アマランテでの一日と別れの夜
【ダークフォレストダンジョン】の入り口には、ギャラリーが出来上がっていた。1階のマッピングだけで7日間もかかるなんて、どう考えてもやりすぎだろう。きっと何かあったんじゃないかと心配していたのだろう。まあ、実際に何かあったわけではないのだが。双子の熱意で、1階のマッピングは初日だけで終わってしまった。説明責任は山ほどあるだろう。でも今は…
「ラン！レン！」心配そうなアンナ様が双子に駆け寄った。彼女は傷跡を探し始め、すぐに抱きしめた。
「エース。」ハイド様もそこにいた。「お疲れ様でした。」
「アンナ様。ハイド様。お待たせしました。もうすっかり元気になりました。」
「ありがとう。」驚いたことに、私もアンナ様からハグされ、ハイド様からは優しく撫でられた。恥ずかしいけれど、前の世界での家族を思い出し、心から受け止めた。
「それで、どこまで行ったの？」興奮気味の見知らぬ女性の声が尋ねた。「ああ、私は[自由の翼]党のリーダー、ディナ・フォルベスです。」
どうやら新任ハンターたちは、一般人と新人のブロンズランクのハンター二人にダンジョンのマッピングを任せるのはハイド様しか成し遂げられないという点を懸念していたようだ。どうやら彼は今後、多くの説明と激しい非難を受けることになるだろう。結局のところ、「マッピングクエスト」は低ランクハンターでは受けられず、シルバーランク以上のハンターのみが受けられるのだ。
幸いなことに、ハイド様のギルド総督就任式はまだ行われていないので、処罰は受けないだろう。もっとも、旧地方総督からは散々叱責されるだろうが、私に言わせれば、それだけでも十分すぎる罰だ。
街へ向かう途中、双子たちは両親に、私たちが「ダークフォレストダンジョン」30階を1週間かけて探検したこと、そして個人として、そしてハンターとして成長してきたことを話した。
街へ向かう途中、ロマリア一家は私たちに「ハンターギルドアマランテ支部」の初期ハンターである「自由の翼」を紹介してくれた。
「ルビーランク」ハンターのディナ・フォルベスが率いる「自由の翼」パーティー。メンバーは「シルバーランク」のメルナ・アルマスとティエル・ライムスの2名と、「アイアンランク」のカサンドラ・フリン、グレン・アードロス、マイルズ・ロックの3名だ。我々の小さな一行には同行していませんが、支部の鑑定人を務めるディナ・フォルベの夫がアマランテに着任し、ハンターギルド地方事務所からの最初の派遣メンバーは7人になります。
新設ギルドの初期ハンターとして、フリーダムウィングスは多くの任務を負っています。アマランテ周辺地域とその「モンスターの生態」の調査、モンスターが潜む地域での民間人や商人の護衛、モンスター関連のクエストの受注、ダンジョンのマッピング、そして未来の新人ハンターの育成などです。
アマランテは活気に満ち溢れているようですね。ずっとここにいられたら良いのですが…
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[ダーク・フォレスト・ダンジョン] での1週間の遠出の後、双子は [ラバーズ・ネスト] の運営を手伝うことを決意した。危険なトレーニングは完全に放棄し、ゆっくりと着実なトレーニングカリキュラムを採用した。彼らは肉体だけでなく精神も鍛えることに注力している。
食堂で手伝っているうちに、二人は有名人になっていた。「おお！[ダーク・フォレスト・ダンジョン]の生態系を初めて地図に描き、研究した人が来てくれるなんて！」双子が有名になったおかげで、食堂はかつてないほど賑わっていた。
新たなダンジョンの発見と[ハンターギルド]支部設立のニュースは、ますます多くの人々を祝福するようになった。[木こり部]もこのニュースを喜んでいる数少ない部署の一つだ。彼らはギルドに木こりの護衛を頼んだり、[ダーク・フォレスト]のモンスターの駆除を依頼したりできるようになったのだ。彼らはこれで、木の端だけでなく、奥深くまで安全に木を切ることができるようになった。
