アマランテの危機
双子の訓練は順調に進んでいます。
養子縁組が成立したら、森での戦闘を体験させようと思っています。ついでに、あの未開のダンジョンにも挑戦してみるのも良いかもしれません。
まあ、アンナ様によると、それももうすぐだそうです。通常、養子縁組には身元調査や費用、その他諸々の手続きが必要だったそうです。
双子の養子縁組は、身元調査の手間が省けたため、手続きが迅速化されました。通常であれば、養子縁組を申請する前に、厳しい身元調査を受けなければなりません。しかし、綿密な身元調査で知られる【ハンターギルド】と、彼らの主張を裏付ける【教会】のおかげで、手続きは容易になりました。
金銭面も問題ないでしょう。「ラバース・ネスト」の収益があれば、二人は安定した収入を得られます。ハンターギルドの未開のダンジョンクエストが本格的に開放されれば、収入は倍増するはずです。
他には孤児院の確認と承認といった手続きもある。しかし、西孤児院の運営に問題があったため、確認と承認は不要となり、教会がその手続きを引き継ぐことになった。教会が主導権を握れば、アンナ様とハイド様は遅かれ早かれランとレンの親権を得ることになるだろう。
「ひゃーーー！！！」
「レン、大声で叫んでも奇襲は効かないぞ。」今回は敵を不意打ちで仕留める訓練をしている、とそう言ったのだ。
「それとラン、正面から敵意を向けすぎて奇襲しても無駄だぞ。」
二人は呆然とした顔で地面に倒れ込んでいる。確かに戦闘技術は向上しているが、まだ未熟さは残っているようだ。もっとも、それも当然だろう。まだ13歳なのだから。
「そんなに強く殴らなくてもいいんだよ！」ランはようやく立ち上がり、私に向かって叫んだ。レンは姉の言葉に頷いた。「怪我でもさせたらどうするの？」
ランは私のことが嫌いだと思っていたが、私との訓練は欠かさず欠かさない。アンナ様とハイド様のために、もっと強くなりたいと思っているのだろう。
「みんな、もうすぐお昼だよ。いっぱいお客さんが来ます。」
「はい、ママ！」二人はアンナ様のところへ駆け寄る。アンナ様も同じように明るい笑顔で答えた。
二人の笑顔はあまりにも輝いていて、初めて屋敷に火をつけようとした時の、あの渋い表情はもう忘れてしまった。余談ですが、ここ数週間、双子がどちらかの親と親しくなることを選んでいるような気がします。
二人ともアンナ様とハイド様の両方に平等に愛情を注いでいますが、ほとんどの場合、どちらか一方と接しているように見えます。内気で臆病なレンはアンナ様と一緒に料理を習おうとしますが、競争心が強く強迫観念の強いランはハイド様と一緒にいて、お役所仕事のやり方を学ぼうとします。
これは彼らの功績の一つです。最初の七日間、彼らは離れることを拒み、常に手を繋いでいましたが、今は離れていても構いません。それは、相手が常に安全であることを知っているからです。
誰もがあの平和な雰囲気を永遠に保とうとしている一方で、私たちには制御できないことがあるのです。
*****
「ヘイド様、大変です！」客人に料理を運んでいると、一人の男が厄介な言葉を吐き出しました。「[フォレスト・ウルフ]が町の西門に向かって移動しています！」
町の長老の家に報告する方が簡単だったのに、わざわざ[ラバース・ネスト]まで来なければならなかったとは驚きです。町の長老よりもロマリアの方が有能だと見ていたからでしょうか？私の知覚範囲を広げると、確かに狼たちは[ダーク・フォレスト]から西門に向かって移動しているようです。
ギルドエージェントが到着していない以上、ギルドが機能していないのは当然だが…
「今、地元の民兵はどこだ！」かつてこうした事態を統括していた貴族出身のハイド様は、即座に兵站と機動力で行動を起こした。
「門だが…」彼は思わず唾を飲み込んだ。「全く方向感覚を失っていて、どうしたらいいのか分からないようだ。」それから彼は私を見た。なるほど、あの時木こりたちを襲った狼を退治したのはあの兵だと分かっていたのだろう。
「エース、その数、大丈夫だと思う？」彼は言葉に迷ったが、声は毅然としていた。
「6匹…8匹…12匹…たった12匹の狼なら、なんとかなるわ。」私はそう言って安心した。
「じゃあ、頼んでもいい？」彼はいつものように、誰にも強制しない。12匹の飢えた狼の世話を頼まれたら、誰だって「だめ」と言うだろう。しかし、ハイド様が真剣に尋ねたので、私は即座に「はい」と答えた。
