腐敗との戦い②
間違いを防ぐために、名前を変更する必要がありました。
元の名前はRAN（女の子）とLAN（男の子）ですが、どちらも「ラン」と翻訳される、分かりやすくするためにLANをRENに変更する必要がありました。
ご理解いただきありがとうございます。ご不便をおかけして申し訳ございません。
「エースの言うことは何でも従うんだぞ。」
「危険になったら、安全のために全速力で逃げろ。」
夫婦の言葉は、まるで子供たちを初めての用事に送り出すかのようだった（そう、デジャブだ）。しかも、非常に危険な用事だった。アンナ様はまだ私たちの行動にためらいを感じていた。しかし、子供たちを救うことを先延ばしにすれば、きっと彼らに悪いことが起こるだろう。
双子の話によると、孤児院には双子を含めて23人の子供がいる。双子より年上の子供が3人いて、年齢は13歳から14歳。4人は双子と同じ年齢で、おそらく10歳から12歳。残りはまだ何にも使えるには幼すぎるが、常に虐待を受ければ、取り返しのつかないトラウマを負うことになるだろう。
「もしよければ、ここをあなたの家として呼んでもいい。」アンナ様は彼らを止めることはできませんでしたが、少なくとも、彼女とハイド様、そしてこの家はいつでも彼らを歓迎するということを知らせたかったのです。まるで故郷と呼べる宝物を見つけたかのように、双子たちはすぐに決意を固め、孤児院へついてくるように私に促しました。
「行ってくる」双子は軽く手を振った。
*****
孤児院はアマランテの町の南東外れに位置していました。そこに建てられた理由は、必要に応じて住宅街を乱すことなく容易に拡張できるようにするためだと聞きました。残念ながら、セヴィリスが5年前に首都に移転して以来、拡張されていません。そのためか、この場所は今では孤立しすぎて、雰囲気があまりにも陰鬱で暗く、まるで泥棒の巣窟のようになってしまいました。いや、実際にそうなってしまったのです。
木造の建物は全く老朽化していませんでした。それどころか、最近、木こり課の大工によって改装されたばかりで、真新しいように見えました。しかし、あちこちにチンピラがうろついているのが、さらに怪しさを増していた。彼らが孤児たちを守るためにここにいるならまだしも、そうではない。むしろ、孤児たちが逃げ出さないようにするのが目的だったのだろう。
「さて、どうやって入るんだ……」私がどうやって中に入るのか考え込んでいると、二人は堂々と正門に向かって歩いてきた。「……待って……」この言葉を口にしたら、本当に人が立ち止まったことがあるだろうか？答えは目の前にあった。
「やっと戻ってきたか…」と、警備員の一人が声をかけた。静かにそう言ったが、二人は震え上がり、すぐに手を握り合った。「入ってくれ。ボスがすぐに言い訳を聞くことになるぞ…」と、まるで二人にプレッシャーをかけるかのように狂ったように笑った。
双子は中へと進んでいった。ロマリアの家に引き返したくなるのがわかったが、それでも覚悟を決めて扉の中に入った。牢獄へ向かえば、そこから脱出できたかもしれない。
「さて、どうやって入るんだ…」私は再び考えた。
*****
外の景色は薄暗く、中も不気味だった。まるで、超常現象に遭遇するかもしれない、あの隠れ家のような雰囲気だった。双子はすっかりその光景に慣れてしまったようで、長い廊下を抜けると、地下室のような場所へと足を踏み入れた。
「レン！ラン！」双子より年上の、青い髪でツインテールの少女が、文字通り二人の名前を叫び、駆け寄って抱きしめた。 「どうしたの？ ずいぶん長い間いなかったけど、何かあったの？」
「マーサ…痛い…」少女マーサの腕に挟まれた双子は不満そうに言ったが、瞳は優しく微笑んでいた。
「やればできるって分かってたよ」背の高い少年の一人が横から近づいてきた。赤い髪は得意げで傲慢そうに見えた。しかし、近づいて双子の髪を引っ掻いたことから、内心は優しい人だということがよくわかった。
「シド、やめて…」ランは明らかに不満そうに、シドの手を自分の髪から払いのけようとした。
「まあ、最初から戦闘の才能はあったんだけどね」壁際にいたもう一人の背の高い少年が頷いた。緑の髪をした彼は、落ち着いた様子だったが、見たところ、誰よりも闘志が強かった。