アマランテの[水道局]長であるリサ・サルサは、これまで前長老の協力が得られなかったため自力で行っていた水源の浄化を[ハンターギルド]に委託できるようになりました。
前長老といえば、モルバ・メスナーは現在自宅軟禁中で、[アムランテ暫定政府]の許可なしに町から出ることは不可能です。彼の妻が日々の生活の世話をしています。アマランテの現長老である娘も屋敷には住んでいません。
「可愛いメイドさんがいらっしゃいますよ！」アマランテの現長老、アルマ・メスナーはにこやかな笑顔で、元気に二人を待っていました。学問と官僚の勉強を終えた彼女も、双子と共に食堂で働き始めています。最初は乗り気ではありませんでしたが、ロマリア家のご厚意により、父が長老だった頃にはできなかったことを、今ではできるようになっています。
ところで、4つの孤児院は現在、シスター・フェイス・ロムリス率いる教会の管轄下にあります。彼女の布告の一つに、悪事を働いた子供たちを様々な分野で働かせるというものがあります。中には[水道部]、[木こり部]、そして食堂でも働いている子供たちもいます。これは彼らが犯した罪に対する罰ではありますが、実際には子供たちが社会に復帰できるよう支援するためのものでした。
[I.G.A評議会]やその他の部署の職員も、食事のためだけでなく、夫妻と会ったり、アルマ・メスナーを訪ねたりするために食堂に出入りしています。まるで[ラバーズ・ネスト]が政府機関のようになってしまったようです。
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私には何もすることがありませんでした。
食堂の給仕の訓練は以前は私の仕事でしたが、レンが他の給仕の指導に熟達するとすぐに引き継ぎました。彼は今、新入社員にテーブル片付けや接客の仕方を教えている。まだガリガリだった彼は、給仕たちに食堂とその周辺の掃除の仕方を教えることもできた。二人は調理やレジ打ちといった事務作業もこなし始めた。
食堂の仕事もギルドの仕事も何も手につかず、私は一日の休暇をもらった。
仕事がないのは仕方がないので、街をぶらぶらしながら、この世界で生き抜く術を授かった場所を巡ることにした。
「ヘーゲルさん」。この禿げ頭の男は、私に【METAL CRAFT】スキルの基礎を教えてくれた男だ。【BLACKSMITH CRAFT】スキルの中でも、より精密な金属細工に特化した上級スキルだ。「【ダーク・フォレスト・ダンジョン】で手に入れた金属を見てほしいのです。」
「どれ…どれ…？」 彼から金属細工についてもっと学びたかったのは事実だが、実はダークフォレストダンジョンの戦利品を宣伝するためにここに来たのだ。「これは！」
レンがダンジョン分類について読んだところによると、[ダーク・フォレスト・ダンジョン]は[鉱山型ダンジョン]らしい。鉱山型なので、ダンジョンの隅々まで様々な金属、鉱物、鉱石が埋まっている。実際、バックパックに詰め込んでいた数少ない戦利品の一つは、それらの金属、鉱物、鉱石のサンプルだった。
さすがにダンジョンは[ハンターギルド]だけでなく、金属細工師にとっても宝の山だ。老職人は私が持ってきた金属を検査していた。私は30分ほど、この金属を加工する工程を聞かされた。ただ聞いているだけで知識が増えていくので、文句は言えない。予想通り、これからハンターの仕事が増えるだろう。
レズミアは前の世界では中世のようだったが、この世界はそれに比べると少し進歩しているように思える。例えば、剣などは今でも使われているものの、鋼の焼き入れ技術は機械と手作業を組み合わせたもので、前の世界で行われている現代の鍛冶屋の工程と同じだ。どちらかと言うと、魔法が加わったこの世界の方が進んでいると言えるだろう。
