腐敗との戦い③
子供たちがつま先立ちで歩く姿は、まるで家から逃げ出し、隣の遊園地へ行こうとしている子供たちのようで、少し滑稽だった。笑おうと思ったのだが、本気でやっているので、どうしても笑えなかった。監禁者たちにどれほど怯えているかが、この光景からもう分かる。
「エース…せめてゆっくり歩けよ…」ランは涙目で呟いた。「警備員を起こしてしまったらどうするの？」
「えっと…」彼らに説明しようと思ったのだが、止める間もなく彼らは動き始めてしまった。彼らの動きが速すぎて、孤児院の中にいる4人の警備員と入り口の2人の警備員が全員寝ていることをすぐには伝えることができなかった。しかし、そのことを伝えると、ランは真剣な眼差しで私を見つめた。
そうして、子供たちと私は夜の帳に紛れて孤児院を脱出した。
*****
目的地は中央地区で、夜に計画を練っていたおかげで余計な騒ぎはなかった。南地区の家々は閉まっていて、住民は皆寝ているはずなので、我々の脱出は目立たない。
「すみません…」マーサが私のところに歩み寄り、二人の少年がうめき声をあげるのを見た。彼らの目には嫉妬が滲んでいた…もう一組、幼いランの鋭い目があった。しかし、彼らの視線はどうしようもないので、私は彼らを脇に置き、マーサに話を続けるように促した。「僕たちはどうなると思う…？」
彼女は、彼らにどんな罰が待ち受けているのか、できるだけ曖昧な言い方で尋ねたかったのだろう。おそらく、若い子たちには聞かせたくも理解させたくもなかったのだろうが、これから起こることへの備えはしておきたかったのだろう。
「不必要な恐怖は決意を弱める」正直に話したい気持ちはありましたが、たとえ彼女が「備えたいだけ」だと思っていても、不安を植え付けてしまうのはマイナスになると思いました。「その時になったら心配すればいいのに」と、曖昧な答えを返しました。
彼女はただ頷き、子供たちを案内するように歩み寄った。すると、私への視線はようやく静まった。
何の障害もなく、私たちは広場に辿り着いた。夜だったので住民たちは既に寝ているはずだったが、教会の近くに集まっていた。
「何…？」子供たちの目には恐怖が滲んでいた。きっと、自分たちがしてきた悪いこと、そしてこれから起こるであろう悪いことを考えているのだろう。年長の少年たちが子供たちを守ろうとしているのが見えた。「エース…」
群衆の様子を知らない私は、答えることができなかった。自分たちに危害を加える悪意を察知することに集中していたため、群衆の存在を感じ取ることはできなかった。しかし、彼らから何も感じられないからこそ、子供たちから何か悪いことが起こるはずがないと確信していたのだ。
まるで合図が来たかのように、教会の中からアンナ様とハイド様が現れ、シスター・フェイト・ロムリスの隣に立っていた。彼らは温かい笑顔と両腕を広げ、子供たちに中に入るように合図しました。
子供たちは恐怖で凍り付き、何もできませんでしたが、ロマリアを心から受け入れた二人は、子供たちを通り過ぎて教会に入り、夫婦の温かいおもてなしを受けました。
そのきっかけとなったのは、ランとレンに続いてさらに多くの子供たちが教会に入り、最初はためらいがちでしたが、年長の三人の子供たちも教会に入りました。
「これで、あなたたちは教会の保護下に入りました。」シスター・フェイスの声が、教会の空洞になった壁に響き渡りました。
後に分かったのですが、広場に集まっていた群衆は、子供たちが自らの意志で教会に入ってきたことを目撃していたのです。群衆自身も、なぜそこに集まったのか知りませんでした。ただ、真夜中に起こる出来事の証人として、何人かの人に頼まれただけだったのです。
だが、彼らが私に隠していたのはそれだけではなかった。どうやら教会には何らかの魔法の結界が張られているらしい。悪意や邪悪な意図を持つ者は、その結界を突破できず、体内に強力な魔力の奔流を放って攻撃されるのだ。子供たちが偽装して来たとしても、きっと撃退されるだろう。
「そういうことは、みんなに話すべきよ」私は老女に叫ぶことしかできなかった。もし私が子供たちに罰について正直に話していたら、恐怖で心が変わり、決意が揺らぎ、子供たちを危険にさらしていたかもしれない。それに対して、シスターはただこう答えた。「子供たちの心を見極める必要があったのです」
前世で教師をしていた経験があり、子供たちに気を配る術を身につけていたことを嬉しく思った。子供たちを救うという最大の難関の一つを乗り越えた今、私はため息をついた。
しかし、まだ終わりではなかった。
*****
子どもたちが差し迫った危険から脱したことで、孤児院の閉鎖、あるいは管理者の追放に必要な情報を収集する時間を稼ぐことができました。時間は十分あると言いましたが、証拠収集を遅らせるつもりはありません。
住民たちは、あの夜の出来事についてある程度は知っていたはずですが、沈黙を守っています。しかし、いずれにせよ、孤児院の管理者に情報が伝わり、それに応じた行動に出れば、情報収集は困難になるでしょう。そのため、我々は鉄は熱いうちに打つことを選択しました。
