、早く終わらせなきゃ！」
「あ！行くぞ、レン／ラン！」
怪物はそれほど簡単には倒せませんでした。確かに素早かったのですが、師匠ほど速くはありませんでした。私たちは素早く攻撃を受け流したり、避けたりすることができました。
しばらくして、ついに最初の一撃を放ちました。
「よくやった、レン！」彼はモンスターの左目にクリーンヒットを決めた。これでこの戦闘では使用不能になるはずだ。
「よくやった、ラン」彼女はモンスターの腹部に二度斬りを放った。これでスタミナは大幅に減少するはずだ。
クリティカルヒットを放つことができた。「生命力」を相当消耗させているはずだ。訓練通り消耗戦を生き残れれば、勝てるかもしれない。
でも…
ガオー！！！
獣は追い詰められると強くなると言われているが、狼にもまさにそれが起こっていたのだろう。狼は潜在能力を無理やり駆使して、襲ってきた相手よりも強くなっていたのだ。
あの遠吠えの効果はそれだけではなかった。かつてレンが、怪物の遠吠えには痺れや混乱など、様々な効果があると読んだのを聞いたことがある。あの大きく怒りに満ちた遠吠えは、きっと私たち二人にもそうした効果をもたらし、すぐに膝をついた。方向感覚が狂い、そして激痛が襲ってきた。
「レン！走った！」声は歪んでいたが、ママとパパが私たちの名前を呼ぶ声が聞こえた。家の方に少し目を向けると、二人がこちらに向かって走ってくるのが見えた。なぜ出てきたんだろう？ああ、血を流している。弱っている私たちの姿に気づいた怪物が、きっと襲い掛かり、傷と痛みを与えたのだろう。
「だめ…！」外に出るのは危険だ、パパとママに叫ぼうとしたが、声が出なかった。
なぜ師匠は私たちにこの男を倒させようとしたのか？ここに強い魔物がいることを知っていて、私たちに任せたのだろうか？鉄級ハンターのパーティーを相手にするほどの魔物を、レベルの低いガキどもが倒せるとでも思っていたのだろうか？そんなに私たちに信頼を置いていたのだろうか？
そんな疑問が頭の中で何度も繰り返された。でも、まるで姉/弟の思考が感じられるような、不思議な感覚だった…一体誰が今、この言葉を話しているのだろう…
モンスターが襲ってきた場所から血が滲み出るにつれ、モンスターが現れた時にアドレナリンが急上昇して以来、私たちが感じていた非現実的な感覚は、ますます奇妙になっていった。
まず、二人の体温が倍増したかのように激しくなり、次にレンのマナがランを駆け巡った。ランの気力がレンを駆け巡った。この奇妙なサイクルにより、目に見える傷は部分的に癒され、致命傷を免れた。
「ラン／レン、第2ラウンドの準備を整えろ。」
「レン／ラン、行くぞ！」
この奇妙なサイクルが絶えず切り替わることで、モンスターは誰が誰で、誰が誰なのか分からなくなり、私たちはその体にさらなるダメージを与えることができた。しかし、どれだけ強く斬っても、どれだけ強く叩いても、モンスターは倒れなかった。
消耗戦はたちまち不利となり、スタミナは急速に消耗していった。体内の[マナ]と[気]の波動で肉体の傷は癒えても、消耗しきったスタミナは回復できなかった。
我々は敗北を喫し、死に至る可能性もあった…終わりを待ちながら。その時、怪物は立ち止まった。「戻ってきたようだな」
「師匠！」我々は再び救われた。