私はダンジョンを訪れ、他のメンターたちにも宣伝を始めた。風変わりな司書のアマンダ・フェイダもその一人だ。彼女はダンジョンのモンスターの生態についてもっと知りたいと大喜びで、モンスター研究の依頼を持ち込んでくるだろう。彼女が一人で行くと聞いて少し不安になったので、私は彼女を厳しく叱り、「ハンターギルド」から少なくとも警備員を雇うように言った。護衛なしでダンジョンに潜り込んで、まさか死んでいたら冗談じゃない。
アマランテ（ハンターギルド）は近々ハンターをもっと必要としそうだ。ハイド様の「ランクハンター」増員要請が、地域統括官から好意的な返答を得られることを願う。
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「あら…」深く考え込んでいると、アンナ様の声に引き戻された。「知り合いを訪ねているのかと思ったわ。」
「私は…」アンナ様に返事をしている最中、何かが目に留まった。耳に何かを当てている女性だ。
「ふーん」アンナ様は私の視線を辿り、すぐにその物体について教えてくれた。「それは王都で大人気の『スマートストーン』ですね。なんと遠くにいる人に電話をかけられるんです、すごいでしょう。」
まるで通信機を使っているかのように、長方形の白い石板を耳に当てている女性を見た瞬間、スマートフォンの概念が頭に浮かんだ。
どうやら、遠く離れた王国――『アレクサンドリア王国』、通称『知識の王国』が昨年開発したらしい。今年、このスマートストーンは一部の地域で量産されているらしい。元の世界ではスマートフォンはリチウム電池で動いていたが、この世界の[スマートストーン]はマナで動く。微量の[マナのかけら]を使えば、[MIS]持ちでも使える。
「ふふふ」アンナ様の様子から察するに、アンナ様たちもこの話に巻き込まれそうだ。「お家に帰るのが楽しみだね」
食堂兼ギルドハウスである[ラバーズネスト]では、ハンターギルドアマランテ支部の正式開設を記念して、ランクマハンターたちが集まっていた。
「自由の翼」のリーダー、ディナ・フォルベスの夫であるカート・フォルベスが鑑定士を務め、ハンターの鑑定に用いる「ブランク・スレート」の設置作業を進めている。さらに、他の「ハンターギルド」事務所との通信装置である「スマートストーン」との連携も進めている。これにより、アマランテで何か問題が発生した場合、周辺のハンターギルドに支援を要請できる。
ロマリア家は、自由の翼のメンバー全員が屋敷の空き部屋を利用できるようにすることを主張していた。しかし、ハンター兼鑑定士の夫妻は、アマランテに定住することを決意し、家を建てた。これまで放浪生活を送っていた他のメンバーも同様のことをした。しかし、彼らはほぼ常にギルドハウスに居座っているため、些細な問題に過ぎなかった。
日が暮れるにつれ、パーティーは最高潮に達し、さらに多くの人々が賑やかに盛り上がっていた。ビール、ワイン、そして美味しい料理は、祝賀ムードをさらに盛り上げた。しかし、祝賀ムードに加わらない者が一人いた。
「ついに行くのか？」 気配を消せないハイド様は、私の背後に忍び寄ることさえしなかった。
「ああ……」 そう、アマランテを去ることにした。理由は簡単だ。私の存在は、この街の平和にとって、少々異質なものなのだ。
魔核を独占するのは、新しく設立されたギルドハウスとその管理人にとって都合が悪いので……。「せっかく平和になったのに、ここで揉め事が起きたら困る」と心の中で思った。
「あの二人には別れを告げないの？」 アンナ様は夫の隣に、優しい声で立っていた。きっと私の出発を知って、わざわざ用事を済ませるためにその日を休ませてくれたのだろう。残念ながら、双子には何も言えなかった。「忘れないで、アマランテはいつもここにあります。」
「ありがとう。」そして最後の言葉で、アンナ様は私を母親のように抱きしめ、初めて異世界の住人としてこの二人に出会えたことをどれほど幸運に思っていたかを実感しました。
いつか、たくさんの物語を携えて、また戻って来ます…