幸いなことに、水道局の長官リサ・サラサ氏と、孤児院の改修工事を請け負ったアルルド・ペント氏との繋がりにより、管理者の汚職に関する証拠はすでにいくつかあります。
しかし、これらの証拠は孤児院長と管理者を投獄するだけです。これほど大規模な作戦には、貴族が1人か2人関与するはずです。孤児院全体を統括するモルバ・メスナーと、モルバを任命した貴族グリムール・サヴィル子爵にすべてを責任転嫁するのは簡単ですが、両者に反論できる証拠はなく、そのうちの一人は明らかに貴族であり、現在の我々の力では到底及ばない非常に高い地位にあります。
アンナ様とハイド様は貴族と戦う気など毛頭ありません。貴族の狡猾さを身をもって知っています。どんな戦いも、始まる前に終わってしまうでしょう。今、二人が心配しているのは、子供たちが無事で、長い間奪われていた温もりを取り戻せることだけです。しかし、この作戦の背後にいる者たちを捕まえなければ、それは叶いません。
「これは確かにややこしくなりそうね」ハイド様の言うことに、私は同感です。
調べれば調べるほど、貴族の匂いがどんどんと漂ってきます。モルバ・メスナーとルースウェア伯爵らとの取引。商人からの巨額の資金…四つの孤児院からの巨額の資金…しかし、決定的な証拠を掴めないため、何も手が打てません。
「は？」考え込んでいると、少女――正確にはラン――が紅茶を差し出してきました。
ああ、少し話が逸れますね。子供たちは教会で保護されていて、住民に養子縁組してもらう話も出ていますが、安全上の理由から、この騒動が収束するまでは話が進みません。
上の子たちは少し難しい状況です。罪を自白したため、養子縁組は認められていません。非公式ですが、罪を犯したことを知っている限り、誰も彼らを養子にすることはできません。養子縁組にふさわしいと判断されるまで、シスター・フェイスが彼らの行動を監視します。
最後に、レンとランは二人ともロマリア夫妻と一緒にここにいます。夫妻は双子を養子縁組したいと申し出ており、双子たちも熱心だったので、シスター・フェイスは養子縁組手続きという名目で、二人を夫妻と一緒に過ごすことを許可しました。
「お茶…」ランはおしゃべりな方だと思っていたのですが、なぜか私の前では黙っていました。初めて会った時に責められたことをまだ恨んでいるのでしょうか。私は彼女に軽く頷き、感謝の意を表してカップから飲み物を飲んだ。「…孤児、ですか…」
「孤児…」私はもう一度繰り返した…何かが頭に引っかかって、なぜかその言葉が頭から離れなかった。
「孤児院…！」ようやくその言葉の意味が理解できた時、私は叫びながら書類をもう一度読み返した。
アンナ様とハイド様は貴族と戦う気など毛頭ありません。貴族の狡猾さを身をもって知っています。どんな戦いも、始まる前に終わってしまうでしょう。今、二人が心配しているのは、子供たちが無事で、長い間奪われていた温もりを取り戻せることだけです。しかし、この作戦の背後にいる者たちを捕まえなければ、それは叶いません。
「これは確かにややこしくなりそうね」ハイド様の言うことに、私は全く同感です。
調べれば調べるほど、貴族の匂いがどんどんと漂ってきます。モルバ・メスナーとルースウェア伯爵らとの取引。商人からの巨額の資金…四つの孤児院からの巨額の資金…しかし、決定的な証拠を掴めないため、何も手が打てません。
「は？」考え込んでいると、少女――正確にはラン――が紅茶を差し出してきました。
少し話が逸れますが、子供たちは教会で保護されています。住民に養子縁組してもらう話も出ていますが、安全上の理由から、この騒動が収束するまでは話が進みません。
上の子たちは少し難しい状況です。罪を自白したため、養子縁組は認められていません。非公式ですが、罪を犯したことが分かっている限り、誰も彼らを養子にすることはできません。養子縁組にふさわしいと判断されるまで、シスター・フェイスが彼らの行動を監視します。
最後に、レンとランは二人ともロマリア夫妻と一緒にここにいます。夫妻は双子を養子縁組したいと申し出ており、双子たちも熱心だったので、シスター・フェイスは養子縁組前の口実で二人を夫妻と一緒に過ごすことを許可しました。
「お茶…」ランはおしゃべりな方だと思っていたのですが、なぜか私の周りでは沈黙していました。初めて会った時に非難されたことをまだ恨んでいるのでしょうか。私は軽く頷いてお礼を述べ、カップからお茶を飲みました。 「…孤児…？」
「孤児…」繰り返さなければならなかった…何かが頭に引っかかって、なぜかその言葉が頭から離れなかった。
「孤児院…！」ようやくその言葉の意味が理解できたので、私は叫びながら書類をもう一度読み返した。
「びっくりした！」アンナ様は読んでいた書類を落としそうになった。レンとランは身構えていた。ハイド様だけが私の意図を察したのか、ようやく気を取り直して書類を寄せ集めた。
