七転び八起き
25階で9メートルほどの[ファイヤ・アイロン・ドール]を倒した後、次の階での[ドール]戦に備えました。ありがたいことに、予想していたほど[ゴーレム]ほどの高さはありませんでした。
6階から9階で[ゴーレム]と戦った時、その大きさは3メートルから5メートルで、最も厄介なのは[SEE-TARGET-SMASH]、[SEE-TARGET-PUNCH]、[SEE-TARGET-STOMP]という繰り返しの行動でした。
戦闘が楽だったので移動は楽でしたが、この見透かしのパターンに慣れてしまうと、訓練で大幅に速度が落ちてしまいました。私たちはすぐにボス戦を突破しましたが、ボス戦も同じで、攻撃パターンが強化されていました。
ありがたいことに、[ドール]は戦闘が進むにつれてより厄介になっていきました。この「人形」たちは攻撃者の真似をするから、戦闘には気を遣わなければならなかった。ランとレンは「人形」たちとの戦闘で自身の弱点を見抜いていた。彼女たちの弱点を補うため、私たちは交互にフロアを移動しながら、どの「ダンジョンスイーパー」とも戦闘にならないようにした。
「今日で6日目のはずだが…」ダンジョンには昼夜の概念がないので、時間を忘れやすい。「このフロアにはどれくらいいるんだ？」
「大丈夫、本当にまだ6日目だ。」幸いにも、ハイド様とアンナ様から時計をもらっていた。日付は表示されていなかったが、鐘の音は把握していたので、安心して二人を安心させた。ちなみに、ダンジョンに連続で入ったのはたった6日。あと数時間で7日目だ。
「ダンジョンロードに会いに行こうか？」と、ドール達との鍛錬はもう十分だと思い、ダンジョンロードの部屋への扉を開けた。
ボス戦を楽にするキラータイトルが手に入らなかったのは残念だった。予想通り、「ドール」の出現時間は「ゴーレム」と同じだった。そのため、キラータイトル獲得の条件である100体同時討伐は叶わなかった。
しかし、私を含め双子は戦闘とソースレベルの両方で、ある程度の経験値を稼げた。私のレベルアップには時間がかかりそうだが、双子は「ドール」との修行のおかげでかなりレベルアップしていた。マナの塊だった彼らは、良い経験値源だったようだ。
グリムちゃんの最新の霊視レポートによると、弟子欄にも記載されている通り、以下の通りです。
• ラン・セヴィルズ・ロマリア：ソースレベル21
• レン・セヴィルズ・ロマリア：ソースレベル18
「師匠、ボスを倒しましょう！」ランは宣言した。
「賛成！」理性的なレンでさえ、妹の熱意に心を打たれた。
どうにか自信を取り戻したので、地上へ戻るのは安全だろう。しかし、双子はまだダンジョンロードに挑戦したがっていた。私の恨みはさておき、二人は得意げになっているように感じる。ただ、あまり自信過剰にならないことを願うばかりだ。
私は彼らの自信過剰にはあまり嬉しくなかった。しかし、二人が元気よくボスの部屋の扉を開けた時、考える必要はなかった。
*****
ボス内部の部屋は、なかなかの造りでした。タペストリー、絨毯、シャンデリアに至るまで、まるで屋敷の広間のような空間で、それらが美しく調和し、まるで屋敷の雰囲気を醸し出していました。唯一の違いは部屋の大きさで、これまで見てきたどの屋敷と比べても、それは巨大でした。
おそらくダンジョンロードの大きさによるものでしょう。第2エリアのボス部屋も、この巨大さでした。実は、名もなきダンジョンのダンジョンロードと戦った時にも、同じような経験をしました。人型のドラゴンが巨大だったので、アリーナ（ドーム状の洞窟）のボス部屋も、それに匹敵する大きさでした。
まるで私たちが中に入るのを待っていたかのように、扉が閉まるとすぐに、巨大な[ドール]がこちらに顔を向けました。我々の真ん中にそびえ立つ、16メートルか17メートルほどの[ドール]。両手に武器を持っていた。おそらくランの真似をしているのだろう。
これは26階から29階で見た光景だ。下層の[ドール]は、倒した[ドール]から学び、まるで記憶が繋がっているかのように、自分を倒した[ドール]の真似をしてコピーするらしい。
このボスは明らかにランの構えを真似しているが、雰囲気はレンに似ている。前の階であまり戦っていなくて良かった。これは特に倒すのが難しいモンスターのようだ。