「私たちも行ける！」
「だめ！」ハイド様は心配そうに叫んだ。「大声でごめんなさい…」しかし、双子の肩の力が抜け始めた。
二人は落胆しているようだが、父親が心配しているだけだと理解している。アンナ様は二人の手をしっかりと握り、首を横に振って、そう言って安心した。
「ラン！レン！」私は二人の名前を呼んだ。「狼たちの世話は私がするわ。あなたの仕事は何？」
最初、双子は私の質問の意味が分からず、黙って考え込んでいました。しかし数分後、確信に満ちた声で答えました。
「…パパとママを守るため！」
「いい答えだ」双子の決意を確認すると、私は狼たちがじりじりと近づいてくる西門へと急いだ。
西門はロマリア邸から約225メートル離れていた。【ハーフステップ】と【フラッシュステップ】のおかげで、より早く到着できた。
【ハーフステップ】は一歩で最大6メートル移動でき、【フラッシュステップ】は一歩で最大12メートル加速できる。225メートルの距離を移動するには、この2つを交互に数回使用しなければならなかった。おかげで、狼たちが近づく前に門に到着できた。
「状況はどうだ？」大体の状況は把握していたものの、私は地元の民兵に自分の存在を知らせた。
「……」ほとんどの民兵は、ほとんど驚きの色も浮かべずに私を見ていた。まるで私を待っていたかのようだった。少し不気味な気がして、嫌な予感がした。
奇妙なものが次々と危険信号に反応してくる。この規模の町なら、治安維持のために100人以上の兵士を擁していてもおかしくないのに、襲撃してくるモンスターは12体なのに、町長はたった15体しか派遣していない。
こいつらは精鋭部隊か何かで、1人で10人分の兵士に相当するのか？そんなはずはない。確かにアマランテ郊外のロマリアを襲った魔物と同程度の[マナ]と[気力]だが、[アドルト・フォレスト・ウルフ]は凶暴なモンスターで、常に群れをなして襲ってくる。確かに迫り来る数は視覚的には12体だが、森の端でギリギリのところではもっと多く感じられた。
「ご覧の通り、12匹の[フォレストウルフ]が門に接近中です」15人の兵士のうち3人は他の兵士と比べて動揺した様子で、私が最も必要としている状況を説明し始めた。「残りの兵士には、北側への市民避難を開始するよう指示しました」
確かに、何かが進路を阻んでいる以上、狼たちが他の門に迷い込んでも不思議ではない。門が閉まり始めているのも見えた。そして閉まると同時に、巨大な[KI]が私の網にかかった。北側だ。正確には、ロマリアの屋敷だ！
「北側に強力なモンスターがいる！」私は即座に兵士たちに、突然現れたモンスターとその居場所の可能性を警告した。
全員が驚いたが、12人の兵士は明らかに別の理由で驚いたようだった。恐怖は、正面から迫り来る12体の怪物や、遥か北に現れた未確認の怪物ではなく、私自身に向けられていた。なぜだろう？
なるほど、やっとわかった。なぜここには兵士が15人しかおらず、地元民兵全員が揃っていないのか。なぜ私が到着すると門が閉まったのか。なぜ状況を尋ねても彼らは冷静だったのか。なぜ迫り来る怪物たちの前進が遅いのか。これはロマリア族の罠であり、彼らは私を護衛として彼らから遠ざけようとしていたのだ。
「助けて！」中へ入ろうとしたその時、商隊が南の街道を通ってこちらへ向かってきた。
「チェ！奴らは絶妙なタイミングで来るな」声に込められた苛立ちは隠し切れなかった。地元民兵に任せておくのも簡単だが、商隊が狼に襲われるような事態に後味の悪い思いをさせたくなかった。これを解決する方法はただ一つ。 「モンスターたちを引き寄せて、民間人を門の中に閉じ込めるよ。」
「ご覧の通り、12体の[フォレストウルフ]が門に接近中です」15人の兵士のうち3人は他の兵士と比べて動揺した様子で、私が最も必要としている状況を説明し始めた。「残りの兵士には、北側への市民避難を開始するよう指示しました」
確かに、何かが進路を阻んでいる以上、狼たちが他の門に迷い込んでも不思議ではない。門が閉まり始めているのも見えた。そして閉まると同時に、巨大な[KI]が私の網にかかった。北側だ。正確には、ロマリアの屋敷だ！
「北側に強力なモンスターがいる！」私は即座に兵士たちに、突然現れたモンスターとその居場所の可能性を警告した。