「見つかった…これがエースが探していたものか」ハイド様の言う通り、いくつかの孤児院の財務諸表が記された書類を私に手渡した。そう、一つの孤児院の子供たちを救えたことに安堵していたものの、アマランテに現在4つの孤児院があることは知らなかったのだ。
アンナ様が首都へ旅立ってから新しくできた孤児院だったので、存在を知らなかった。どうやら、孤児の数が増えたことと、それに伴う受益者の税金の増加に伴い、町が増築したらしい。
「あの子たちは安全だと思いますか？」
確かめるには、実際に確かめてみるしかない。
*****
信頼できる人々の協力を得て、私たちはそれぞれ孤児院について調査を行いました。その晩、調査結果をまとめ、結論を出すための会議を開きました。
「北部と東部の孤児院はメスナー家と距離を置いているようです。」 - リサ・サルサ
「今は西部の孤児院に行くべきではありません。注目を集めてしまいます。」 - アルルド・ペント
「…つい最近、東部の孤児院に多額の寄付がありました…」 - アマンダ・フェイダ。一体全体、彼女はどうやってこんな情報を手に入れたのでしょう？ 本の虫のような彼女は、必要な書類を入手するのが得意だったのでしょう。彼女が私たちの味方でいてくれて本当に良かったです。
いずれにせよ、スズメバチの巣を突くような行動は確かに悪手でしたが、ロマリアは他の子供たちを救うことに熱心でした。二人はできるだけ早く子供たちを救うために何人かの人を集める必要があったが、私は運を天に任せて西側の孤児院に向かうことに決め、幸運にもその通りにすることができた。
「驚いたわ…」アンナ様は読んでいた書類を落としそうになった。レンとランは身構えていた。ハイド様だけが私の意図を察したのか、唯一立ち直り、書類を私と一緒にシャッフルしようと動いた。
「見つかった…これがエースが探していたものか」ハイド様の言う通り、彼は孤児院の財務諸表が書かれた書類を私に手渡した。そう、一つの孤児院の子供たちを救えたことに安堵していたが、アマランテに現在四つの孤児院があることは知らなかった。
アンナ様が首都へ旅立ってから新しくできた孤児院だったので、アンナ様は存在を知らなかった。どうやら、孤児の数が増え、それに伴い受益者の税金も上がったため、町が増築したらしい。
「あの子たちは安全だと思う？」
確かめるには、自分で確かめるしかない。
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信頼できる人々の協力を得て、私たちはそれぞれ孤児院について調査を行いました。その晩、調査結果をまとめ、結論を出すための会議を開きました。
「北部と東部の孤児院はメスナー家と距離を置いているようです。」 - リサ・サルサ
「今は西部の孤児院に行くべきではありません。注目を集めてしまいます。」 - アルルド・ペント
「…つい最近、東部の孤児院に多額の寄付がありました…」 - アマンダ・フェイダ。一体全体、彼女はどうやってこんな情報を手に入れたのでしょう？ 本の虫のような彼女は、必要な書類を入手するのが得意だったのでしょう。彼女が私たちの味方でいてくれて本当に良かったです。
いずれにせよ、スズメバチの巣を突くような行動は確かに悪手でしたが、ロマリアは他の子供たちを救うことに熱心でした。二人はできるだけ早く子供たちを救うために人を集める必要があったが、私は運を天に任せて西側の孤児院に向かうことにし、幸運にもその通りにすることができた。
*****
南の孤児院から脱出したあの夜と同じように。西の孤児院からは、7人の大人の影と18人の子供たちが移動していた。聖域を求めて教会へ向かった私たちとは対照的に、この一行は西門へと向かった。おそらく子供たちを引き連れて脱出するためだろう。
「修学旅行にしては少し遅いじゃない？」子供たちが夜間に遠出するのは珍しくない。キャンプなどに出かけている可能性もある。しかし、子供たちの目の前に短剣やナイフが突きつけられているのは、彼らが悪事を企んでいることの明白な兆候だった。
一刻の猶予もなく、私は男たち6人を気絶させた。おそらく武器を手に子供たちを怖がらせるだけの普通の人間だろうから、対処は容易だった。しかし、子供たちを誘導していた最後の大人は、明らかに異質だった。謎の島の森でキズアリに追われた時以来、これほどの血の渇きを感じたことはない。
フードの男は私を排除しようと身構えていた。私も防御を固めたが、二人とも動く前に、群衆が私たちの方に向かって集まってきた。あの夫婦は子供たちを守るために人を集めたのだろう。群衆の不利を察したフードの男は、息を切らして去っていった。「忍者かよ。」
フードの男の行方を追う術はないので、私は不安と恐怖から解放され、泣きじゃくる子供たちの面倒を見た。
孤児院の子供たちは今のところ無事のようだ。状況を見る限り。この問題はまだ終わっていない。むしろ、事態はより複雑になっているかもしれない。
小さな地震はまだ続いています… 書くことだけが私を落ち着かせてくれます。早く地震がおさまりますように。