「エストリル……」と、勝負欲の強い視線を向けられた双子は、不快感を露わにしながらその場をやり過ごすことしかできなかった。
他の孤児たちも、彼らが戻ってきたのを聞き、同じように心配していたのだろう、駆け寄ってきて何気ないおしゃべりを始めた。
「一体何が起こったんだ……。そんな事で足踏みするなんて、君らしくない」エストリルの声には警戒と緊迫感が漂い、幼い子供たちは双子から立ち去った。
「僕たちは助けられたんだ……」レンには言いたいことが山ほどあっただろうが、まずは一番大切なことを言った。
「レンとランが捕まって助かったの？」幼い子供たちはレンの言葉の意味が分からず、少しばかりおしゃべりを始めたが、年長の子供たちはその言葉の真意を理解したのか、すぐに真剣な表情になった。
「ミック、子供たちを寝かせて」シドは、まるで子供たちに双子の話を聞かせたくないかのように口を挟んだ。
「でも……」ミックという名の少年は何か言いたがったが、シドはただ睨みつけて、そうするように促した。
「いや、彼らにも聞く権利がある……」レンは続けた。 「君たちは、僕たちより前にここにいたんだ…もし最初に救われるべき者がいるとしたら、それは君たちだ」
寡黙で言葉も巧みでないレンは、ミックの動きを止めながら言葉を続け、ようやくレンの言葉の意味を理解した。
「だめ！偽りの希望を彼らに与えるわけにはいかない！」エストリルはレンの腕を掴もうとしたが、自称姉御肌のランはエストリルを地面に押さえつけてランを庇った。ランより背が高いにもかかわらず、エストリルはランの腕から逃れられず、床の上で唸り声を上げることしかできなかった。
「この地獄から解放されたいと思わないの？…腹いっぱい食べたいと思わないの？殴られて死にそうになることなく、やりたいことをやりたいと思わないの？」ランは抗議した。
その言葉は、幼い子供たちに希望の光を与えるのに十分だった。彼らはまだ複雑なことを理解できる年齢ではなかったからだ。子供たちは悲しいことよりも楽しいことを優先する。痛みよりも喜びを与えてくれるものなら何でも掴もうとする。だからこそ、「殴られずに遊べる」「お腹いっぱい食べられる」という言葉を聞くと、双子の話に心を奪われ、彼らは目を輝かせて耳を傾けていた。
双子は、ロマリア家での体験、食事、ベッド、そして温かい抱擁について語り始めた。
しかし、年上の3人の子供たちはそうではなかった。まだ幼かったとはいえ、孤児院から逃げられないことはある程度理解していた。そして、凶悪な犯罪に対する罪悪感こそが、彼らの心に重くのしかかっていた。双子は、2年前にこの孤児院に来たばかりの頃、自分たちに物事を教えてくれた3人だったから、そのことをよく分かっていた。
刑務所には、この心理現象を表す用語がある。「施設化」だ。刑務所に慣れきってしまった者、まるで世界自体が許さないかのように、普通の世界で生き残る術を見つけられなくなった者たち。この3人はおそらく完全に施設化されそうになっている。さらに悪いことに、彼らは無意識のうちに他の子供たちを巻き込んでしまうだろう。
「ミック、君が1年前に馬小屋を燃やしたと知ったら、どうなると思う？」
「エル、君が北地区の人たちから盗んだと知ったら、彼らはどんな反応をするだろう…」
「グレル、ライド…2年前に収穫物を燃やしたことはどう思う…」
言葉は疑問のように聞こえたが、口調は断言で、これらすべてが今、前述の4人の子供たちの心に重くのしかかっていた。彼らは自分がしたことが悪いことだと確信していた。そしてもし捕まったら…
年下の子供たちは、犯罪と呼べるようなことは何もしていないので、おそらくまだ先に進めるだろう。しかし、年上の子供たちは、おそらく既に罰を受けるに値するようなことをしているかもしれない。
「でも、まだ許されるはずよ」レンは、皆が救われるという希望にすがりながら言った。「私たちは許された。あなたも許されるべきだわよね？」しかし、今は確信が持てなかった。彼の目には、アンナ様がレストランを諦めかけていた時と同じ目が映っていた。