全員が驚いたが、12人の兵士は明らかに別の理由で驚いたようだった。恐怖は、正面から迫り来る12体の怪物や、遥か北に現れた未確認の怪物ではなく、私自身に向けられていた。なぜだろう？
幾度か考え込んだ後…ついに理由が分かった。
なぜここには兵士が15人しかおらず、地元民兵全員がいないのか。なぜ私が到着した時に門が閉まったのか。なぜ状況を尋ねた時、彼らはなぜあんなに落ち着いていたのか。なぜ迫り来る怪物たちはゆっくりと前進するのか。これはロマリア族の罠であり、彼らは私を護衛として彼らから遠ざける必要があるのだ。
「助けて！」中に入ろうとしたその時、商人のキャラバンが南の街道を通ってこちらに向かってきた。
「チェ！奴らは絶妙なタイミングで来るな」声に込められた苛立ちは隠し切れなかった。地元民兵に任せておくのも簡単だが、商人のキャラバンが狼に襲われるような事態に後味の悪い思いをさせたくなかった。これを解決する方法はただ一つ。 「モンスターたちを引き寄します、民間人を門の中に閉じ込める。」
船長、威嚇発動しました。
船長尾、急ぎましょう！ロマリア一家が危険です！
出発しましょう！
グリムちゃんもこの状況に苛立っているようですが、威嚇スキルを発動させてモンスターたちをキャラバンからおびき寄せ始めました。ありがたいことに、兵士たちが私の指示に従い、商人たちの迅速な搬送を手伝ってくれました。
狼たちは攻撃を開始しました。森の中に残っていた狼たちは様子見を続けています。「このままだと、この12匹を倒せば残りの狼たちを追い払えるはずだ。」
しかし、北側から遠吠えが聞こえた途端、新たな問題が浮上しました。「ランとレンが何か獣を怒らせるようなことをしたに違いない。」
森の端で見物していた狼たちが、次々と森から出てきました。明らかにこの愚かな計画に加担している12人の兵士たちの顔に、初めてパニックの色が浮かんだ。
最初の12匹のうち8匹しか残っていないのだから仕方ない。さらに17匹が増援として現れた。しかも、彼らは逆V字型の包囲網を敷いており、誰も逃げられないように仕向けている。
「お前たちは左右の側面を、俺は中央を守れ。」私はパニックに陥った民兵たちに命令を下し、モンスターたちを蹂躙し始めた。ありがたいことに、最初に現れたのは[アドルト・フォレスト・ウルフ]（モンスター脅威度E）の12匹だけで、増援の17人は[チーン・フォレスト・ウルフ]（モンスター脅威度F）だけだった。
陣形の中央エリアは難なく制圧できたものの、地元民兵は陣形の守備に苦戦していた。群衆に強気な態度を取りながらも、戦闘は素人同然だった。
最後の狼どもが殲滅すると、私は壁を突破して【フラッシュステップ・ハーフステップ】を発動させ、225メートルを駆け抜けた。「北へ行かなきゃ！後始末は任せろ！」民兵に向かって叫んだ。
彼らは目を見開いていた。まあ、仕方ないだろう。壁を楽々とよじ登れれば、門を閉めて侵入を阻む作戦も簡単に無駄になる。私が留まったのは、他人の愚かな計画のために誰かを置き去りにしてしまうという、後々の後悔が嫌だったからだ。
再び【ハーフステップ】と【フラッシュステップ】のコンボを繰り出し、ロマリア邸を目指して街を駆け抜けた。
*****
現場に到着すると、意識を失った町の長老、疲れきったランとレン、双子を守ろうと邸宅のドアの外に出てくるハイド様とアンナ様、そして[ラヴェノウス・フォレスト・ウルフ]の姿が見えました。
『ラヴェノウス・フォレスト・ウルフ』はギルド基準では『ランクＣ』のモンスターだった。双子はその強力な攻撃をかわすことができましたが、獣はまだ訓練中の双子との消耗戦に勝利しました。
率直に言って、私は彼らの偉業をとても誇りに思いました。しかし、弟子たちの成長に感動している場合ではなかった。結局、とるべき行動は一つしかありませんでした。
「千鬼道流 雷の舞 雷神雷光」 稲妻の速さで【ラヴェノウス・フォレスト・ウルフ】へと突進し、速射の雷撃で狼の体を粉砕した。
「ラン！レン！大丈夫か？」 同時に三人の声が響いた。
「大丈夫だ」 二人は拳を突き上げ、微笑んだ。無事だった。安堵が三人を一気に慰めた。
意識を失った町長の姿を見ると、この一連の出来事もそろそろ終焉に近づいていると見て間違いないだろう。