「どんな真似にも負けないわ」ランは気を引き締めた。
ランの挑発に乗った[ドール]がこちらに向かって突進してきた。
「一体何の挨拶だ？」突然の攻撃にレンは困惑した。
「ラン、態勢を立て直せ」姉の困惑を分かち合いながら、レンも態勢を立て直せと指示を出した。
二人はようやく戦闘にも慣れ、理にかなった判断を即座に下していた。成長した二人を見ると、もう私の介入は必要ないのではないかとさえ思った。
しかし、さっきの私の躊躇はついに現実のものとなった。彼らの戦術を見ていると。まるで腰に揺りかご――安全帯――をつけたかのように攻撃を仕掛けてくる。彼らの戦闘構造は、もし道を間違えても誰かがそこにいてくれるという、頼りすぎたものだ。私がどんな相手にも十分戦えると、彼らは確信しすぎているのだろう。
「ありがとう、師匠。消耗戦に勝てば、楽勝だ。レンは私の左！」
「姉様、師匠が守る。守りの戦術は止めよう」
頼られるのは嬉しい。しかし、この訓練の目的は、彼らに自信をつけさせることと同時に、自立させることでもあった。つまり、指導者である私は、彼らを全くサポートしてこなかったにもかかわらず、彼らに自らの戦いの機会を与えていなかったのだ。
自分の欠点をどう直そうかと考えているうちに、双子の戦いは一方的になりすぎていた。ランとレンは完全に守勢に立たされ、私はボスの攻撃を少しでも遅らせるため、できる限りの挑発を繰り出した。
そして残念ながら、残酷に思えるかもしれないが、二度目も彼らに失敗してもらう必要があった。
私は彼らへの支援をやめ、大きな攻撃で死なないようにかろうじて盾を配るだけにした。
最終的に、彼らはダンジョンロードである[ギガンチック・ウィンド・プラチナム・ドール]との戦いに敗れた。彼らは真のハンターとなるだけのスピードとスキルを持っていたが、それを完全に使いこなす経験が不足していた。彼らは私が使っているのを見て、それを使っているだけだった。まあ、彼らはまだ子供だし、まだ成長の余地はある。
彼らが意識を失った時、私は彼らの戦いを引き継いだ。幸いにも、ここを抜ける間、私は戦闘スタイルを控えていたので、[ドール]は私の行動を完全に予測することはできなかった。今回は私が指揮を執り、あらゆるスキルを駆使した。 『ハーフステップ』と『フラッシュステップ』の機動戦術を駆使し、ダンジョンロードの速度を凌駕する。『サイレントステップ』と『スニーク』を発動し、『マナ』と『気』を隠蔽することで気配を薄め、ダンジョンロードに容易に発見されないよう仕向けた。そして、マンツーマンと全体攻撃のスキルを駆使し、『生命力』をゼロにまで削り取った。
「ロマリアたちが滅ぼされずに済んだことに感謝すべきだ」ダンジョンコアがモンスターの姿を失った後も正気を保っているかどうかは定かではないが、たとえ返事がなくても話しかけずにはいられなかった。「この二人が数年後、成長したらまた試してみてくれ」
そう言って、双子を腕に担ぎ、ダンジョンロードの部屋から連れ出した。完全に目覚めた暁には、敗北から立ち直ってくれることを願って。
*****
私は双子たちを指定された安全地帯へ連れて行った。各階には必ず安全地帯がある。名もなきダンジョンでは、指定された「安全地帯」は藁で縛られた巨木の前だったこともあれば、山の洞窟の近くだったこともあった。この29階では、木々に囲まれた廃屋だった。
数分後、双子たちはついに目を覚ました。
「やっと目が覚めたのか？」明らかに打ちのめされた様子だった。まるで弟子である私を裏切ったかのような、申し訳なさそうな顔をしていた。しかし、私は自分が悪いと痛感していた。彼らを裏切ったのは私だった。「ああなってしまったのは私のせいです。ごめんなさい。」
双子たちは少し混乱した。「ただ、私たちが十分に強くなかっただけなんです。」
首を横に振り、私はもう一度彼らを安心させた。「今回はもっと良い教訓を教えてあげるわ。」私は彼らの目を見つめた。「でも、まずはある試練を乗り越えなければならないの。」
「私たち、必ずやります！」ランとレンが声を揃えて答えた。
「わかった…」木刀を抜き、天井を指差した。いや、少し高いところを指した。「1階で自力で追いついてこい」
「は？」ランの声は戸惑いを隠せなかった。彼女の顔には、少し怯えているのが見て取れた。もはや自分を守ってくれる強力な存在がいなくなるという恐怖だ。