「その罪悪感から解放される方法があるわ」双子ならいつかは救えるだろうとは思っていたが、時間が足りなかったので、私は口を挟むことにした。
「エース！」双子たちは驚いて私の名前を呼んだ。年上の子供たちは、ついに私の存在を知らされた途端、すっかり警戒態勢に入っていた。他の孤児たちにとっては当然のことかもしれないが、双子たちは私がここにいることを知っていると思っていた。というか、一緒に来たのに。しかし、二人は明らかに私の存在に気づいていなかった。こういう危険な場所では、どうしても気付かないようにしていたのだろう。習慣のせいか、こういう危険な場所では気配を消してしまうのだった。
無理やり咳をして、話を元に戻した。「お前たちが犯した罪の罰を受ける方が簡単じゃないか？」
*****
ようやくショックから立ち直った年上の男の子たちは私に襲いかかろうとしたが…青い髪の少女マーサが一歩前に出て、彼らを止めた。彼女は賢いようで、私の言葉の裏にある論理をきちんと見抜いていた。本当に、子供でも理解できるような単純なことだった。
「私たちが犯した過ちの罰を受けるのは当然のことだ。」マーサは少年たちを見ながら言った。「私たちは本当にこんな犯罪行為を続けるつもりなの…？ 私たちは…自分たちの罪悪感から逃げ続けるつもりなの？ 当時やりたくなかったことを、子供たちに全部やらせるつもりなの？」
確かに、多くの犯罪者は都合の良い言い訳で罪悪感を押し付けようとする。「貧しくて食べられなかったから盗んだんだ」「社会のせいじゃない」「目の前で金を見せつけたのは彼らのせいだ」「もっとひどいのは言われたから。他に選択肢がなかったんだ」など。明らかに、何か、あるいは誰かのせいにして犯罪を正当化している。結局、犯罪を選んだのは彼ら自身なのだ。
どんなに正当化しようと、犯罪は犯罪であり、償わなければならない。この子供たちは、もっと根源的な何か、「未知」と呼ばれる恐怖を恐れていたのだろう。
彼らは、犯罪を告白したらどんな罰を受けるのか知らなかった。彼らは、自分たちを捕らえた人々を「悪人」とみなし、どんなことがあっても自分たちに悪いことをされると覚悟していた。しかし、社会や人々から軽蔑されることを恐れていた。犯罪が明るみに出れば、善良な人々でさえも彼らを見る目が変わるだろう。年上の少年たちはこのことを知っていたので、戻ることができなかった…いや、戻ることを拒否した。
幸いにも、彼らはまだ闇から引き戻せないほど深くはなかった。彼らはまだ子供であり、このことから立ち直れるだろう。必要なのは、善良な大人の導きだけだ。アンナ様、ハイド様、そしてアマランテの町民たちがしなければならないのは、まさにそこだ。確かに何かは犯したかもしれないが、彼らは無防備な子供であり、善良な大人に悪事を働かされただけなのだから、まだ彼らを救う時間はある。
「どうするんだ、二人とも？」私は尋ねた。二人の少年の、留まるという信念が揺らいだ。この少女は罪悪感を隠していたのだろう。ああ、それはあまりにも純粋すぎる。私の考えを察したのか、二人は私を睨みつけた。私はもう一度咳払いをして、もう一度尋ねた。「どうするんだ、二人とも？」
「本当に救われるのか？」エストリルは声を震わせ、涙目で尋ねた。
「私たちの罪は許されるのか？」シドも似たような表情でジャイブした。
「それは皆さんが決めることです」私はドアを指さした。「真の自由意志を選んだら」
私は彼らの罰について口出しする権限がなかったので、漠然とした返事しかできなかった。アンナ様とハイド様は、この悪夢から子供たちが立ち直れるよう、全力を尽くしてくれると確信しています。双子の時のように。
私が甘い言葉を並べていないと感じた年上の男の子二人は、自らの牢獄から解放されることを選んだかのように、涙目で決意を固め、ドアへと向かった。二人をリーダーとして見ていた年下の子供たちもすぐにそれに続き、ランとレンもすぐ後に続いた。最後に出て行くのは、孤児院に一番長くいた女の子のはずだった。「ありがとう」彼女は小さな声で言い、私の前に頭を下げ、ドアの外へ一歩踏み出した。
それから私は孤児たちを自由意志から解放し、彼らが聖域を求める教会へと案内した。