「目標は1階の入口エリアに向かうことだ」と私は続けた。「気をつけろ。ボスと中ボスはすでに復活していて、それぞれの階に潜んでいるはずだ」
「え……待て……」ランがそれ以上言葉を発する前に、私は残酷にもフラッシュステップを使い、彼らの前から姿を消した。
双子たちに自立心を教え、一人で戦えるハンターとしてこの先へと進んでもらう必要があった。残酷ではあるが、時間に追われている私には、すぐにでも自立させる必要があった。
まあ、安全帯さえ持たせずに放置するほど残酷ではない。確かに彼らは優秀な戦闘員ではあるが、まだ駆け出しで、どんな愚かなことも簡単にやってしまう。
だから、先に言ったように1階へ急ぐ代わりに、私は物陰に隠れ、こっそりと彼らの後を追った。
28階へ向かう途中、彼らは遭遇するほぼ全ての [DOLLS] と戦った。おそらく、自分たちが本当に強いという意識を植え付けようとしたのだろう。これは以降の階でも同じことだった。
時には、気を付けないと死に直結するような、クレイジーなスタントや実験的なことをすることもあった。幸いにも、彼らはあまり馬鹿げたことをせず、出口を探し続け、邪魔してくる者とだけ戦っていた。しかし、時には自分の力を試すために[ドール]を追いかけ始めることもあった。
「ラン！追いかけすぎだ！」双子の論理的思考力を持つレンは、どうやらこの訓練の目的に気づいたようだ。しかし、ランはモンスターを追い続けた。
「なんて弱気な考えなの…」と言いながら、自分のペースでモンスターを倒し続け、明らかに自分の弱さに苛立っていた。「もっと強くなりたければ、私たちは…」
姉の行動に頼りながら動いているレンは、自分の考えを言葉にできず、姉の援護に回った。
しかし、第三エリア25階の中ボス部屋に到着すると、彼らの行動は制限され始めた。下山途中、私を囮に使って中ボスを倒すことができた。しかし、私がいなくなったことで、彼らはそれほど上手く戦えなくなった。ここで彼らは弱点を突き止めるはずだ…いや、そうでなかったら…
幸いにも、双子を追跡している間に、二人を追跡するための優れたアクティブスキルを手に入れることができ、他の場面でも使えるはずだった。
• キャプテン、マナと気力感知をレベル5以上に保ちながら、誰にも気づかれずに尾行するには、アクティブスキル「存在消去 レベル10」を「存在消去 レベル1」に進化させます。
.存在消去 レベル1 {
o 周囲に溶け込む
}
• キャプテン、もし二人が失敗したらどうしますか？
• ストーキングに最適なスキルです。
}
グリムちゃんの質問に答えるには、もう一度意識を失わせて29階に戻さなければなりません。でも、どういうわけか「ストーキング」という部分は全く必要ありませんでした。なぜだろう、グリムちゃんは時々ちょっと意地悪な気がするんです。願わくば、これは私の気のせいです。
幸いなことに、二人はついに答えを見つけたようだった。私は名もなきダンジョンでの経験と照らし合わせて、この答えを導き出した。最初の階層のボスや中ボスのほとんどは、見送るという選択肢があったのだ。
この教訓は、彼らが自分の弱点と強みを認識できるようにするために考案した。戦いとは「闘争と逃走」の相互作用だ。絶対に倒せると確信している敵には戦う。しかし、手に負えないモンスターと戦う時は、逃げることを選び、再び戦うことも卑怯ではない。
ついに自分たちの最大の弱点とこの訓練の目的に気づいた二人は、20階のボスモンスターを避け、戦闘は最小限にとどめることにした。その確信を得て、私は一階へと急ぎ足で向かい、入り口で彼らを待った。
数時間待った後、二人はやって来た。
「やっと来たか。」励ますように微笑みかけ、私は彼らを呼び寄せた。「まず最初に、二人だけで移動して何を学んだんだい？」
「『闘争か逃走か』のどちらかを選ばなければならない」レンは、今回の試練で彼らが得た最も明白な教訓を言った。
「…そして？」
「私たちは君の存在に頼りすぎていた」ついに、彼らは自立への第一歩を踏み出したのだ。
「いい答えだ。君たちはもっと強くなるための一歩を踏み出した。おめでとう！」私は彼らの答えに誇らしく思った。
そう言って、私たちはダンジョンを出て森の入り口に着いた。そこではギャラリーが私たちを迎えてくれた。
